Neuralgia del trigémino

La neuralgia del trigémino es un dolor facial repentino y severo. A menudo se describe como un dolor agudo y punzante o como una descarga eléctrica en la mandíbula, los dientes o las encías.

Normalmente ocurre en ataques cortos e impredecibles que pueden durar desde unos pocos segundos hasta unos 2 minutos. Los ataques cesan tan repentinamente como comienzan.

En la mayoría de los casos, la neuralgia del trigémino afecta solo un lado de la cara, y el dolor suele sentirse en la parte inferior de la cara. Muy ocasionalmente, el dolor puede afectar ambos lados de la cara, aunque no suele ser al mismo tiempo.

Las personas con esta afección pueden experimentar ataques de dolor regularmente durante días, semanas o meses a la vez. En casos graves, los ataques pueden ocurrir cientos de veces al día.

Es posible que el dolor mejore o incluso desaparezca por completo durante varios meses o años a la vez (remisión), aunque estos períodos tienden a acortarse con el tiempo.

Algunas personas pueden desarrollar una sensación continua de dolor sordo, pulsátil o quemante, a veces acompañada de los ataques agudos.

Vivir con neuralgia del trigémino puede ser muy difícil. Puede tener un impacto significativo en la calidad de vida de una persona, lo que resulta en problemas como pérdida de peso, aislamiento y depresión.

Lea más sobre los síntomas de la neuralgia del trigémino.

Cuándo buscar atención médica

Consulte a un médico de cabecera si experimenta dolor facial frecuente o persistente, especialmente si los analgésicos estándar, como paracetamol y ibuprofeno, no ayudan y un dentista ha descartado cualquier causa dental.

El médico de cabecera intentará identificar el problema preguntando sobre sus síntomas y descartando afecciones que podrían ser responsables de su dolor.

Sin embargo, diagnosticar la neuralgia del trigémino puede ser difícil y puede tomar algunos años confirmar un diagnóstico.

Lea más sobre el diagnóstico de la neuralgia del trigémino.

¿Qué causa la neuralgia del trigémino?

La neuralgia del trigémino suele ser causada por la compresión del nervio trigémino. Este es el nervio dentro del cráneo que transmite las sensaciones de dolor y tacto de su cara, dientes y boca a su cerebro.

La compresión del nervio trigémino suele ser causada por un vaso sanguíneo cercano que presiona una parte del nervio dentro del cráneo.

La neuralgia del trigémino también puede ocurrir cuando el nervio trigémino se daña por otra afección médica, como esclerosis múltiple (EM) o un tumor.

Los ataques de dolor suelen ser provocados por actividades que implican tocar ligeramente la cara, como lavarse, comer y cepillarse los dientes, pero también pueden ser desencadenados por el viento, incluso una ligera brisa o el aire acondicionado, o por el movimiento de la cara o la cabeza. A veces el dolor puede ocurrir sin un desencadenante.

Lea más sobre las causas de la neuralgia del trigémino.

¿Quiénes se ven afectados?

No está claro cuántas personas se ven afectadas por la neuralgia del trigémino, pero se cree que es poco común.

La neuralgia del trigémino afecta más a las mujeres que a los hombres, y normalmente comienza entre los 50 y los 60 años. Es raro en adultos menores de 40 años.

Tratamiento de la neuralgia del trigémino

La neuralgia del trigémino suele ser una afección a largo plazo y los períodos de remisión a menudo se acortan con el tiempo. Sin embargo, los tratamientos disponibles ayudan a la mayoría de los casos en cierta medida.

Un medicamento anticonvulsivo llamado carbamazepina, que a menudo se utiliza para tratar la epilepsia, es el primer tratamiento que normalmente se recomienda para tratar la neuralgia del trigémino. La carbamazepina puede aliviar el dolor nervioso al ralentizar los impulsos eléctricos en los nervios y reducir su capacidad para transmitir mensajes de dolor.

La carbamazepina debe tomarse varias veces al día para ser eficaz, con la dosis aumentando gradualmente a lo largo de unos pocos días o semanas para que se acumulen niveles suficientes del medicamento en su torrente sanguíneo.

