Enfermedad arterial periférica (EAP)

La enfermedad arterial periférica (EAP) es una afección común en la que la acumulación de depósitos de grasa en las arterias restringe el suministro de sangre a los músculos de las piernas. También se conoce como enfermedad vascular periférica (EVP).

Síntomas de la enfermedad arterial periférica

Muchas personas con EAP no tienen síntomas. Sin embargo, algunas desarrollan un dolor sordo en las piernas al caminar, que generalmente desaparece después de unos minutos de descanso. El término médico para esto es "claudicación intermitente".

El dolor puede variar de leve a intenso, y generalmente desaparece después de unos minutos cuando descansa las piernas.

A menudo, ambas piernas se ven afectadas al mismo tiempo, aunque el dolor puede ser peor en 1 pierna.

Otros síntomas de la EAP pueden incluir:

• pérdida de cabello en las piernas y los pies
• entumecimiento o debilidad en las piernas
• uñas de los pies quebradizas y de crecimiento lento
• úlceras (llagas abiertas) en los pies y las piernas, que no cicatrizan
• cambio de color de piel en las piernas, como volverse más pálido de lo normal o azul; esto puede ser más difícil de ver en la piel marrón y negra
• piel brillante
• en hombres, disfunción eréctil
• los músculos de las piernas se encogen (atrofian)

Los síntomas de la EAP a menudo se desarrollan lentamente, con el tiempo. Si sus síntomas se desarrollan rápidamente o empeoran repentinamente, podría ser un signo de un problema grave que requiere tratamiento inmediato.

Cuándo consultar a un médico de cabecera

Debe consultar a un médico de cabecera si experimenta dolor recurrente en las piernas al hacer ejercicio.

Muchas personas piensan erróneamente que esto es solo parte del envejecimiento, pero no hay razón para que una persona sana experimente dolor en las piernas.

La EAP generalmente se diagnostica mediante un examen físico realizado por un médico de cabecera y comparando la presión arterial en su brazo y su tobillo.

Una diferencia entre los 2 puede indicar EAP y se llama índice de presión tobillo-brazo (ITBA).

Lea sobre el diagnóstico de la EAP.

Causas de la enfermedad arterial periférica

La EAP es una forma de enfermedad cardiovascular (ECV) porque afecta los vasos sanguíneos.

Generalmente es causada por la acumulación de depósitos de grasa en las paredes de las arterias de las piernas. Los depósitos de grasa (ateroma) están compuestos de colesterol y otras sustancias de desecho.

La acumulación de depósitos de grasa en las paredes de las arterias hace que las arterias se estrechen y restringe el flujo sanguíneo a las piernas. Este proceso se llama aterosclerosis.

Hay ciertas cosas que pueden aumentar sus posibilidades de desarrollar EAP y otras formas de ECV, que incluyen:

• fumar: el factor de riesgo más importante
• diabetes tipo 1 y diabetes tipo 2
• presión arterial alta (hipertensión)
• colesterol alto
• envejecimiento

Tratamiento de la enfermedad arterial periférica

La EAP se trata en gran medida mediante cambios en el estilo de vida y medicamentos.

Hacer ejercicio regularmente y no fumar son los principales cambios en el estilo de vida que pueden aliviar los síntomas de la EAP y reducir las posibilidades de que empeore. También es importante:

• comer una dieta saludable
• perder peso, si tiene sobrepeso u obesidad
• moderar su consumo de alcohol

Lea sobre:

Dejar de fumar

Ejercicio

También se deben tratar las causas subyacentes, incluyendo presión arterial alta, colesterol alto y diabetes. La medicación y, en algunos casos, la cirugía pueden utilizarse para mejorar el flujo sanguíneo en sus piernas.

Con el tratamiento, los síntomas de la mayoría de las personas permanecen estables y algunas personas pueden experimentar una mejoría en su dolor.

Si el tratamiento no tiene éxito, existe el riesgo de complicaciones potencialmente graves.

Lea sobre el tratamiento de la EAP.

