Acerca de la demencia

Averigüe qué es la demencia, incluyendo qué la causa, si se puede prevenir y cómo se trata. 

¿Qué es la demencia? 

Es normal que el estrés, el cansancio, ciertas enfermedades y los medicamentos afecten a su memoria. Pero si se está volviendo cada vez más olvidadizo, especialmente si tiene más de 65 años, es una buena idea hablar con un médico de cabecera sobre los primeros signos de la demencia.

La pérdida de memoria (amnesia) puede ser molesta si ocurre ocasionalmente, pero si está afectando a su vida diaria, o le preocupa a usted o a alguien que conoce, debe buscar ayuda de un médico de cabecera.

La demencia no se trata solo de pérdida de memoria. También puede afectar la forma en que habla, piensa, siente y se comporta.

También es importante recordar que la demencia no es una parte natural del envejecimiento.

La demencia es un síndrome (un grupo de síntomas relacionados) asociado con un declive continuo de la función cerebral. Hay muchas causas diferentes de demencia y muchos tipos diferentes. 

A menudo, las personas se confunden sobre la diferencia entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia. La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia y, junto con la demencia vascular, constituye la mayoría de los casos.

Síntomas de la demencia

Los síntomas de la demencia pueden incluir problemas con:

• pérdida de memoria
• velocidad de pensamiento
• agudeza y rapidez mental
• lenguaje, como el uso incorrecto de las palabras o la dificultad para hablar
• comprensión
• juicio
• estado de ánimo
• movimiento
• dificultades para realizar actividades diarias

Las personas con demencia pueden perder interés en sus actividades habituales y pueden tener problemas para controlar su comportamiento o sus emociones.

También pueden encontrar las situaciones sociales difíciles y perder interés en las relaciones y la socialización. 

Aspectos de su personalidad pueden cambiar y pueden perder la empatía (comprensión y compasión).

Una persona con demencia puede ver u oír cosas que otras personas no ven (alucinaciones y escuchar voces).

Debido a que las personas con demencia pueden perder la capacidad de recordar eventos o no comprender completamente su entorno o situaciones, puede parecer que no están diciendo la verdad o que están ignorando deliberadamente los problemas.

Como la demencia afecta a las capacidades mentales de una persona, puede resultar difícil planificar y organizar. Mantener su independencia también puede convertirse en un problema.

Una persona con demencia normalmente necesitará la ayuda de amigos o familiares, incluida la ayuda para tomar decisiones.

Los síntomas de la demencia suelen empeorar con el tiempo. En la etapa tardía de la demencia, las personas no podrán cuidarse a sí mismas y pueden perder la capacidad de comunicarse.

Por qué es importante obtener un diagnóstico

Aunque actualmente no existe una cura para la demencia, un diagnóstico precoz significa que su progresión puede ralentizarse en algunos casos, por lo que la persona puede ser capaz de mantener su función mental durante más tiempo.

Un diagnóstico ayuda a las personas con demencia a recibir el tratamiento y el apoyo adecuados. También puede ayudarles a ellos y a las personas cercanas a prepararse para el futuro.

Con tratamiento y apoyo, muchas personas pueden llevar una vida activa y plena con demencia.

¿Qué tan común es la demencia?

En España, la demencia afecta a un número elevado y creciente de personas. Las estimaciones más recientes indican que alrededor de 800 000 personas viven con enfermedad de Alzheimer, la causa más frecuente de demencia, y la mayoría de los casos se dan en personas mayores de 65 años.

La prevalencia aumenta claramente con la edad. Los estudios muestran que aproximadamente entre el 5% y el 7% de las personas de 65 años o más presentan algún tipo de demencia.

Dado que la población en España está envejeciendo, se espera que el número de personas con demencia siga aumentando en los próximos años, lo que supone un reto creciente para el sistema sanitario y los servicios de atención social.

¿Le preocupa que alguien tenga demencia? 

Si alguien que conoce se está volviendo cada vez más olvidadizo, anímelo a ver a un médico de cabecera para hablar sobre las primeras señales de demencia.