A menos que su dolor mejore mucho o desaparezca, el medicamento suele continuarse durante el tiempo que sea necesario, lo que podría ser durante muchos años.

Si está entrando en un período de remisión, donde su dolor desaparece, dejar de tomar carbamazepina siempre debe hacerse lentamente, durante días o semanas, a menos que un médico le indique lo contrario.

Si este medicamento no le ayuda, causa demasiados efectos secundarios o no puede tomarlo, es posible que lo remitan a un especialista para discutir medicamentos alternativos o procedimientos quirúrgicos que puedan ayudar.

Hay una serie de procedimientos quirúrgicos menores que se pueden utilizar para tratar la neuralgia del trigémino, generalmente dañando el nervio para detener el envío de señales de dolor, pero generalmente solo son efectivos durante unos pocos años.

Alternativamente, su especialista puede recomendar una cirugía para abrir su cráneo y mover cualquier vaso sanguíneo que esté comprimiendo el nervio trigémino. La investigación sugiere que esta operación ofrece los mejores resultados para el alivio del dolor a largo plazo, pero es una operación importante y conlleva el riesgo de complicaciones potencialmente graves, como pérdida de audición, entumecimiento facial o, muy raramente, un accidente cerebrovascular.

Lea más sobre el tratamiento de la neuralgia del trigémino.

Neuralgia postherpética

La neuralgia postherpética es un tipo más común de dolor nervioso que generalmente se desarrolla en un área previamente afectada por herpes zóster.

 Síntomas Neuralgia del trigémino 

El síntoma principal de la neuralgia del trigémino son ataques repentinos de dolor facial intenso, agudo y punzante que duran desde unos pocos segundos hasta unos 2 minutos.

El dolor a menudo se describe como excruciante, como una descarga eléctrica. Los ataques pueden ser tan severos que no puedes hacer nada mientras ocurren.

La neuralgia del trigémino generalmente afecta un lado de la cara. En algunos casos, puede afectar ambos lados, aunque no suele ser al mismo tiempo.

El dolor puede estar en los dientes, la mandíbula inferior, la mandíbula superior o la mejilla. Con menos frecuencia, el dolor también puede estar en la frente o el ojo.

Después de que el dolor más intenso haya disminuido, es posible que experimente un ligero dolor o sensación de ardor. También puede tener una sensación constante de pulsación, dolor o ardor entre ataques.

Puede experimentar episodios regulares de dolor durante días, semanas o meses a la vez. A veces, el dolor puede desaparecer por completo y no regresar durante varios meses o años. Esto se conoce como remisión.

En casos graves de neuralgia del trigémino, los ataques pueden ocurrir cientos de veces al día y puede que no haya períodos de remisión.

Factores desencadenantes de los síntomas

Los ataques de neuralgia del trigémino pueden ser desencadenados por ciertas acciones o movimientos, como:

• hablar
• sonreír
• masticar
• cepillarse los dientes
• lavarse la cara
• un toque ligero
• afeitarse o maquillarse
• tragar
• besar
• una brisa fresca o aire acondicionado
• movimientos de cabeza
• vibraciones, como caminar o viajar en coche

Sin embargo, el dolor puede ocurrir espontáneamente sin ningún desencadenante.

Problemas adicionales

Vivir con neuralgia del trigémino puede ser muy difícil y su calidad de vida puede verse significativamente afectada.

Es posible que sienta la necesidad de evitar actividades como lavarse, afeitarse o comer para no desencadenar el dolor, y el miedo al dolor puede hacer que evite las actividades sociales.

Sin embargo, es importante tratar de vivir una vida normal y ser consciente de que la desnutrición o la deshidratación pueden empeorar el dolor.

La tensión emocional de vivir con episodios repetidos de dolor puede provocar problemas psicológicos, como depresión. Durante los períodos de dolor extremo, algunas personas incluso pueden considerar el suicidio. Incluso cuando no tiene dolor, es posible que viva con miedo a que regrese.

Lea más consejos sobre cómo controlar el dolor.

