Neuropatía periférica

La neuropatía periférica se desarrolla cuando los nervios de las extremidades del cuerpo, como las manos, los pies y los brazos, se dañan. Los síntomas dependen de qué nervios se vean afectados.

En el Reino Unido, se estima que casi 1 de cada 10 personas mayores de 55 años se ven afectadas por la neuropatía periférica.

El sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico es la red de nervios que se encuentra fuera del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).

Incluye diferentes tipos de nervios con sus propias funciones específicas, que incluyen:

• nervios sensoriales: responsables de transmitir sensaciones, como el dolor y el tacto
• nervios motores: responsables de controlar los músculos
• nervios autónomos: responsables de regular las funciones automáticas del cuerpo, como la presión arterial y la función de la vejiga

Síntomas de la neuropatía periférica

Los síntomas principales de la neuropatía periférica pueden incluir:

• entumecimiento y hormigueo en los pies o las manos
• dolor ardiente, punzante o punzante en las áreas afectadas
• pérdida de equilibrio y coordinación
• debilidad muscular, especialmente en los pies

Estos síntomas suelen ser constantes, pero pueden aparecer y desaparecer.

Cuándo consultar a un médico de cabecera

Es importante consultar a un médico de cabecera si experimenta los primeros síntomas de la neuropatía periférica.

Estos incluyen:

• dolor, hormigueo o pérdida de sensibilidad en los pies
• pérdida de equilibrio o debilidad
• un corte o úlcera en el pie que no mejora

También se recomienda que las personas con mayor riesgo de neuropatía periférica, como las personas con diabetes, se sometan a controles periódicos.

Un médico de cabecera le preguntará acerca de sus síntomas y puede solicitar algunas pruebas para ayudar a identificar la causa subyacente.

Es posible que lo remitan a un hospital para que lo vea un neurólogo, un especialista en problemas de salud que afectan al sistema nervioso.

En general, cuanto antes se diagnostique la neuropatía periférica, mayores serán las posibilidades de limitar el daño y prevenir complicaciones adicionales.

Causas de la neuropatía periférica

En el Reino Unido, la diabetes (tanto tipo 1 como tipo 2) es la causa más común de neuropatía periférica.

Con el tiempo, los altos niveles de azúcar en sangre asociados con la diabetes pueden dañar los nervios.

Este tipo de daño nervioso se conoce como polineuropatía diabética.

La neuropatía periférica también puede tener una amplia gama de otras causas.

Por ejemplo, puede ser causada por:

• lesión física de los nervios
• una infección viral, como el herpes zóster
• un efecto secundario de ciertos medicamentos o beber demasiado alcohol

Las personas que se sabe que tienen un mayor riesgo de neuropatía periférica pueden someterse a controles periódicos para que se evalúe la función de sus nervios.

Tratamiento de la neuropatía periférica

El tratamiento de la neuropatía periférica depende de los síntomas y la causa subyacente.

No todas las causas subyacentes de la neuropatía pueden tratarse.

Por ejemplo, si tiene diabetes, puede ayudar controlar mejor su nivel de azúcar en sangre, dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol.

El dolor nervioso puede tratarse con medicamentos recetados llamados agentes para el dolor neuropático, ya que los analgésicos estándar a menudo no funcionan.

Si tiene otros síntomas asociados con la neuropatía periférica, es posible que deban tratarse individualmente.

Por ejemplo, el tratamiento para la debilidad muscular puede incluir fisioterapia y ayudas para caminar.

Complicaciones de la neuropatía periférica

El pronóstico de la neuropatía periférica varía según la causa subyacente y qué nervios se hayan dañado.

Algunos casos pueden mejorar con el tiempo si se trata la causa subyacente, mientras que en algunas personas el daño puede ser permanente o empeorar gradualmente con el tiempo.

Si no se trata la causa subyacente de la neuropatía periférica, puede correr el riesgo de desarrollar complicaciones potencialmente graves, como una úlcera en el pie que se infecta.

