Enfermedad hepática relacionada con el alcohol

La enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR) se refiere al daño hepático causado por un consumo excesivo de alcohol. Existen varias etapas de gravedad y una variedad de síntomas asociados.

Síntomas de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR)

La EHR no suele causar ningún síntoma hasta que el hígado ha sufrido daños graves.

Cuando esto ocurre, los síntomas pueden incluir:

• sentirse enfermo
• pérdida de peso
• pérdida de apetito
• amarillamiento de la esclerótica o la piel (ictericia)
• hinchazón en los tobillos y el abdomen
• confusión o somnolencia
• vómitos de sangre o presencia de sangre en las heces

Esto significa que la EHR se diagnostica con frecuencia durante las pruebas de otras afecciones, o en una etapa de daño hepático avanzado.

Si bebe alcohol en exceso con regularidad, dígaselo a su médico de cabecera para que pueda verificar si su hígado está dañado.

El alcohol y el hígado

El hígado es uno de los órganos más complejos del cuerpo. 

Sus funciones incluyen:

• filtrar toxinas de la sangre
• ayudar a la digestión de los alimentos
• regular los niveles de azúcar y colesterol en la sangre
• ayudar a combatir infecciones y enfermedades

El hígado es muy resistente y capaz de regenerarse. Cada vez que su hígado filtra el alcohol, algunas de las células hepáticas mueren.

El hígado puede desarrollar nuevas células, pero el consumo prolongado de alcohol en exceso (beber demasiado) durante muchos años puede reducir su capacidad de regenerarse. Esto puede provocar daños graves y permanentes en su hígado.

La EHR es común en el Reino Unido. El número de personas con la afección ha ido aumentando en las últimas décadas como resultado del aumento de los niveles de consumo excesivo de alcohol.

Lea más sobre las causas de la EHR

Etapas de la EHR

Existen 3 etapas principales de EHR, aunque a menudo existe una superposición entre cada etapa. Estas etapas se explican aquí.

Enfermedad hepática grasa alcohólica

Beber una gran cantidad de alcohol, incluso durante solo unos días, puede provocar una acumulación de grasa en el hígado.

Esto se llama enfermedad hepática grasa alcohólica, y es la primera etapa de la EHR.

La enfermedad hepática grasa rara vez causa síntomas, pero es una advertencia importante de que está bebiendo a un nivel perjudicial.

La enfermedad hepática grasa es reversible. Si deja de beber alcohol durante algún tiempo (meses o años), su hígado debería volver a la normalidad.

Hepatitis alcohólica

La hepatitis alcohólica, que no está relacionada con la hepatitis infecciosa hepatitis, es una afección potencialmente grave que puede ser causada por el consumo de alcohol durante un período más largo.

Cuando esto se desarrolla, puede ser la primera vez que una persona se da cuenta de que está dañando su hígado con alcohol.

Menos comúnmente, la hepatitis alcohólica puede ocurrir si bebe una gran cantidad de alcohol en un corto período de tiempo (consumo excesivo de alcohol).

El daño hepático asociado con la hepatitis alcohólica leve suele ser reversible si deja de beber permanentemente.

La hepatitis alcohólica grave, sin embargo, es una enfermedad grave y potencialmente mortal.

Muchas personas mueren cada año en el Reino Unido a causa de esta afección, y algunas personas solo descubren que tienen daño hepático cuando su afección llega a esta etapa.

Cirrosis

La cirrosis es una etapa de EHR en la que el hígado ha sufrido cicatrices significativas. Incluso en esta etapa, puede que no haya síntomas obvios.

Generalmente no es reversible, pero dejar de beber alcohol inmediatamente puede prevenir un mayor daño y aumentar significativamente su esperanza de vida.

Tratamiento de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR)

Actualmente no existe un tratamiento médico específico para la EHR. El tratamiento principal es dejar de beber, preferiblemente por el resto de su vida.

Esto reduce el riesgo de un mayor daño a su hígado y le da al hígado la mejor oportunidad de recuperarse.

Si una persona es dependiente del alcohol, dejar de beber puede ser muy difícil.

Pero el apoyo, el asesoramiento y el tratamiento médico pueden estar disponibles a través de los servicios locales de apoyo a la adicción al alcohol.

Puede ser necesario un trasplante de hígado en casos graves en los que el hígado ha dejado de funcionar y no mejora cuando deja de beber alcohol.

Solo se le considerará para un trasplante de hígado si ha desarrollado complicaciones de cirrosis a pesar de haber dejado de beber.

