Dolor de garganta

La garganta le duele a todo el mundo y casi siempre por un motivo inofensivo: un virus, demasiadas horas en un ambiente seco, una tarde de gritos, humo alrededor. En una semana ese dolor se va solo, y la mayoría de las personas no necesitan ni antibiótico ni pruebas. Pero el dolor de garganta tiene una franja estrecha de situaciones en las que se cuenta por horas, y unas cuantas causas de las que casi nunca se habla: son justamente ellas las que hacen que valga la pena leer sobre esto. Si el dolor se concentra en las amígdalas, están agrandadas y con placas, y esto se repite varias veces al año, se trata más bien de amigdalitis: es una enfermedad aparte y tiene su propia página. Aquí se habla del dolor de garganta como tal.

Cuando se cuenta por horas

Un dolor de garganta corriente estorba para comer, pero no estorba para respirar ni para tragar la saliva. En cuanto eso cambia, la situación deja de ser corriente. Llame a una ambulancia si usted o su hijo:

• no consigue tragar ni la propia saliva, y esta se acumula en la boca o se escapa;
• tiene la voz cambiada, apagada y como estrangulada, igual que si tuviera una patata caliente en la boca;
• tiene el cuello hinchado y dolorido, con un bulto firme y sensible a un lado, y le duele girar la cabeza;
• no puede abrir la boca o solo la abre un par de centímetros;
• respira con esfuerzo, con un pitido o un ruido ronco, y solo mejora sentado e inclinado hacia delante;
• tiene un dolor que crece muy rápido, fiebre alta y un estado que empeora a la vista.

Detrás de ese conjunto están un absceso junto a la amígdala o en la profundidad del cuello y la inflamación de la epiglotis: situaciones en las que la vía respiratoria puede cerrarse. Al niño que está sentado muy recto, con el cuello estirado hacia delante y babeando, no hay que tumbarlo ni mirarle la garganta con una cuchara, porque la maniobra puede empeorar la respiración. En los países europeos funciona el número único 112, y en muchos hay además un número local de emergencias sanitarias; llame y quédese al lado de la persona.

Virus o estreptococo

Nueve de cada diez casos en adultos son víricos, y se nota: el dolor de garganta va acompañado de mocos, ronquera y tos, crece poco a poco y a los dos o tres días empieza a aflojar. Aquí el antibiótico no acorta la enfermedad ni un día.

La infección por estreptococo se comporta de otra manera. Empieza de golpe, el dolor es fuerte y estorba al tragar, la fiebre es alta, las amígdalas están de un rojo intenso y con placas, los ganglios del cuello están grandes y sensibles, y en cambio no hay mocos ni tos. Distinguir una cosa de la otra solo por la descripción no se puede con seguridad: para eso existen el test rápido de estreptococo y el cultivo de faringe, y se piden precisamente para no tomar antibiótico a ciegas.

Conviene no caer en ninguno de los dos extremos. «El antibiótico nunca hace falta para el dolor de garganta» es falso: con un estreptococo confirmado, la pauta reduce el contagio, alivia los síntomas y baja el riesgo de complicaciones poco frecuentes pero desagradables, y hay que terminarla completa, no dejarla cuando el dolor desaparece. «El antibiótico hace falta siempre» también es falso, y el precio de esa idea es una flora intestinal estropeada y bacterias resistentes al tratamiento que se necesitará más adelante.

El adolescente que lleva tres semanas con dolor de garganta

Si el dolor de garganta no se va en una semana, la fiebre se mantiene, los ganglios del cuello se han vuelto grandes y firmes y a todo eso se suman un cansancio enorme, dolores por el cuerpo y una falta absoluta de fuerzas, hay que pensar en la mononucleosis infecciosa. Es una infección vírica que aparece sobre todo en adolescentes y adultos jóvenes; la garganta puede tener exactamente el mismo aspecto que con un estreptococo, con placas en las amígdalas, pero el cuadro se alarga semanas y el agotamiento dura más que la propia enfermedad.

Se aclara con un análisis de sangre. Merece la pena conocerla por dos razones. La primera: en la mononucleosis el bazo aumenta de tamaño, y por eso durante unas semanas se dejan los deportes de contacto y el levantamiento de pesos; el riesgo no está en la garganta, está en un golpe en el abdomen. La segunda: parte de los antibióticos del grupo de las penicilinas provoca en la mononucleosis una erupción llamativa que luego se arrastra durante años en la historia clínica como alergia, aunque no hubo ninguna alergia. Es un argumento más para no empezar un antibiótico sin test.