Esto puede provocar gangrena si no se trata y, en casos graves, puede significar que el pie deba ser amputado.

La neuropatía periférica puede afectar los nervios que controlan las funciones automáticas del corazón y el sistema circulatorio (neuropatía autonómica cardiovascular).

Es posible que necesite tratamiento para aumentar su presión arterial o, en casos raros, un marcapasos.

Diferentes tipos de neuropatía periférica

La neuropatía periférica puede afectar:

• solo 1 nervio (mononeuropatía)
• varios nervios (mononeuritis múltiple)
• todos los nervios del cuerpo (polineuropatía)

La polineuropatía es el tipo más común y comienza afectando primero a los nervios más largos, por lo que los síntomas suelen comenzar en los pies.

Con el tiempo, comienza a afectar gradualmente a los nervios más cortos, por lo que parece que se extiende hacia arriba y, más tarde, afecta a las manos.

 Síntomas Neuropatía periférica 

Los síntomas varían según el tipo de neuropatía periférica y pueden desarrollarse rápida o lentamente.

Los principales tipos de neuropatía periférica incluyen:

• neuropatía sensorial – daño a los nervios que transmiten mensajes de tacto, temperatura, dolor y otras sensaciones al cerebro
• neuropatía motora – daño a los nervios que controlan el movimiento
• neuropatía autonómica – daño a los nervios que controlan los procesos corporales involuntarios, como la digestión, la función de la vejiga y el control de la presión arterial
• mononeuropatía – daño a un solo nervio fuera del sistema nervioso central

En muchos casos, una persona con neuropatía periférica puede tener más de uno de estos tipos de neuropatía al mismo tiempo.

Una combinación de neuropatía sensorial y motora es particularmente común (polineuropatía sensoriomotora).

Neuropatía sensorial

Los síntomas de la neuropatía sensorial pueden incluir:

• hormigueo en la parte del cuerpo afectada
• entumecimiento y menor capacidad para sentir dolor o cambios de temperatura, particularmente en los pies
• un dolor ardiente o agudo, generalmente en los pies
• sentir dolor por algo que no debería ser doloroso en absoluto, como un toque muy ligero
• pérdida de equilibrio o coordinación causada por una menor capacidad para determinar la posición de los pies o las manos

Neuropatía motora

Los síntomas de la neuropatía motora pueden incluir:

• calambres y espasmos musculares
• debilidad muscular o parálisis que afecta a uno o más músculos
• adelgazamiento (atrofia) de los músculos
• dificultad para levantar la parte delantera del pie y los dedos, particularmente notable al caminar (pie caído)

Neuropatía autonómica

Los síntomas de la neuropatía autonómica pueden incluir:

• estreñimiento o diarrea, particularmente por la noche
• náuseas, hinchazón y eructos
• presión arterial baja, que puede hacer que se sienta desmayado o mareado al ponerse de pie
• ritmo cardíaco acelerado (taquicardia)
• sudoración excesiva o falta de sudoración
• problemas con la función sexual, como disfunción eréctil en hombres
• dificultad para vaciar la vejiga de orina
• pérdida de control intestinal

Mononeuropatía

Dependiendo del nervio específico afectado, los síntomas de la mononeuropatía pueden incluir:

• sensación alterada o debilidad en los dedos
• visión doble u otros problemas para enfocar los ojos, a veces con dolor en los ojos
• debilidad de un lado de la cara (parálisis de Bell)
• dolor, debilidad o sensación alterada en el pie o la espinilla

El tipo más común de mononeuropatía es síndrome del túnel carpiano. El túnel carpiano es un pequeño túnel en su muñeca.

En el síndrome del túnel carpiano, el nervio mediano se comprime donde pasa a través de este túnel, lo que puede causar hormigueo, dolor o entumecimiento en los dedos.

 Causas Neuropatía periférica 

La diabetes es la causa más común de neuropatía periférica en el Reino Unido.