Todas las unidades de trasplante de hígado exigen que las personas con EHR no beban alcohol mientras esperan el trasplante, y durante el resto de su vida.

Complicaciones

Las tasas de mortalidad relacionadas con la EHR han aumentado considerablemente en las últimas décadas.

El consumo de alcohol es ahora una de las causas más comunes de muerte en el Reino Unido, junto con fumar y la presión arterial alta.

Las complicaciones potencialmente mortales de la EHR incluyen:

• hemorragia interna (variceal)
• acumulación de toxinas en el cerebro (encefalopatía)
• acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) con insuficiencia renal asociada
• cáncer de hígado
• mayor vulnerabilidad a las infecciones

Lea más sobre las complicaciones de la EHR

Prevención de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR)

La forma más eficaz de prevenir la EHR es dejar de beber alcohol o ceñirse a los límites recomendados:

• se recomienda que hombres y mujeres no beban regularmente más de 14 unidades a la semana
• distribuya su consumo de alcohol durante 3 días o más si bebe hasta 14 unidades a la semana
• si quiere reducirlo, intente tener varios días sin beber alcohol cada semana

Una unidad de alcohol equivale a aproximadamente media pinta de cerveza normal o una medida de pub (25 ml) de licores.

Incluso si ha sido un bebedor empedernido durante muchos años, reducir o dejar de consumir alcohol tendrá beneficios importantes a corto y largo plazo para su hígado y su salud en general.

Consulte nuestras páginas de asesoramiento sobre el alcohol para obtener más información y apoyo.

 Síntomas Enfermedad hepática relacionada con el alcohol 

En muchos casos, las personas con enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR) no presentan ningún síntoma notable hasta que su hígado está gravemente dañado.

Síntomas tempranos

Si experimenta síntomas tempranos de EHR, estos suelen ser bastante vagos, como:

• dolor abdominal (dolor de estómago)
• pérdida de apetito
• fatiga
• sentirse enfermo
• diarrea
• sentirse generalmente mal

Síntomas avanzados

A medida que el hígado se daña más gravemente, pueden desarrollarse síntomas más obvios y graves, como:

• coloración amarillenta de la piel o la parte blanca de los ojos (ictericia)
• hinchazón en las piernas, los tobillos y los pies causada por una acumulación de líquido (edema)
• hinchazón en su abdomen causada por una acumulación de líquido conocida como ascitis
• fiebre alta y escalofríos
• picazón intensa en la piel
• pérdida de cabello
• dedos y uñas inusualmente curvados (dedos en palillo de tambor)
• palmas rojas moteadas
• pérdida de peso significativa
• debilidad y atrofia muscular
• confusión y problemas de memoria, dificultad para dormir (insomnio) y cambios en su personalidad causados por una acumulación de toxinas en el cerebro
• deposiciones negras y alquitranadas y vómitos de sangre como resultado de un sangrado interno
• tendencia a sangrar y magullarse más fácilmente, como sangrado nasal frecuente y sangrado de encías
• mayor sensibilidad al alcohol y los medicamentos porque el hígado no puede procesarlos

Cuándo buscar atención médica

La EHR no suele causar síntomas hasta que ha llegado a una etapa avanzada. Si abusa del alcohol, es posible que tenga daño hepático, incluso si no tiene ninguno de los síntomas anteriores.

Lea sobre el abuso del alcohol (beber demasiado)

Póngase en contacto con su médico de cabecera para obtener asesoramiento si tiene antecedentes de consumo regular de alcohol.

Una buena manera de evaluar su historial y patrón de consumo es utilizar una prueba corta conocida como la prueba CAGE, que consta de 4 preguntas:

• ¿Alguna vez ha pensado que debería reducir su consumo de alcohol?
• ¿Han molestado a alguien sus críticas sobre su consumo de alcohol?
• ¿Alguna vez se ha sentido culpable por su consumo de alcohol?
• ¿Alguna vez ha bebido un "abridor de ojos", lo que significa: ¿alguna vez ha bebido alcohol a primera hora de la mañana para superar una resaca y calmar sus nervios?

Si responde "sí" a una o más de las preguntas anteriores, es posible que tenga un problema con el alcohol y se le recomienda que consulte a su médico de cabecera.

Consulte a su médico de cabecera lo antes posible si tiene síntomas de EHR.