Hay otras razones por las que alguien podría estar experimentando pérdida de memoria. Sin embargo, si la demencia se detecta temprano, su progresión puede ralentizarse en algunos casos, por lo que la persona puede mantener su función mental durante más tiempo.

Tenga en cuenta las señales de demencia

Aunque la demencia no se trata solo de pérdida de memoria, ese es uno de los principales signos.

Algunos de los otros signos de demencia incluyen:

• dificultad creciente con tareas y actividades que requieren concentración y planificación
• cambios en la personalidad y el estado de ánimo
• períodos de confusión mental
• dificultad para encontrar las palabras correctas o no poder entender las conversaciones con tanta facilidad

Es posible que le guste sugerir que vaya con su amigo o familiar a ver a un médico de cabecera para que pueda apoyarlo. También podrá ayudarlo a recordar lo que se ha discutido.

Un médico de cabecera preguntará cómo se han desarrollado los síntomas con el tiempo. También puede realizar una prueba de memoria y un examen físico. Se pueden realizar análisis de sangre para comprobar si los síntomas están siendo causados por otra afección.

Si se pueden descartar otras causas, el médico de cabecera puede remitir a su amigo o familiar a una clínica de memoria u otro servicio especializado, donde pueden someterse a más evaluaciones para confirmar si tienen demencia.

Cómo hablar con alguien que cree que tiene signos de demencia

Hablar sobre la pérdida de memoria y la posibilidad de demencia puede ser difícil. Alguien que esté experimentando estos síntomas puede estar confundido, no ser consciente de que tiene algún problema, preocupado o tener dificultades para aceptar su condición.

Antes de iniciar una conversación con alguien que le preocupa, la Sociedad de Alzheimer sugiere que se pregunte:

• ¿qué podría impedirles ver a su médico de cabecera por sus problemas de memoria?
• ¿han mencionado sus problemas de memoria?
• ¿piensan que sus problemas son solo una parte natural del envejecimiento?
• ¿tienen miedo de lo que sus síntomas podrían significar para su futuro?
• ¿piensan que no tiene sentido buscar ayuda?
• ¿es usted la persona más adecuada para hablar con ellos sobre los problemas de memoria?
• ¿les resultaría tranquilizador que les ofreciera ir con ellos a su médico de cabecera?

Cuando hable con ellos, elija un lugar que les sea familiar y no amenazante. Además, dedique mucho tiempo para que la conversación no se apresure.

Si el diagnóstico es demencia

Un diagnóstico de demencia puede ser una conmoción, pero es el primer paso para obtener la información, la ayuda y el apoyo necesarios para controlar sus síntomas.

Un diagnóstico de demencia también puede ayudar a las personas con estos síntomas, y a sus familias y amigos, a hacer planes para que estén preparadas para el futuro.

Causas de la demencia 

La demencia es un término que se utiliza para describir los síntomas que se producen cuando hay un deterioro de la función cerebral.

La demencia no es una sola enfermedad. Existen diferentes enfermedades que pueden causar demencia. Muchas de estas enfermedades están asociadas a una acumulación anormal de proteínas en el cerebro.

Esta acumulación hace que las células nerviosas funcionen peor y, finalmente, mueran. A medida que las células nerviosas mueren, diferentes áreas del cerebro se encogen.

Causas de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

Se cree que la enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación anormal de 2 proteínas llamadas amiloide y tau.

Los depósitos de amiloide, llamados placas, se acumulan alrededor de las células cerebrales. Los depósitos de tau forman "ovillos" dentro de las células cerebrales.

Los investigadores no comprenden del todo cómo el amiloide y el tau están involucrados en la pérdida de células cerebrales, pero la investigación sobre esto continúa.

A medida que las células cerebrales se ven afectadas en la enfermedad de Alzheimer, también hay una disminución de los mensajeros químicos (llamados neurotransmisores) involucrados en el envío de mensajes, o señales, entre las células cerebrales.