La neuropatía también puede ser causada por otras afecciones médicas y ciertos medicamentos.

En algunos casos, no se puede identificar una causa y esto se denomina neuropatía idiopática.

Diabetes

La neuropatía periférica causada por ya sea diabetes tipo 1 o diabetes tipo 2 se llama polineuropatía diabética.

Probablemente es causada por niveles altos de azúcar en la sangre que dañan los pequeños vasos sanguíneos que irrigan sus nervios.

La neuropatía periférica es más probable cuanto más tiempo haya tenido diabetes.

Hasta 1 de cada 4 personas con la condición experimenta algún dolor causado por daño a los nervios.

Si tiene diabetes, su riesgo de polineuropatía es mayor si su nivel de azúcar en la sangre no está bien controlado o si:

• fuma
• bebe regularmente grandes cantidades de alcohol
• tiene más de 40 años

Si tiene diabetes, examine sus pies regularmente para verificar si hay heridas abiertas o llagas (úlceras) o chilblains.

Otras causas

Además de la diabetes, hay muchas otras posibles causas de neuropatía periférica.

Afecciones médicas

Algunas de las afecciones médicas que pueden causar neuropatía periférica incluyen:

• consumo excesivo de alcohol durante años
• niveles bajos de vitamina B12 u otras vitaminas
• daño físico a los nervios, como por una lesión o durante una cirugía
• una glándula tiroides poco activa
• ciertas infecciones, como herpes zóster, enfermedad de Lyme, difteria, botulismo y VIH
• inflamación de los vasos sanguíneos
• enfermedad crónica del hígado o enfermedad renal crónica
• la presencia de una proteína anormal en la sangre (gammapatía monoclonal de significado indeterminado, o MGUS)
• ciertos tipos de cáncer, como linfoma, un cáncer del sistema linfático, y mieloma múltiple, un tipo de cáncer de la médula ósea
• enfermedad de Charcot-Marie-Tooth (CMT) y otros tipos de neuropatía motora sensorial hereditaria, afecciones genéticas que causan daño a los nervios, particularmente en los pies
• tener altos niveles de toxinas en su cuerpo, como arsénico, plomo o mercurio
• síndrome de Guillain-Barré, una afección rara que causa un inicio rápido de parálisis en días
• amiloidosis, un grupo de afecciones raras pero graves causadas por depósitos de una proteína anormal llamada amiloide en tejidos y órganos de todo el cuerpo
• afecciones médicas causadas por hiperactividad del sistema inmunológico, como artritis reumatoide, lupus, síndrome de Sjögren o enfermedad celíaca

Medicamentos

Algunos medicamentos a veces pueden causar neuropatía periférica como un efecto secundario en algunas personas.

Estos incluyen:

• algunos tipos de quimioterapia para el cáncer, especialmente para cáncer de colon, linfoma o mieloma
• algunos antibióticos, si se toman durante meses, como metronidazol o nitrofurantoína
• fenitoína, utilizada para tratar la epilepsia, si se toma durante mucho tiempo
• amiodarona y talidomida

 Diagnóstico Neuropatía periférica 

Una serie de pruebas pueden utilizarse para diagnosticar la neuropatía periférica y su causa subyacente.

Cuando consulte a un médico de cabecera, le preguntarán sobre sus síntomas y examinarán la zona afectada de su cuerpo. Esto puede implicar la prueba de la sensibilidad, la fuerza y los reflejos.

El médico de cabecera también puede solicitar análisis de sangre, especialmente para comprobar causas como diabetes o deficiencia de vitamina B12.

Confirmar si tiene una neuropatía

Algunas personas pueden necesitar ver a un neurólogo, un especialista en afecciones de la salud que afectan al sistema nervioso, en el hospital para realizar más pruebas.