Complicaciones de la enfermedad arterial periférica

La EAP no es inmediatamente mortal, pero el proceso de aterosclerosis que la causa puede provocar problemas serios y potencialmente fatales.

Enfermedad coronaria (EC)

Las obstrucciones en las arterias de las piernas también pueden afectar otras áreas de su cuerpo, como las arterias que irrigan el corazón y el cerebro. Esto significa que tener EAP lo hace más propenso a desarrollar otra forma de enfermedad cardiovascular (ECV), como:

• enfermedad coronaria
• accidente cerebrovascular
• ataque al corazón
• angina de pecho

Isquemia crítica de la extremidad (ICE)

Si el flujo sanguíneo a las piernas se restringe severamente, puede desarrollarse una isquemia crítica de la extremidad (ICE). La ICE es una complicación extremadamente grave que puede ser difícil de tratar.

Los síntomas de la ICE incluyen:

• un dolor ardiente intenso en las piernas y los pies que continúa incluso cuando está en reposo
• su piel se vuelve pálida, brillante, lisa y seca
• heridas y úlceras (llagas abiertas) en los pies y las piernas que no cicatrizan
• pérdida de masa muscular en las piernas
• la piel de los dedos de los pies o las extremidades inferiores se vuelve fría y entumecida, se enrojece y luego se ennegrece y/o comienza a hincharse y producir pus maloliente (gangrena); los cambios en el color de la piel pueden ser más difíciles de ver en la piel marrón y negra

Generalmente se recomienda una angioplastia o un injerto de derivación si tiene ICE, aunque estos pueden no siempre tener éxito o ser posibles. En algunos casos, puede ser necesaria una amputación por debajo de la rodilla.

 Diagnóstico Enfermedad arterial periférica (EAP) 

Si el médico de cabecera sospecha de enfermedad arterial periférica (EAP), primero realizará un examen físico de sus piernas.

El médico de cabecera buscará síntomas como:

• piel brillante
• uñas quebradizas
• pérdida de cabello en las piernas y los pies
• el pulso en la pierna es muy débil o indetectable
• úlceras en las piernas

El médico de cabecera también puede preguntar sobre sus antecedentes médicos personales y familiares.

El índice presión arterial tobillo-brazo

El índice presión arterial tobillo-brazo (IPAB) se utiliza ampliamente para diagnosticar la EAP, así como para evaluar qué tan bien está respondiendo al tratamiento.

Es posible que le hagan una prueba de IPAB en su consultorio local o que lo remitan a su servicio local de podología.

Los podólogos son especialistas en pies, pero muchos también han sido capacitados para realizar una prueba de IPAB.

• mientras está acostado boca arriba, se medirá la presión arterial en sus brazos y tobillos con un brazalete y una sonda Doppler. Una sonda Doppler utiliza ondas sonoras para determinar el flujo sanguíneo en sus arterias
• después de su escaneo, los segundos resultados de su presión arterial (de sus tobillos) se dividirán por los primeros resultados (de sus brazos)

Si su circulación es saludable, la presión arterial en ambas partes de su cuerpo debe ser exactamente o casi la misma. Esto haría que el resultado de su IPAB sea 1.

Sin embargo, si tiene EAP, la presión arterial en su tobillo será más baja debido a una reducción del suministro de sangre. Esto haría que el resultado del IPAB sea menor que 1.

En algunos casos, el IPAB puede realizarse después de que corra en una cinta de correr o pedalee en una bicicleta estática. Esto es para ver el efecto de la actividad física en su circulación.

Esto generalmente se realiza en el hospital.

Pruebas adicionales

En la mayoría de los casos, el médico de cabecera podrá confirmar un diagnóstico de EAP mediante la realización de un examen físico, la consulta sobre sus síntomas y la comprobación de su puntuación en el IPAB.