Lea más sobre cómo se diagnostica la EHR

 Causas Enfermedad hepática relacionada con el alcohol 

La enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHRAL) es causada por beber demasiado alcohol. Cuanto más beba por encima de los límites recomendados, mayor será su riesgo de desarrollar EHRAL.

Hay 2 formas en que el abuso de alcohol (beber demasiado) puede causar EHRAL.

Estos son:

• beber una gran cantidad de alcohol en un corto período de tiempo (atracones de alcohol) – puede causar enfermedad del hígado graso y, con menos frecuencia, hepatitis alcohólica
• beber más de los límites recomendados de alcohol durante muchos años – puede causar hepatitis y cirrosis, los tipos más graves de EHRAL

La evidencia sugiere que las personas que beben regularmente más de las cantidades máximas recomendadas corren el mayor riesgo de desarrollar EHRAL.

Para un consumo de bajo riesgo:

• se recomienda a hombres y mujeres que no beban regularmente más de 14 unidades a la semana
• distribuya su consumo a lo largo de 3 días o más si bebe hasta 14 unidades a la semana
• si desea reducirlo, intente tener varios días sin beber cada semana

Lea sobre cómo calcular las unidades de alcohol

Factores adicionales

Además de beber cantidades excesivas de alcohol, otros factores pueden aumentar sus posibilidades de desarrollar EHRAL.

Estos incluyen:

• tener sobrepeso o obesidad
• ser mujer (las mujeres parecen ser más vulnerables que los hombres a los efectos nocivos del alcohol)
• tener una enfermedad hepática preexistente, como hepatitis C
• genética (la dependencia del alcohol y los problemas para procesar el alcohol a menudo se dan en las familias)

 Diagnóstico Enfermedad hepática relacionada con el alcohol 

La enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR) a menudo se sospecha por primera vez cuando las pruebas para otras afecciones médicas muestran un hígado dañado.

Esto se debe a que la afección causa pocos síntomas obvios en las primeras etapas.

Si un médico sospecha EHR, generalmente organizará un análisis de sangre para verificar qué tan bien está funcionando su hígado. También es posible que le pregunte sobre su consumo de alcohol.

Es importante ser totalmente honesto sobre cuánto y con qué frecuencia bebe alcohol. Esto es para evitar pruebas innecesarias adicionales, lo que podría provocar un retraso en el tratamiento que necesita.

Análisis de sangre

Los análisis de sangre utilizados para evaluar el hígado se conocen como pruebas de función hepática.

Pero las pruebas de función hepática pueden ser normales en muchas etapas de la enfermedad hepática.

Los análisis de sangre también pueden detectar si tiene niveles bajos de ciertas sustancias, como una proteína llamada albúmina sérica, que es producida por el hígado.

Un nivel bajo de albúmina sérica sugiere que su hígado no está funcionando correctamente.

Un análisis de sangre también puede buscar signos de coagulación sanguínea anormal, lo que puede indicar un daño hepático significativo.

Pruebas adicionales

Si sus síntomas o las pruebas de función hepática sugieren una forma avanzada de EHR (ya sea hepatitis alcohólica o cirrosis), es posible que necesite pruebas adicionales.

Pruebas de imagen

Es posible que se necesiten escaneos para producir imágenes detalladas de su hígado.

Esto puede incluir:

• una ecografía
• una tomografía computarizada (TC)
• una resonancia magnética (RM)

Algunos escaneos también pueden medir la rigidez del hígado, lo que es un buen indicador de si su hígado está cicatrizado.

Biopsia hepática

Durante una biopsia hepática, se inserta una aguja fina en su cuerpo (generalmente entre sus costillas).

Se toma una pequeña muestra de células hepáticas y se envía a un laboratorio para que sea examinada bajo un microscopio.

La biopsia generalmente se realiza bajo anestesia local, ya sea como un caso ambulatorio o con una estadía de una noche en el hospital.

Su tejido hepático será examinado para determinar el grado de cicatrización en el hígado y la causa del daño.

Endoscopia

Un endoscopio es un tubo largo, delgado y flexible con una luz y una cámara de video en un extremo.

Durante una endoscopia, el instrumento se pasa por su esófago (el tubo largo que transporta los alimentos de la garganta al estómago) y hacia su estómago.

Las imágenes de su esófago y estómago se transmiten a una pantalla externa. El médico buscará venas hinchadas (varices), que son un signo de cirrosis.