Estas pueden incluir:

• una prueba de conducción nerviosa (TCN), donde se colocan pequeños cables metálicos llamados electrodos en su piel que liberan pequeñas descargas eléctricas para estimular sus nervios; se mide la velocidad y la fuerza de la señal nerviosa
• electromiografía (EMG), donde se inserta una pequeña aguja a través de su piel en su músculo y se utiliza para medir la actividad eléctrica de sus músculos

La TCN y la EMG se suelen realizar al mismo tiempo.

Identificar la causa de una neuropatía 

El médico de cabecera suele poder identificar la causa subyacente de una neuropatía periférica.

Si se sospecha diabetes, normalmente puede hacer un diagnóstico seguro basándose en sus síntomas, un examen físico y la comprobación de los niveles de azúcar en su sangre y orina.

Si está tomando un medicamento que se sabe que causa neuropatía periférica, el médico de cabecera puede detener o reducir temporalmente su dosis para ver si sus síntomas mejoran.

Si la causa no está clara, es posible que le remitan a un neurólogo para realizar más análisis de sangre para comprobar:

• si tiene una causa adquirida rara que pueda ser responsable
• si tiene una anomalía genética, como enfermedad de Charcot-Marie-Tooth

Es posible que necesite una punción lumbar para analizar un líquido claro e incoloro que rodea y sostiene el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) para detectar inflamación.

Biopsia y exploraciones

En ocasiones, se puede realizar una biopsia nerviosa como parte de su diagnóstico.

Se trata de un procedimiento quirúrgico menor en el que se extrae una pequeña muestra de un nervio periférico cerca de su tobillo para que pueda examinarse bajo un microscopio.

A continuación, se comprueba si hay cambios que puedan ser un signo de ciertos tipos de neuropatía periférica. Pero las biopsias nerviosas rara vez son necesarias.

También es posible que necesite una exploración para buscar cualquier causa subyacente de su neuropatía, como:

• una radiografía
• una tomografía computarizada (TC)
• una resonancia magnética (RM)

 Tratamiento Neuropatía periférica 

El tratamiento para la neuropatía periférica puede incluir el tratamiento de cualquier causa subyacente o de los síntomas.

El tratamiento puede ser más eficaz para ciertas causas subyacentes. Por ejemplo, asegurarse de que la diabetes esté bien controlada puede ayudar a mejorar la neuropatía, o al menos a evitar que empeore.

Tratar la causa subyacente

Hay muchas causas diferentes de neuropatía periférica, algunas de las cuales pueden tratarse de diferentes maneras.

Por ejemplo:

• la diabetes a veces puede controlarse mediante cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol, mantener un peso saludable y hacer ejercicio con regularidad
• la deficiencia de vitamina B12 puede tratarse con inyecciones o comprimidos de B12
• la neuropatía periférica causada por un medicamento que esté tomando puede mejorar si se suspende el medicamento

Algunos tipos menos comunes de neuropatía periférica pueden tratarse con medicamentos, como:

• esteroides: potentes medicamentos antiinflamatorios
• inmunosupresores: medicamentos que reducen la actividad del sistema inmunitario
• inyecciones de inmunoglobulina: una mezcla de proteínas sanguíneas llamadas anticuerpos producidas por el sistema inmunitario

Pero la causa subyacente no siempre puede tratarse.

Aliviar el dolor nervioso

Es posible que también necesite medicamentos para tratar cualquier dolor nervioso (dolor neuropático) que esté experimentando.

A diferencia de la mayoría de los otros tipos de dolor, el dolor neuropático no suele mejorar con los analgésicos comunes, como el paracetamol y el ibuprofeno, y a menudo se utilizan otros medicamentos.

Normalmente, estos deben iniciarse a la dosis mínima, aumentando gradualmente la dosis hasta que note un efecto.

Las dosis más altas pueden ser mejores para controlar el dolor, pero también es más probable que causen efectos secundarios.

Los efectos secundarios más comunes son el cansancio, las mareos o la sensación de estar "borracho". Si experimenta estos síntomas, es posible que sea necesario reducir la dosis.