Los niveles de 1 neurotransmisor, la acetilcolina, son particularmente bajos en los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer.

Los medicamentos como la donepezilo aumentan los niveles de acetilcolina y mejoran la función cerebral y los síntomas.

Estos tratamientos no son una cura para la enfermedad de Alzheimer, pero ayudan a mejorar los síntomas.

Los síntomas que desarrollan las personas dependen de las áreas del cerebro que han sido dañadas por la enfermedad.

El hipocampo se ve afectado a menudo al principio de la enfermedad de Alzheimer. Esta área del cerebro es responsable de crear nuevos recuerdos. Por eso, los problemas de memoria son uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Las formas inusuales de la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar con problemas de visión o de lenguaje.

Lea más sobre enfermedad de Alzheimer.

Causas de la demencia vascular

La demencia vascular es causada por un flujo sanguíneo reducido al cerebro, lo que daña y, finalmente, mata las células cerebrales.

Esto puede ocurrir como resultado de:

• estrechamiento y bloqueo de los pequeños vasos sanguíneos dentro del cerebro
• un derrame cerebral único, donde el suministro de sangre a una parte del cerebro se corta repentinamente
• muchos "mini derrame cerebrales" que causan daños pequeños pero generalizados al cerebro

No todas las personas que sufren un derrame cerebral desarrollarán demencia vascular.

Lea más sobre demencia vascular.

Causas de la demencia con cuerpos de Lewy

Los cuerpos de Lewy son pequeños cúmulos de una proteína llamada alfa-sinucleína que pueden desarrollarse dentro de las células cerebrales.

Estos cúmulos dañan la forma en que las células funcionan y se comunican entre sí, y las células cerebrales eventualmente mueren.

La demencia con cuerpos de Lewy está estrechamente relacionada con la enfermedad de Parkinson y a menudo tiene algunos de los mismos síntomas, incluyendo dificultad con el movimiento y un mayor riesgo de caídas.

Causas de la demencia frontotemporal

Esta es una causa importante de demencia en personas más jóvenes. Se diagnostica con mayor frecuencia entre los 45 y los 65 años.

Es causada por una acumulación anormal de proteínas, incluyendo tau, en los lóbulos frontal y temporal en la parte delantera y los lados del cerebro.

La acumulación de estas proteínas daña las células nerviosas en los lóbulos frontal y temporal, lo que provoca la muerte de las células cerebrales. Esto conduce a la reducción del tamaño de estas áreas del cerebro.

La demencia frontotemporal es más probable que se transmita en las familias que otras causas más comunes de demencia.

Lea más sobre demencia frontotemporal.

Causas de la demencia mixta

La demencia mixta es una combinación de más de 1 tipo de demencia.

La demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer son el tipo más común de demencia mixta, pero otras combinaciones son posibles.

Puede ser difícil saber cuánto está contribuyendo cada causa a los problemas de una persona.

Causas más raras de demencia

Hay muchas enfermedades y afecciones más raras que pueden provocar demencia o síntomas similares a la demencia.

Estos incluyen:

• enfermedad de Huntington
• degeneración corticobasal
• parálisis supranuclear progresiva
• hidrocefalia de presión normal

Deterioro cognitivo leve

El deterioro cognitivo leve (DCL) no es una causa de demencia.

Es un término que se utiliza para describir problemas menores de memoria y pensamiento, como:

• pérdida de memoria (amnesia)
• dificultad para concentrarse
• problemas con la planificación y el razonamiento

Estos síntomas no son lo suficientemente graves como para causar problemas en la vida diaria.

El DCL puede ser causado por una enfermedad subyacente, como depresión, ansiedad o problemas de tiroides.

Si se trata o se controla la enfermedad subyacente, los síntomas del DCL a menudo desaparecen y no causan más problemas.

Pero en algunos casos, las personas con DCL tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia, que suele ser causada por la enfermedad de Alzheimer.

¿Puede prevenirse la demencia? 