 Tratamiento Enfermedad hepática relacionada con el alcohol 

El tratamiento exitoso para la enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR) a menudo depende de si una persona está dispuesta a dejar de beber alcohol y hacer cambios en su estilo de vida.

Dejar de beber alcohol

El tratamiento para la EHR implica dejar de beber alcohol. Esto se conoce como abstinencia, que puede ser vital dependiendo de la etapa en la que se encuentre la afección.

Si tiene enfermedad hepática grasa, el daño puede revertirse si se abstiene de alcohol durante un período de tiempo (esto podría ser meses o años).

Si tiene una forma más grave de EHR (hepatitis alcohólica o cirrosis) se recomienda la abstinencia de por vida.

Esto se debe a que dejar de beber es la única forma de evitar que su daño hepático empeore y potencialmente evitar que muera de enfermedad hepática.

Dejar de beber no es fácil, especialmente porque se estima que el 70% de las personas con EHR tienen un problema de dependencia del alcohol.

Sin embargo, si tiene cirrosis relacionada con el alcohol o hepatitis alcohólica y no deja de beber, ningún tratamiento médico o quirúrgico puede prevenir la insuficiencia hepática.

Síntomas de abstinencia

Si se está absteniendo de alcohol, es posible que sufra síntomas de abstinencia.

Estos serán peores durante las primeras 48 horas, pero deberían comenzar a mejorar a medida que su cuerpo se ajuste a estar sin alcohol. Esto suele tardar de 3 a 7 días desde la última vez que bebió.

Muchas personas inicialmente experimentan sueño interrumpido al abstenerse de alcohol, pero en la mayoría de los casos su patrón de sueño vuelve a la normalidad en un mes.

En algunos casos, es posible que se le aconseje reducir su consumo de alcohol de forma gradual y planificada para ayudar a evitar problemas de abstinencia.

También puede recibir un medicamento llamado benzodiazepina y terapia psicológica, como terapia cognitivo-conductual (TCC), para ayudarlo a superar el proceso de abstinencia.

Algunas personas necesitan permanecer en el hospital o en una clínica de rehabilitación especializada durante las primeras fases de abstinencia para que su progreso pueda ser monitoreado de cerca.

Prevenir recaídas

Una vez que haya dejado de beber, es posible que necesite un tratamiento adicional para ayudar a garantizar que no vuelva a beber.

El primer tratamiento que se ofrece habitualmente es la terapia psicológica. Esto implica ver a un terapeuta para hablar sobre sus pensamientos y sentimientos, y cómo estos afectan su comportamiento y bienestar.

Si la terapia psicológica por sí sola no es eficaz, es posible que también necesite medicamentos para ayudarlo a abstenerse de alcohol, como:

• acamprosato
• disulfiram
• naltrexona

Grupos de autoayuda

Muchas personas con dependencia del alcohol encuentran útil asistir a grupos de autoayuda para ayudarlos a dejar de beber.

Consulte apoyo alcohólico para obtener más información sobre la ayuda disponible.

Dieta y nutrición

La desnutrición es común en personas con EHR, por lo que es importante llevar una dieta equilibrada para asegurarse de obtener todos los nutrientes que necesita.

Evitar los alimentos salados y no agregar sal a los alimentos que come puede reducir su riesgo de desarrollar hinchazón en las piernas, los pies y el abdomen causada por la acumulación de líquido.

Obtenga consejos para una dieta baja en sal

El daño a su hígado también puede significar que no puede almacenar glucógeno, un carbohidrato que proporciona energía a corto plazo.

Cuando esto sucede, el cuerpo usa su propio tejido muscular para obtener energía entre comidas, lo que provoca el desgaste muscular y la debilidad. Esto significa que es posible que necesite energía y proteínas adicionales en su dieta.

Comer bocadillos saludables entre comidas puede complementar sus calorías y proteínas. También puede ser útil comer 3 o 4 comidas pequeñas al día, en lugar de 1 o 2 comidas grandes.

Su médico de cabecera puede aconsejarle sobre una dieta adecuada o, en algunos casos, derivarlo a un dietista.

En los casos más graves de desnutrición, es posible que sea necesario administrar los nutrientes a través de un tubo de alimentación insertado por la nariz y hacia el estómago.

Medicamentos para los síntomas

El uso de medicamentos para tratar directamente la EHR es controvertido. Muchos expertos han argumentado que hay evidencia limitada de su eficacia.

Para las personas con hepatitis alcohólica grave, puede ser necesario un tratamiento hospitalario.