No conduzca ni opere maquinaria si experimenta somnolencia o visión borrosa. También puede ser más sensible a los efectos del alcohol.

Los efectos secundarios deben mejorar después de una o dos semanas a medida que su cuerpo se acostumbra al medicamento.

Pero si sus efectos secundarios persisten, consulte a un médico de cabecera, ya que es posible que pueda cambiar a un medicamento diferente que le convenga mejor.

Incluso si el primer medicamento que se prueba no ayuda, otros pueden hacerlo.

Muchos de estos medicamentos también pueden utilizarse para tratar otras afecciones médicas, como la depresión, la epilepsia, la ansiedad o los dolores de cabeza.

Si le recetan un antidepresivo, esto puede tratar el dolor incluso si no está deprimido. Esto no significa que el médico sospeche que está deprimido.

Los principales medicamentos recomendados para el dolor neuropático incluyen:

• amitriptilina: también utilizada para el tratamiento de los dolores de cabeza y la depresión
• duloxetina: también utilizada para el tratamiento de problemas de vejiga y depresión
• pregabalina y gabapentina: también utilizadas para tratar la epilepsia, los dolores de cabeza o la ansiedad

También hay algunos medicamentos adicionales que puede tomar para aliviar el dolor en una zona específica de su cuerpo o para aliviar el dolor particularmente intenso durante períodos cortos.

Crema y parche de capsaicina

Puede beneficiarse del uso de capsaicina, que se presenta en forma de crema o parche que se aplica sobre la piel.

La capsaicina es la sustancia que hace que los chiles sean picantes y se cree que funciona en el dolor neuropático deteniendo los nervios enviando mensajes de dolor al cerebro.

Los efectos secundarios de la crema y el parche de capsaicina pueden incluir irritación de la piel y una sensación de ardor o picazón en la zona tratada. También puede afectar su frecuencia cardíaca y su presión arterial.

No utilice productos de capsaicina sobre la piel rota o inflamada y lávese siempre las manos después de aplicar la crema. Los parches suelen colocarse en una clínica, por un médico o enfermera.

 Escasez de capsaicina 

Actualmente hay problemas de suministro con la crema de capsaicina. Si no está disponible, hable con su médico sobre otros tratamientos que puedan ayudarle.

Tramadol

El tramadol es un potente analgésico relacionado con la morfina que puede utilizarse para tratar el dolor neuropático que no responde a otros tratamientos que un médico de cabecera puede recetar.

Como todos los opioides, el tramadol puede ser adictivo si se toma durante mucho tiempo. Normalmente, solo se recetará por un corto período de tiempo.

El tramadol puede ser útil para tomarlo en momentos en que su dolor es peor.

Los efectos secundarios comunes del tramadol incluyen:

• sentirse enfermo o vomitar
• mareos
• estreñimiento

Tratar otros síntomas

Además de tratar el dolor, es posible que también necesite tratamiento para ayudarle a controlar otros síntomas.

Por ejemplo, si tiene debilidad muscular, es posible que necesite fisioterapia para aprender ejercicios que mejoren su fuerza muscular.

También es posible que necesite usar férulas para sostener los tobillos débiles o usar ayudas para caminar para ayudarle a moverse.

Otros problemas asociados con la neuropatía periférica pueden ser tratables con medicamentos.

Por ejemplo:

• disfunción eréctil
• estreñimiento
• el movimiento lento de los alimentos a través de su estómago (gastroparesis)

En algunos casos, es posible que necesite un tratamiento más invasivo, como:

• inyecciones de toxina botulínica para la sudoración excesiva (hiperhidrosis)
• un catéter urinario si tiene problemas para vaciar la vejiga

Terapias alternativas y complementarias

Dado que la neuropatía periférica puede ser un problema muy doloroso y problemático que solo se alivia parcialmente con los tratamientos estándar, es posible que se sienta tentado de probar otras terapias.