Normalmente, solo se requieren pruebas adicionales si:

• existe incertidumbre sobre el diagnóstico. Por ejemplo, si tiene dolor en las piernas, pero su puntuación en el IPAB es normal
• no se ajusta al perfil esperado de alguien con EAP, por ejemplo, si es menor de 60 años y nunca ha fumado
• la restricción del suministro de sangre en su pierna es lo suficientemente grave como para que se requiera tratamiento, como cirugía

Las pruebas hospitalarias adicionales que se pueden realizar incluyen:

• un escaneo de ultrasonido: donde se utilizan ondas sonoras para crear una imagen de las arterias de su pierna. Esto puede identificar dónde en sus arterias hay bloqueos o áreas estrechadas
• un angiograma: donde se inyecta un líquido llamado agente de contraste en una vena de su brazo. El agente aparece claramente en una tomografía computarizada o resonancia magnética y produce una imagen detallada de sus arterias

 Tratamiento Enfermedad arterial periférica (EAP) 

No existe una cura para la enfermedad arterial periférica (EAP), pero los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden ayudar a reducir los síntomas.

Estos tratamientos también pueden ayudar a reducir su riesgo de desarrollar otros tipos de enfermedad cardiovascular (ECV), tales como:

• enfermedad coronaria
• accidente cerebrovascular
• ataque al corazón

El tratamiento es muy importante, porque tener EAP es una señal de que sus vasos sanguíneos no están sanos.

La cirugía puede utilizarse en casos graves o cuando el tratamiento inicial no ha reducido eficazmente sus síntomas.

Cambios en el estilo de vida

Los 2 cambios más importantes en el estilo de vida que puede hacer si le diagnostican EAP son hacer ejercicio con más regularidad y dejar de fumar, si fuma.

Ejercicio

La evidencia sugiere que el ejercicio regular ayuda a reducir la gravedad y la frecuencia de los síntomas de la EAP, al tiempo que reduce el riesgo de desarrollar otra ECV. El ejercicio también puede aumentar su autoestima, estado de ánimo, calidad del sueño y energía.

El programa de ejercicios suele implicar 2 horas de ejercicio supervisado a la semana durante 3 meses. Intente hacer ejercicio a diario durante el resto de su vida, ya que los beneficios del ejercicio se pierden rápidamente si no es frecuente y regular.

Uno de los mejores ejercicios que puede hacer es caminar. Normalmente, se recomienda que camine tanto como pueda y durante el mayor tiempo posible antes de que los síntomas de dolor se vuelvan intolerables. Luego descanse hasta que el dolor desaparezca. Vuelva a caminar hasta que regrese el dolor. Siga utilizando este método de "parar y empezar" hasta que haya pasado al menos 30 minutos caminando en total. Haga esto varias veces a la semana.

El curso de ejercicio es desafiante, ya que los episodios frecuentes de dolor pueden ser molestos. Sin embargo, debería mejorar sus síntomas.

Lea sobre:

Beneficios del ejercicio

Caminar para la salud

Dejar de fumar

Dejar de fumar reducirá su riesgo de que la EAP empeore y que se desarrolle otra ECV grave. La investigación ha demostrado que las personas que fuman después de recibir su diagnóstico tienen muchas más probabilidades de sufrir un ataque al corazón y morir a causa de una complicación de una enfermedad cardíaca que las personas que dejan de fumar después de su diagnóstico.

Lea más sobre cómo dejar de fumar.

Otros cambios en el estilo de vida

Además de hacer ejercicio y dejar de fumar, hay una serie de otros cambios en el estilo de vida que puede hacer para reducir su riesgo de desarrollar otras formas de ECV.

Estos incluyen:

• comer una dieta equilibrada
• controlar su peso
• reducir el consumo de alcohol

Bienestar mental

La EAP puede causar dolor intenso y alterar su vida. Si está lidiando con depresión o ansiedad, es importante buscar apoyo para cuidar su bienestar mental.

Lea sobre:

• Cómo ser más feliz
• Ansiedad, miedo y pánico

Diabetes

Tener diabetes mal controlada también puede empeorar sus síntomas de EAP y aumentar sus posibilidades de desarrollar otras formas de ECV.

Es importante controlar adecuadamente su diabetes, lo que puede implicar cambios en el estilo de vida. Estos pueden incluir seguir una dieta saludable y equilibrada y tomar medicamentos para bajar el nivel de azúcar en la sangre.