Cuándo consultar a un médico de cabecera

Debe consultar a un médico de cabecera si experimenta dolor facial frecuente o persistente, especialmente si los analgésicos estándar como paracetamol y ibuprofeno no ayudan y un dentista ha descartado cualquier causa dental.

La neuralgia del trigémino puede ser difícil de diagnosticar. El médico de cabecera intentará identificar el problema preguntándole acerca de sus síntomas y descartando otras afecciones que podrían ser responsables de su dolor.

Lea más sobre el diagnóstico de la neuralgia del trigémino.

 Causas Neuralgia del trigémino 

Hay 3 tipos principales de neuralgia del trigémino:

• neuralgia clásica del trigémino – que es causada por presión sobre el nervio trigémino; este nervio proporciona sensación al rostro
• neuralgia secundaria del trigémino – que es causada por otra condición médica o problema
• neuralgia idiopática del trigémino – este término se utiliza cuando la causa es desconocida

Neuralgia clásica del trigémino

La neuralgia clásica del trigémino es causada por presión sobre el nervio trigémino cerca de donde entra al tronco encefálico.

El tronco encefálico es la parte más baja del cerebro que se fusiona con la médula espinal.

En la mayoría de los casos, la presión es causada por una arteria o vena que aplasta (comprime) el nervio trigémino. Estos son vasos sanguíneos normales que entran en contacto con el nervio en un punto particularmente sensible.

No está claro por qué esta presión puede causar ataques dolorosos en algunas personas pero no en otras, ya que no todas las personas con un nervio trigémino comprimido experimentarán dolor.

Puede ser que, en algunas personas, la presión sobre el nervio desgaste su capa protectora externa (vaina de mielina), lo que puede causar que las señales de dolor viajen a lo largo del nervio. Sin embargo, esto no explica completamente por qué algunas personas tienen períodos sin síntomas (remisión), o por qué el alivio del dolor es inmediato después de una operación exitosa para alejar los vasos sanguíneos del nervio.

Neuralgia secundaria del trigémino

La neuralgia secundaria del trigémino es el término utilizado cuando la neuralgia del trigémino es causada por otra condición médica o problema, incluyendo:

• un tumor
• un quiste – un saco lleno de líquido
• malformación arteriovenosa – un enredo anormal de arterias y venas
• esclerosis múltiple (EM) – una condición a largo plazo que afecta el sistema nervioso
• lesión facial
• daño causado por cirugía incluyendo cirugía dental

 Diagnóstico Neuralgia del trigémino 

Dado que el dolor causado por la neuralgia del trigémino a menudo se siente en la mandíbula, los dientes o las encías, muchas personas con esta afección visitan a un dentista antes de acudir a un médico de cabecera.

El dentista le preguntará sobre sus síntomas y le hará una radiografía dental para ayudarle a investigar su dolor facial. Buscará causas comunes de dolor facial, como una infección dental o un diente fracturado.

La neuralgia del trigémino a menudo es diagnosticada por un dentista, pero si ha consultado a un dentista y no pudo encontrar una causa obvia de su dolor, debe visitar a un médico de cabecera.

Consultar a un médico de cabecera

No existe una prueba específica para la neuralgia del trigémino, por lo que un diagnóstico se basa generalmente en sus síntomas y descripción del dolor.

Si ha experimentado ataques de dolor facial, el médico de cabecera le hará preguntas sobre sus síntomas, tales como:

• ¿con qué frecuencia ocurren los ataques de dolor?
• ¿cuánto duran los ataques de dolor?
• ¿qué áreas de su cara se ven afectadas?

El médico de cabecera considerará otras posibles causas de su dolor y también puede examinar su cabeza y mandíbula para identificar las partes que son dolorosas.

Si su médico de cabecera cree que podría tener neuralgia del trigémino, entonces puede derivarlo a un especialista para más pruebas.

Descartar otras afecciones

Una parte importante del proceso de diagnóstico de la neuralgia del trigémino implica descartar otras afecciones que causan dolor facial.