No hay una forma segura de prevenir todos los tipos de demencia, ya que los investigadores aún están investigando cómo se desarrolla la enfermedad.

Sin embargo, hay buenas evidencias de que un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir su riesgo de desarrollar demencia cuando sea mayor.

Un estilo de vida saludable también puede ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares, como accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, que son a su vez factores de riesgo de enfermedad de Alzheimer y demencia vascular (los 2 tipos más comunes de demencia).

Factores de riesgo de demencia

Un factor de riesgo es algo que aumenta su probabilidad de desarrollar una enfermedad.

Algunos factores de riesgo de demencia son difíciles o imposibles de cambiar. Estos incluyen:

• edad: cuanto mayor sea, más probable es que desarrolle demencia. Sin embargo, la demencia no es una parte natural del envejecimiento
• genes: en general, no se cree que los genes por sí solos causen demencia. Sin embargo, ciertos factores genéticos están involucrados con algunos de los tipos menos comunes. La demencia suele desarrollarse debido a una combinación de factores genéticos y "ambientales", como fumar y la falta de ejercicio regular
• contaminación del aire: la investigación sugiere que la contaminación del aire puede afectar al cerebro y podría aumentar el riesgo de demencia

La investigación sugiere que otros factores de riesgo también pueden ser importantes. Estos incluyen:

• pérdida de audición
• depresión no tratada
• soledad o aislamiento social
• estar sentado la mayor parte del día

La investigación concluyó que al modificar los factores de riesgo que podemos cambiar, alrededor del 40% de los casos de demencia podrían prevenirse.

Los expertos coinciden en que lo que es bueno para su corazón también es bueno para su cerebro. Esto significa que puede ayudar a reducir su riesgo de demencia por:

• comer una dieta equilibrada
• mantener un peso saludable
• hacer ejercicio regularmente
• mantener el consumo de alcohol dentro de los límites recomendados
• dejar de fumar
• mantener su presión arterial a un nivel saludable

Dieta y demencia

El riesgo: una dieta alta en grasas saturadas, sal y azúcar, y baja en fibra, puede aumentar su riesgo de presión arterial alta, colesterol alto, sobrepeso u obesidad y diabetes tipo 2.

Lo que puede hacer: coma una dieta saludable y equilibrada siguiendo la Guía de Alimentación Saludable.

Peso y demencia

El riesgo: tener sobrepeso o vivir con obesidad puede aumentar su presión arterial y el riesgo de diabetes tipo 2, ambos de los cuales están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.

Lo que puede hacer: compruebe si su peso está dentro del rango saludable utilizando la calculadora de peso saludable. Si tiene sobrepeso u obesidad, incluso perder entre el 5% y el 10% del exceso de peso puede ayudar a reducir su riesgo de demencia.

Ejercicio y demencia

El riesgo: la falta de actividad física regular puede aumentar su riesgo de enfermedad cardiovascular, sobrepeso u obesidad y diabetes tipo 2, todos ellos relacionados con un mayor riesgo de demencia.

Los adultos mayores que no hacen ejercicio también son más propensos a tener problemas de memoria o de pensamiento (conocidos como capacidad cognitiva).

Lo que puede hacer: siga las recomendaciones de hacer al menos 150 minutos de actividad aeróbica moderada a la semana, como caminar a paso ligero, montar en bicicleta o bailar. También debe hacer ejercicios de fortalecimiento al menos dos veces por semana, como jardinería o yoga.

También es importante sentarse menos, así que intente levantarse y moverse con regularidad. Por ejemplo, suba las escaleras, camine por las escaleras mecánicas y haga llamadas telefónicas mientras está de pie.

Alcohol y demencia

El riesgo: beber alcohol en exceso aumenta su riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer, así como daña su sistema nervioso, incluido su cerebro.

Lo que puede hacer: cúmplase con el límite recomendado de beber no más de 14 unidades de alcohol a la semana tanto para hombres como para mujeres. Si bebe regularmente hasta 14 unidades a la semana, debe repartir su consumo en 3 o más días y tener varios días sin alcohol cada semana.