El tratamiento específico con corticosteroides puede usarse para reducir la inflamación del hígado en algunas personas con esta afección.

El apoyo nutricional también es una parte importante del tratamiento en estos casos.

Trasplantes de hígado

En los casos más graves de EHR, el hígado pierde su capacidad de funcionar, lo que lleva a una insuficiencia hepática.

Un trasplante de hígado es actualmente la única forma de curar la insuficiencia hepática irreversible.

Se puede considerar un trasplante de hígado si:

• desarrolla una insuficiencia hepática progresiva, a pesar de no beber alcohol
• está lo suficientemente bien para sobrevivir a una operación
• se compromete a no beber alcohol por el resto de su vida

Tomar medicamentos con EHR

Si tiene EHR, es importante que hable con su médico de cabecera o farmacéutico antes de tomar medicamentos de venta libre o con receta.

La EHR puede afectar la forma en que el cuerpo procesa algunos medicamentos.

 Complicaciones Enfermedad hepática relacionada con el alcohol 

Una serie de complicaciones graves pueden desarrollarse si tiene enfermedad hepática relacionada con el alcohol (EHR).

Hipertensión portal y várices

La hipertensión portal es una complicación común de la cirrosis y, con menos frecuencia, de la hepatitis alcohólica hepatitis.

Ocurre cuando la presión arterial dentro de su hígado aumenta a un nivel potencialmente grave.

Cuando el hígado se cicatriza gravemente, es más difícil que la sangre fluya a través de él. Esto conduce a un aumento de la presión arterial alrededor de los intestinos.

La sangre también debe encontrar una nueva forma de regresar a su corazón. Lo hace utilizando vasos sanguíneos más pequeños.

Pero estos vasos sanguíneos no están diseñados para soportar el peso de la sangre, por lo que pueden estirarse y debilitarse. Estos vasos sanguíneos debilitados se conocen como várices.

Si la presión arterial aumenta a un cierto nivel, puede ser demasiado alta para que las várices la soporten, lo que hace que las paredes de las várices se rompan y sangren.

Esto puede causar sangrado a largo plazo, que puede conducir a anemia.

Alternativamente, el sangrado puede ser rápido y masivo, lo que le hace vomitar sangre y expulsar heces que son muy oscuras o alquitranadas.

Las várices rotas se pueden tratar utilizando un endoscopio para localizar las várices. Se puede utilizar una pequeña banda para sellar la base de las várices.

Ascitis

Una persona con hipertensión portal también puede desarrollar una acumulación de líquido en su abdomen (vientre) y alrededor de los intestinos. Este líquido se conoce como ascitis.

Inicialmente, esto se puede tratar con diuréticos (pastillas para hacer pis). Si el problema progresa, pueden acumularse muchos litros de líquido, que deben drenarse.

Este es un procedimiento conocido como paracentesis e implica la inserción de un tubo largo y delgado en el líquido a través de la piel bajo anestesia local.

Uno de los problemas asociados con el desarrollo de ascitis es el riesgo de infección en el líquido (peritonitis bacteriana espontánea peritonitis).

Esta es una complicación potencialmente muy grave y está relacionada con un mayor riesgo de insuficiencia renal y muerte.

Encefalopatía hepática

Una de las funciones más importantes del hígado es eliminar las toxinas de su sangre.

Si el hígado no puede hacer esto debido a la hepatitis o la cirrosis, los niveles de toxinas en la sangre aumentan.

Un nivel alto de toxinas en la sangre debido al daño hepático se conoce como encefalopatía hepática.

Los síntomas de la encefalopatía hepática incluyen:

• agitación
• confusión
• desorientación
• rigidez muscular
• temblores musculares
• dificultad para hablar
• en casos muy graves, un coma

La encefalopatía hepática puede requerir hospitalización. En el hospital, se apoyan las funciones corporales y se utilizan medicamentos para eliminar las toxinas de la sangre.

Infección

El daño al hígado puede debilitar el sistema inmunológico.

Esto puede hacer que el cuerpo sea más vulnerable a las infecciones, especialmente las infecciones urinarias y las infecciones respiratorias (como la neumonía).

Cáncer de hígado

El daño al hígado debido al consumo excesivo de alcohol durante muchos años también puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

En las últimas décadas, las tasas de cáncer de hígado en el Reino Unido han aumentado considerablemente debido al aumento de los niveles de abuso de alcohol.

Se estima que del 3% al 5% de las personas con cirrosis desarrollarán cáncer de hígado cada año.