Estas pueden incluir:

• acupuntura
• medicina herbal
• suplementos de benfotiamina (una forma de vitamina B1)
• suplementos de ácido alfa lipoico (un antioxidante)

Pero aunque algunas personas pueden encontrar estos útiles, la evidencia de ellos no siempre es clara.

Hable con un médico antes de probar estos tratamientos en caso de que puedan interferir con su tratamiento en curso.

 Complicaciones Neuropatía periférica 

La neuropatía periférica a veces puede causar otros problemas médicos, como úlceras en los pies, cambios en el ritmo cardíaco y problemas de circulación sanguínea.

Estas complicaciones varían dependiendo de la causa subyacente de la neuropatía periférica.

Úlcera del pie diabético

Una úlcera del pie diabético es una herida abierta o llaga en la piel que tarda en sanar. Estas son comunes en personas con polineuropatía diabética.

Si tiene los pies entumecidos, es fácil cortarse el pie al pisar algo afilado.

Una úlcera también puede aparecer si desarrolla inadvertidamente una ampolla causada por zapatos mal ajustados.

Si no siente dolor, es posible que continúe caminando sin proteger la ampolla. Si el corte o la ampolla empeora, puede convertirse en una úlcera.

El alto nivel de azúcar en la sangre puede dañar sus vasos sanguíneos, lo que hace que el suministro de sangre a sus pies se restrinja.

Un suministro de sangre reducido a la piel de sus pies significa que recibe un menor número de células de lucha contra las infecciones, lo que puede significar que las heridas tardan más en sanar y pueden provocar gangrena.

Gangrena

Si tiene una infección por heridas en uno de sus pies como resultado de una neuropatía periférica, existe el riesgo de que esto pueda conducir a gangrena.

Si se desarrolla gangrena, es posible que necesite cirugía para eliminar el tejido dañado y antibióticos para tratar cualquier infección subyacente.

En casos graves, es posible que deba amputarse el dedo del pie o el pie.

Si tiene diabetes, debe tener especial cuidado con sus pies. Haga que le revisen los pies regularmente por un podólogo, un profesional médico (también conocido como podólogo) que se especializa en el cuidado de los pies.

Lea más sobre la prevención de la gangrena y el cuidado de sus pies si tiene diabetes.

Problemas cardíacos y de circulación sanguínea

La neuropatía autonómica cardiovascular (NAC) es un problema cardíaco y de circulación sanguínea potencialmente grave que es común en personas con polineuropatía diabética.

La NAC ocurre cuando el daño a los nervios periféricos interrumpe las funciones automáticas que controlan su circulación sanguínea y latidos del corazón.

Los 2 síntomas principales notables de la NAC son:

• una incapacidad para hacer ejercicio durante más de un período muy corto de tiempo
• baja presión arterial que puede hacer que se sienta mareado o desmayado cuando se levanta

Tratamiento de la NAC

Es posible que pueda controlar los síntomas de la presión arterial baja por:

• levantarse o sentarse lentamente y gradualmente
• beber muchos líquidos para aumentar el volumen de su sangre y elevar su presión arterial
• usar medias de compresión para ayudar a evitar que la sangre vuelva a caer en sus piernas
• inclinar su cama elevando la cabecera

En algunos casos, es posible que necesite tomar medicamentos para la presión arterial baja. Estos son los más probables:

• fludrocortisona, que funciona aumentando el volumen de su sangre
• midodrina, que funciona estrechando sus vasos sanguíneos

Una preocupación más grave con la NAC es que su corazón pueda desarrollar repentinamente un patrón anormal de latidos (arritmia), lo que podría provocar un paro cardíaco, donde su corazón deja de latir por completo.

Es posible que le receten medicamentos para ayudar a regular los latidos de su corazón, como flecainida, betabloqueantes o amiodarona, para prevenir esto.

Si tiene NAC, probablemente necesitará hacerse chequeos regulares para que se pueda controlar la función de su corazón.