Fumar y demencia

El riesgo: fumar hace que sus arterias se estrechen, lo que puede elevar su presión arterial. También aumenta su riesgo de enfermedades cardiovasculares, así como de varios tipos de cáncer.

Depresión y demencia

El riesgo: la relación entre la demencia y la depresión es compleja. Parece que tener depresión no tratada aumenta su riesgo de desarrollar demencia. Sin embargo, la depresión puede ocurrir como parte de los síntomas generales de la demencia en sí misma.

De todos modos, el bajo estado de ánimo, la ansiedad o la depresión pueden afectar su capacidad para ser socialmente activo y participar en actividades mentalmente estimulantes.

Lo que puede hacer: si le preocupa que usted, un familiar o un amigo puedan estar deprimidos, hable con un médico de cabecera. Es posible que le remitan para terapia cognitivo-conductual (TCC) o una terapia de conversación.

Pruebe estos consejos para afrontar la depresión.

¿Cuáles son los tratamientos para la demencia? 

Actualmente no existe cura para la demencia. Pero hay medicamentos y otros tratamientos que pueden ayudar con los síntomas de la demencia.

Medicamentos para tratar la demencia

La mayoría de los medicamentos disponibles se utilizan para tratar la enfermedad de Alzheimer, ya que esta es la forma más común de demencia. Pueden ayudar a reducir temporalmente los síntomas.

Los principales medicamentos son:

Inhibidores de la acetilcolinesterasa

Estos medicamentos evitan que una enzima descomponga una sustancia llamada acetilcolina en el cerebro, lo que ayuda a las células nerviosas a comunicarse entre sí.

Donepezilo (también conocido como Aricept), rivastigmina (Exelon) y galantamina (Reminyl) se utilizan para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer de leve a moderada. Donepezilo también se utiliza para tratar la enfermedad de Alzheimer más grave.

Existe evidencia de que estos medicamentos también pueden ayudar a tratar la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson, así como a personas que tienen un diagnóstico mixto de enfermedad de Alzheimer con demencia vascular.

Hay poca diferencia en la eficacia de estos medicamentos. Sin embargo, la rivastigmina puede ser preferible si las alucinaciones son uno de los principales síntomas.

Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y pérdida de apetito. Estos suelen mejorar después de 2 semanas de tomar el medicamento.

Memantina

Este medicamento (también conocido como Ebixa, Marixino o Valios) se administra a personas con enfermedad de Alzheimer de moderada a grave, demencia con cuerpos de Lewy y aquellos con una combinación de enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.

Memantina es adecuada para aquellos que no pueden tomar o no toleran los inhibidores de la acetilcolinesterasa. Funciona bloqueando los efectos de una cantidad excesiva de una sustancia química en el cerebro llamada glutamato.

Los efectos secundarios pueden incluir dolores de cabeza, mareos y estreñimiento, pero estos suelen ser solo temporales.

Medicamentos para tratar afecciones relacionadas

Hay algunas afecciones, como problemas cardíacos, que pueden afectar los síntomas de la demencia, especialmente la demencia vascular. Es importante que estas se diagnostiquen y se traten.

Estas condiciones incluyen:

• accidente cerebrovascular
• problemas cardíacos
• diabetes
• presión arterial alta (hipertensión)
• colesterol alto
• enfermedad renal crónica
• depresión

Medicamentos para tratar comportamientos desafiantes

En las etapas posteriores de la demencia, un número significativo de personas desarrollará lo que se conoce como "síntomas conductuales y psicológicos de la demencia (BPSD)". Los síntomas de BPSD pueden incluir:

• aumento de la agitación
• ansiedad
• deambulación
• agresión
• delirios
• alucinaciones

Estos cambios de comportamiento pueden ser muy angustiantes, tanto para la persona con demencia como para la persona que la cuida. Sin embargo, existen estrategias de afrontamiento que pueden ayudar.

Si las estrategias de afrontamiento no funcionan, se pueden recetar medicamentos antipsicóticos como risperidona o haloperidol para aquellos que muestran agresión persistente o angustia extrema.