Al preguntar sobre sus síntomas y realizar un examen, el médico de cabecera puede ser capaz de descartar otras afecciones, tales como:

• problemas de la mandíbula o dentales
• cefaleas en racimos
• neuralgia postherpética – un tipo de dolor nervioso relacionado con el herpes zóster

El médico de cabecera también preguntará sobre su historial médico, personal y familiar al intentar encontrar la causa de su dolor.

Por ejemplo, es menos probable que tenga neuralgia del trigémino si tiene menos de 40 años. La esclerosis múltiple (EM) puede ser una causa más probable si tiene antecedentes familiares de la afección o si tiene alguna otra forma de esta afección.

Sin embargo, la neuralgia del trigémino es muy poco probable que sea el primer síntoma de la EM.

Escaneos de resonancia magnética (MRI)

Un escaneo de resonancia magnética (MRI) a menudo se utiliza para ayudar con el diagnóstico de la neuralgia del trigémino.

Un escaneo de resonancia magnética utiliza campos magnéticos fuertes y ondas de radio para crear imágenes detalladas del interior de su cuerpo.

Puede ayudar a identificar posibles causas de su dolor facial, como la inflamación del revestimiento de los senos paranasales (sinusitis), tumores en uno de los nervios faciales o daño nervioso causado por la EM.

Un escaneo de resonancia magnética también puede ser capaz de detectar si un vaso sanguíneo en su cabeza está comprimiendo uno de los nervios del trigémino, lo que se cree que es la causa más común de la neuralgia del trigémino.

 Tratamiento Neuralgia del trigémino 

Una serie de tratamientos pueden ofrecer cierto alivio del dolor causado por la neuralgia del trigémino.

La mayoría de las personas con neuralgia del trigémino recibirán medicamentos recetados para ayudar a controlar su dolor, aunque la cirugía puede considerarse a largo plazo en casos en los que la medicación sea ineficaz o cause demasiados efectos secundarios.

Medicamentos

Como los analgésicos como el paracetamol no son eficaces para tratar la neuralgia del trigémino, normalmente se le recetará un anticonvulsivo, un tipo de medicamento utilizado para tratar la epilepsia, para ayudar a controlar su dolor.

Los anticonvulsivos no fueron diseñados originalmente para tratar el dolor, pero pueden ayudar a aliviar el dolor nervioso al ralentizar los impulsos eléctricos en los nervios y reducir su capacidad para enviar mensajes de dolor.

Deben tomarse regularmente, no solo cuando se produzcan los ataques de dolor, pero puede dejar de tomarlos si los episodios de dolor cesan y está en remisión.

A menos que un médico de cabecera o un especialista le indique que tome su medicamento de forma diferente, es importante aumentar su dosis lentamente. Si el dolor entra en remisión, puede reducir gradualmente la dosis a lo largo de unas pocas semanas. Tomar demasiado demasiado pronto o suspender el medicamento demasiado rápido puede causar problemas graves.

Al principio, el médico de cabecera probablemente recetará un tipo de anticonvulsivo llamado carbamazepina, aunque hay varios anticonvulsivos alternativos disponibles si este no es eficaz o no es adecuado.

Carbamazepina

El anticonvulsivo carbamazepina es actualmente el único medicamento autorizado para tratar la neuralgia del trigémino en el Reino Unido. Puede ser muy eficaz inicialmente, pero puede volverse menos eficaz con el tiempo.

Normalmente, deberá tomar carbamazepina a una dosis baja una o dos veces al día, aumentando gradualmente la dosis hasta tomarla hasta 4 veces al día hasta que proporcione un alivio del dolor satisfactorio.

Como todos los medicamentos, la carbamazepina puede causar efectos secundarios, aunque no todo el mundo los experimenta.

Posibles efectos secundarios incluyen:

• cansancio y somnolencia
• mareos (atontamiento)
• dificultad para concentrarse y problemas de memoria
• confusión
• sensación de inestabilidad
• náuseas y vómitos
• visión doble
• una reducción del número de glóbulos blancos que combaten las infecciones (leucopenia)
• reacciones cutáneas alérgicas, como urticaria

La carbamazepina se ha relacionado con la grave afección cutánea alérgica síndrome de Stevens-Johnson. Llame al 112 o vaya a urgencias si le aparece una erupción cutánea grave con enrojecimiento, ampollas o úlceras. Estos pueden ser síntomas del síndrome de Stevens-Johnson.