Dolor de garganta en quien acaba de empezar un medicamento nuevo

Esta es la causa rara que conviene tener en la cabeza, porque casi en ningún sitio se menciona. Si el dolor de garganta con fiebre alta y llagas en la boca aparece en una persona que hace poco ha empezado un medicamento nuevo de uso continuado —del tratamiento del tiroides, algunos antiinflamatorios, algunos fármacos psiquiátricos o antiepilépticos—, eso es motivo para hacerse un hemograma ese mismo día, no para tratar la garganta con gargarismos.

El motivo es que una reacción adversa poco frecuente de esos medicamentos es una caída brusca del número de neutrófilos, las células de la sangre encargadas de la defensa frente a las bacterias. El primer signo es precisamente un dolor de garganta intenso con fiebre, porque la garganta es la que peor lo pasa. En sí, esa situación es rara, pero avanza rápido y se reconoce con un análisis sencillo. Si usted toma un medicamento así, se lo debieron advertir al prescribirlo: «garganta y fiebre, sangre de inmediato». No espere al lunes por la mañana y no empiece un antibiótico sin haberse hecho el análisis.

Cuando el dolor tarda demasiado en irse

Merece atención propia el dolor que no se comporta como una infección. Deben poner en guardia:

• un dolor de un solo lado que se mantiene más de tres semanas y no va con un catarro, especialmente en quien fuma y en quien bebe con regularidad;
• ronquera de más de tres semanas sin una causa evidente;
• un bulto firme y fijo en el cuello que no duele y no disminuye;
• la sensación de un obstáculo al tragar que va en aumento, con comida que se queda atascada;
• una úlcera en la garganta o en la boca que no cura en más de tres semanas, dolor que se va al oído de un solo lado, pérdida de peso.

Ninguno de estos signos significa que la persona tenga un cáncer: la mayoría de estas consultas acaba con un diagnóstico inofensivo. Pero es justamente en esa combinación cuando corresponde que un médico mire la garganta y, si hace falta, la explore con un instrumento, en vez de esperar otro mes. El tabaco y el alcohol son aquí los principales factores de riesgo, y se suman uno al otro.

Qué alivia de verdad

Mientras el cuerpo se ocupa de la infección, la tarea es comer, beber y dormir. Ayuda lo siguiente:

• beber. Templado o fresco, según le apetezca; importa la cantidad, no la temperatura, porque una mucosa seca duele más;
• comida blanda y poco irritante. Lo ácido, lo picante, lo muy caliente y las galletas secas y duras aumentan el dolor;
• analgésico. Paracetamol o un antiinflamatorio a dosis habitual, teniendo en cuenta las propias enfermedades; a niños y adolescentes no se les da aspirina;
• gárgaras con agua tibia y sal, media cucharadita en un vaso, sin tragar. A los adultos y a los niños que ya saben no tragar les dan alivio durante un rato;
• aire con algo de humedad y dejar de fumar al menos mientras dura la enfermedad, incluido el humo que se respira de otros;
• pastillas y esprays con anestésico local o antiséptico. Hacen que tragar resulte llevadero unos minutos, pero no acortan la enfermedad; a los niños pequeños no se les dan pastillas ni caramelos duros, porque son un objeto con el que se puede atragantar.

Conviene pedir cita con el médico de cabecera, sin urgencia, si el dolor no ha empezado a bajar en una semana, si la garganta duele a menudo y durante mucho tiempo, si la fiebre alta se mantiene más de tres días, si el que está enfermo es un niño menor de dos años que se niega a beber, y también en el embarazo y en las enfermedades que debilitan las defensas.

Consulta en línea

En línea el médico ordena a qué se parece su dolor de garganta en concreto: un virus, un estreptococo, una mononucleosis que se alarga o una causa que no es infecciosa en absoluto. Valora si entre sus signos hay alguno de los que piden una ambulancia en vez de una cita, dice si tiene sentido hacer el test rápido y un análisis de sangre y qué pedir exactamente en el laboratorio. Explica cómo hacer que tragar duela menos hoy, si en su caso corresponde un antibiótico y cómo terminarlo bien, y orienta sobre qué hacer si la garganta le duele varias veces al año.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.