Estos son los únicos medicamentos autorizados para personas con enfermedad de Alzheimer de moderada a grave (risperidona y haloperidol) y demencia vascular (solo haloperidol) donde existe riesgo de daño a sí mismos o a otros.

La risperidona debe utilizarse a la dosis más baja y durante el menor tiempo posible con revisiones periódicas de al menos 6 semanas. Como todos los medicamentos, la risperidona puede causar efectos secundarios, aunque no todo el mundo los experimenta.

El haloperidol solo se puede utilizar si otros tratamientos no han ayudado.

La decisión de recetar un medicamento debe ser tomada por un psiquiatra consultor.

A veces se pueden administrar antidepresivos si se sospecha depresión como causa subyacente de la ansiedad.

Remedios alternativos

Algunas personas con demencia y sus cuidadores utilizan remedios complementarios, como el ginkgo biloba, la curcumina o el aceite de coco. Sin embargo, no hay suficientes pruebas para decir si estos remedios son eficaces.

Es mejor desconfiar de cualquier producto que afirme beneficiar a las personas con demencia. Si está pensando en tomar un producto o suplemento de este tipo, es importante consultar primero a un médico.

Algunos remedios interactúan con los medicamentos recetados y nunca deben tomarse como sustituto.

Tratamientos que no implican medicamentos

Los medicamentos para los síntomas de la demencia son importantes, pero son solo una parte del cuidado de una persona con demencia. Otros tratamientos, actividades y apoyo, también para el cuidador, son igualmente importantes para ayudar a las personas a vivir bien con la demencia.

Terapia de estimulación cognitiva

La terapia de estimulación cognitiva (CST) implica participar en actividades y ejercicios grupales diseñados para mejorar:

• memoria
• habilidades para resolver problemas
• capacidad lingüística

La evidencia sugiere que la CST beneficia a las personas con demencia leve a moderada.

Rehabilitación cognitiva

Esta técnica implica trabajar con un profesional capacitado, como un terapeuta ocupacional, y un familiar o amigo para lograr un objetivo personal, como aprender a usar un teléfono móvil u otras tareas cotidianas.

La rehabilitación cognitiva funciona haciendo que utilice las partes de su cerebro que están funcionando para ayudar a las partes que no lo están. En las primeras etapas de la demencia, puede ayudarle a afrontar mejor la enfermedad.

Trabajo de reminiscencia y de historia de vida

El trabajo de reminiscencia implica hablar de cosas y eventos de su pasado. Por lo general, implica el uso de accesorios como fotos, objetos favoritos o música.

El trabajo de historia de vida implica una compilación de fotos, notas y recuerdos de su infancia hasta el presente. Puede ser un libro físico o una versión digital.

Estos enfoques a veces se combinan. La evidencia muestra que pueden mejorar el estado de ánimo y el bienestar. También ayudan a usted y a quienes le rodean a centrarse en sus habilidades y logros en lugar de en su demencia.

¿Existe una cura para la demencia? 

Actualmente no existe una cura para la demencia. De hecho, dado que la demencia es causada por diferentes enfermedades, es poco probable que haya una única cura para la demencia.

La investigación se centra en encontrar curas para las enfermedades que causan la demencia, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia frontotemporal y la demencia con cuerpos de Lewy.

Lea más sobre las causas de la demencia

Se han logrado grandes avances en la comprensión de cómo las diferentes enfermedades causan daños en el cerebro y, por lo tanto, producen demencia. Y con un aumento de la financiación en los últimos años, ahora hay muchos más estudios de investigación y ensayos clínicos en curso.

Aunque una cura puede estar a algunos años de distancia, hay algunos avances muy prometedores.

Aquí hay algunas de las áreas en las que están trabajando los investigadores y sus hallazgos hasta el momento.

Células madre y demencia

Las células madre son células constructoras. Pueden desarrollarse en muchos tipos diferentes de células, incluidas las células cerebrales o nerviosas.