La carbamazepina también se ha relacionado con una serie de efectos secundarios menos comunes pero más graves, incluidos pensamientos de autolesión o suicidio.

Llame al 112 o vaya a urgencias si tiene pensamientos de hacerse daño a sí mismo o de quitarse la vida.

La carbamazepina se ha relacionado con un mayor riesgo de problemas para su bebé si la toma durante el embarazo.

Normalmente, solo se le aconsejará que tome carbamazepina si su médico cree que los beneficios del medicamento superan los riesgos.

Si queda embarazada mientras está tomando carbamazepina, póngase en contacto con su médico de cabecera o médico inmediatamente.

Lea más información sobre la carbamazepina y otros efectos secundarios menos comunes.

Otros medicamentos

La carbamazepina puede dejar de funcionar con el tiempo. En este caso, o si experimenta efectos secundarios importantes mientras la toma, debe ser remitido a un especialista para que considere medicamentos o procedimientos alternativos.

Hay varios especialistas a los que puede ser remitido para un mayor tratamiento, incluidos neurólogos especializados en cefaleas, neurocirujanos y especialistas en medicina del dolor.

Además de la carbamazepina, se han utilizado varios otros medicamentos para tratar la neuralgia del trigémino, incluidos:

• oxcarbazepina
• lamotrigina
• gabapentina
• pregabalina
• baclofeno

Ninguno de estos medicamentos está específicamente autorizado para el tratamiento de la neuralgia del trigémino, lo que significa que no se han realizado ensayos clínicos rigurosos para determinar si son eficaces y seguros para tratar la afección.

Sin embargo, muchos especialistas recetarán un medicamento no autorizado si creen que es probable que sea eficaz y los beneficios del tratamiento superen cualquier riesgo asociado.

Si su especialista le receta un medicamento no autorizado para tratar la neuralgia del trigémino, debe informarle de que no está autorizado y discutir los posibles riesgos y beneficios con usted.

También debe hablar con usted sobre los posibles efectos secundarios de los medicamentos y qué puede hacer si los experimenta.

Lea más información sobre medicamentos, incluido cómo se ponen a disposición nuevos medicamentos y la autorización de medicamentos.

Cirugía y procedimientos

Si la medicación no controla adecuadamente sus síntomas o está causando efectos secundarios persistentes y molestos, es posible que lo remitan a un especialista para que discuta las diferentes opciones quirúrgicas y no quirúrgicas disponibles para usted.

Se han utilizado varios procedimientos para tratar la neuralgia del trigémino, por lo que hable con su especialista sobre los posibles beneficios y riesgos de cada uno antes de tomar una decisión.

No hay garantía de que ninguno de estos procedimientos funcione para usted. Sin embargo, si un procedimiento tiene éxito, ya no necesitará tomar medicamentos para el dolor a menos que el dolor regrese.

Si un procedimiento no funciona, puede probar otro procedimiento o seguir tomando medicamentos a corto o largo plazo.

Algunos de los procedimientos que se pueden utilizar para tratar la neuralgia del trigémino se describen a continuación.

Procedimientos percutáneos

Hay varios procedimientos que pueden proporcionar cierto alivio del dolor de la neuralgia del trigémino, al menos temporalmente, insertando una aguja o un tubo delgado a través de la mejilla y en el nervio trigémino dentro del cráneo.

Estos se conocen como procedimientos percutáneos. Se toman radiografías de su cabeza y cuello para ayudar a guiar la aguja o el tubo al lugar correcto mientras está fuertemente sedado con medicamentos o bajo anestesia general, donde está inconsciente.