Los científicos han tomado células de la piel de personas con ciertos tipos de demencia, como la enfermedad de Alzheimer, y las han reprogramado en células madre en el laboratorio. Luego, han activado estas células madre para que se conviertan en células cerebrales.

Al estudiar estas células, los científicos han obtenido información importante sobre cómo comienza el daño al cerebro y cómo podría detenerse.

Estas células cerebrales también se pueden utilizar para probar posibles tratamientos en una etapa muy temprana.

Inmunoterapia

La inmunoterapia implica potenciar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir la enfermedad. Ha sido eficaz para tratar otras enfermedades a largo plazo, como el cáncer.

Diferentes tipos de tratamiento de inmunoterapia para la demencia se han probado en los últimos años, o se están estudiando actualmente. Por ejemplo, algunos estudios han intentado utilizar una vacuna contra proteínas anormales que se acumulan en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer. Otros estudios han utilizado anticuerpos monoclonales (versiones artificiales de los anticuerpos del sistema inmunológico) para atacar las proteínas anormales y tratar de ralentizar la progresión de la enfermedad.

Estos estudios han tenido resultados mixtos hasta el momento, y algunos han sido infructuosos. Pero algunos medicamentos con anticuerpos monoclonales han mostrado resultados prometedores y ahora se están considerando como tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.

Otra área que están explorando los investigadores involucra células inmunitarias especializadas en el cerebro llamadas microglia. Estas células participan en la eliminación de desechos del cerebro.

En la enfermedad de Alzheimer, estas células inmunitarias parecen volverse hiperactivas, lo que puede estar causando un mayor daño al cerebro. Los estudios actuales están tratando de identificar cómo prevenir esto.

Terapias basadas en genes

Existe un gran interés en utilizar terapias basadas en genes para atacar los genes que pueden causar demencia, como la enfermedad de Alzheimer o la demencia frontotemporal.

Estas terapias basadas en genes también se están utilizando para reducir la producción de proteínas involucradas en una enfermedad que causa demencia, como la tau en la enfermedad de Alzheimer.

Reutilización de medicamentos

Desarrollar nuevos medicamentos para tratar la demencia lleva muchos años y millones de libras.

La reutilización de medicamentos existentes utilizados para otras afecciones es otra forma, a menudo más rápida, de encontrar medicamentos para tratar la demencia.

Los medicamentos actuales que se están explorando como posibles tratamientos para la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular incluyen los utilizados para:

• diabetes tipo 2
• presión arterial alta
• disfunción eréctil

Identificación de quién está en riesgo de demencia

Los expertos saben que el daño al cerebro causado por la enfermedad de Alzheimer puede comenzar muchos años antes de que aparezcan los síntomas. Si las personas en riesgo de Alzheimer pudieran ser identificadas en una etapa temprana, se espera que se puedan ofrecer tratamientos que ralenticen o incluso detengan la enfermedad.

Se han desarrollado exploraciones cerebrales especializadas, conocidas como exploraciones PET, para estudiar dos proteínas (amiloide y tau) en los cerebros de las personas con la enfermedad de Alzheimer. El objetivo es aumentar la comprensión del proceso de la enfermedad y también identificar a las personas que se beneficiarán más de los nuevos tratamientos farmacológicos.

Aunque las exploraciones PET a veces se utilizan para ayudar al diagnóstico de la demencia, estas exploraciones altamente especializadas solo suelen estar disponibles como parte de ensayos clínicos.

Actualmente se están llevando a cabo varios ensayos diferentes en personas que están sanas pero que tienen un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.

La prevención es importante

Incluso si encontramos una cura eficaz para la demencia, sería mejor intentar prevenir que ocurra en primer lugar.

La investigación ha demostrado que los factores de riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, como la presión arterial alta, la diabetes, la obesidad y el tabaquismo, también son factores de riesgo de demencia. Al modificar o cambiar estos factores de riesgo a mitad de la vida, el riesgo de demencia podría reducirse hasta en un 30%.