Los procedimientos percutáneos para tratar la neuralgia del trigémino incluyen:

• inyecciones de glicerol: donde se inyecta un medicamento llamado glicerol alrededor del ganglio de Gasser, donde se unen las 3 ramas principales del nervio trigémino
• lesión por radiofrecuencia: donde se utiliza una aguja para aplicar calor directamente al ganglio de Gasser
• compresión con balón: donde se pasa un pequeño balón a lo largo de un tubo delgado que se ha insertado a través de la mejilla. Luego, el globo se infla alrededor del ganglio de Gasser para comprimirlo; luego se retira el globo

Estos procedimientos funcionan al dañar o lesionar deliberadamente el nervio trigémino, lo que se cree que interrumpe las señales de dolor que viajan a lo largo de él. Debería poder irse a casa el mismo día o al día siguiente.

Como con todo tipo de cirugía, cada uno de estos procedimientos conlleva un riesgo de complicaciones. Estos varían según el procedimiento y el individuo.

El alivio del dolor normalmente solo durará unos pocos años o, en algunos casos, unos pocos meses. A veces, estos procedimientos no funcionan en absoluto.

El principal efecto secundario de estos procedimientos es el entumecimiento en parte o en toda una cara, que puede variar desde estar muy entumecido o solo hormigueo.

La sensación, que puede ser permanente, a menudo es similar a la sensación que tiene después de una inyección en el dentista. También puede desarrollar una combinación de entumecimiento y dolor continuo llamado anestesia dolorosa, que es prácticamente incurable, sin embargo, esto es muy raro.

Otros riesgos poco comunes incluyen daño ocular y los riesgos conocidos asociados con el uso de anestesia general.

Radiocirugía estereotáctica

La radiocirugía estereotáctica es un tratamiento relativamente nuevo que utiliza un haz concentrado de radiación para dañar deliberadamente el nervio trigémino donde entra en el tronco encefálico.

La radiocirugía estereotáctica no requiere anestesia general y no se hacen cortes (incisiones) en su mejilla.

Se fija un marco o máscara a su cabeza para ayudar a mantenerla en su lugar. Luego, se utilizan haces de radiación para tratar el nervio.

Puede tardar unas semanas, o a veces meses, en notar algún cambio después de la radiocirugía estereotáctica, pero puede proporcionar alivio del dolor a algunas personas durante varios meses o años.

El entumecimiento facial y el hormigueo en la cara son las complicaciones más comunes asociadas con la radiocirugía estereotáctica. Estos efectos secundarios pueden ser permanentes y, en algunos casos, muy molestos.

Descompresión microvascular

La descompresión microvascular (DMV) es una operación que puede ayudar a aliviar el dolor de la neuralgia del trigémino sin dañar intencionalmente el nervio trigémino.

El procedimiento alivia la presión que ejercen los vasos sanguíneos sobre el nervio trigémino que lo tocan o lo rodean.

La DMV es un procedimiento importante que implica la apertura del cráneo y es realizado bajo anestesia general por un neurocirujano.

Durante el procedimiento, el cirujano eliminará una pequeña sección de hueso craneal para aliviar la presión sobre el nervio.

Muchas personas encuentran que esta cirugía es eficaz para aliviar o detener por completo el dolor de la neuralgia del trigémino.

Proporciona el alivio más duradero, con algunos estudios que sugieren que el dolor regresa en aproximadamente 3 de cada 10 casos dentro de los 10 a 20 años posteriores a la cirugía

Actualmente, la DMV es el tratamiento más parecido a una cura para la neuralgia del trigémino. Sin embargo, es un procedimiento invasivo y conlleva un riesgo de complicaciones potencialmente graves, como entumecimiento facial, pérdida de audición, accidente cerebrovascular e incluso la muerte en alrededor de 1 de cada 1,000 casos.

Más información y apoyo

Vivir con una afección a largo plazo y dolorosa, como la neuralgia del trigémino, puede ser muy difícil.

Puede ser útil ponerse en contacto con un grupo de apoyo local o nacional, como la Asociación de Neuralgia del Trigémino del Reino Unido, para obtener más información y consejos sobre cómo vivir con la afección y ponerse en contacto con otras personas que la padecen para hablar sobre sus experiencias.

Hay varios proyectos de investigación en curso tanto en el Reino Unido como en el extranjero para encontrar la causa de la neuralgia del trigémino y desarrollar nuevos tratamientos y nuevos medicamentos, por lo que hay esperanza para el futuro.