Lea sobre cosas que pueden ayudar si le diagnostican recientemente diabetes tipo 1 y comprender los medicamentos para la diabetes tipo 2.

Medicamentos

Se pueden utilizar diferentes medicamentos para tratar las causas subyacentes de la EAP, al tiempo que se reduce su riesgo de desarrollar otra ECV.

Algunas personas pueden necesitar tomar solo 1 o 2 de estos medicamentos, mientras que otras pueden necesitar tomar varios.

Estatinas

Si los análisis de sangre muestran que sus niveles de colesterol LDL ("colesterol malo") son altos, se le recetará un tipo de medicamento llamado estatina.

Las estatinas funcionan ayudando a reducir la producción de colesterol LDL por parte de su hígado.

Muchas personas que toman estatinas no experimentan o experimentan muy pocos efectos secundarios, aunque otras experimentan algunos efectos secundarios, tales como:

• indigestión
• dolores de cabeza
• náuseas
• dolores musculares

Antihipertensivos

Los antihipertensivos son un grupo de medicamentos que se utilizan para tratar la presión arterial alta (hipertensión).

Lea más sobre diagnóstico de presión arterial alta.

Un tipo común de antihipertensivo es un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), que bloquea la acción de algunas hormonas que ayudan a regular la presión arterial. Esto disminuirá su presión arterial.

Los efectos secundarios de los IECA incluyen:

• mareos
• fatiga o debilidad
• dolores de cabeza
• una tos seca persistente tos

La mayoría de estos efectos secundarios desaparecen en unos pocos días, aunque algunas personas descubren que tienen tos seca durante más tiempo.

Si sus efectos secundarios se vuelven graves, se puede recomendar un medicamento similar llamado bloqueador del receptor de angiotensina (BRA).

Medicamentos para prevenir coágulos sanguíneos

Uno de los mayores peligros potenciales si tiene aterosclerosis es que un trozo de depósito graso (placa) se desprenda de la pared de su arteria. Esto puede causar que se forme un coágulo sanguíneo en el lugar de la placa rota.

Si un coágulo sanguíneo se desarrolla dentro de una arteria que suministra sangre al corazón (una arteria coronaria), puede provocar un ataque al corazón. De manera similar, si un coágulo sanguíneo se desarrolla dentro de cualquiera de los vasos sanguíneos que van al cerebro, puede provocar un accidente cerebrovascular.

Si tiene EAP, probablemente se le recetará un medicamento para reducir su riesgo de coágulos sanguíneos. Este medicamento funciona evitando que las plaquetas (un tipo de célula sanguínea) se peguen entre sí para que su sangre sea menos propensa a coagularse.

Los medicamentos que puede recetarle si tiene EAP incluyen:

• aspirina a baja dosis
• clopidogrel
• rivaroxaban

Oxalato de naftidrofurilo

Es posible que se le ofrezca oxalato de naftidrofurilo si tiene dolor en las piernas provocado por el ejercicio (claudicación intermitente).

Este medicamento puede mejorar el flujo sanguíneo en el cuerpo y, en raras ocasiones, se utiliza si no prefiere someterse a una cirugía. También se puede utilizar si su programa de ejercicio supervisado no ha conducido a una mejora satisfactoria de su condición.

Los efectos secundarios del oxalato de naftidrofurilo pueden incluir:

• náuseas
• dolor abdominal
• diarrea
• erupciones cutáneas

Normalmente, se le aconsejará que tome oxalato de naftidrofurilo durante unos 3 a 6 meses para ver si mejora sus síntomas. Si el tratamiento no es eficaz después de este tiempo, se suspenderá.

Cirugía y procedimientos

En algunos casos, se puede recomendar un procedimiento para restaurar el flujo de sangre a través de las arterias de sus piernas. Esto se conoce como revascularización.

La revascularización puede recomendarse si su dolor en las piernas es tan intenso que le impide realizar las actividades diarias o si sus síntomas no han respondido a los tratamientos mencionados.

Existen 2 tipos principales de tratamiento de revascularización para la EAP:

• angioplastia: donde una sección bloqueada o estrechada de la arteria se ensancha influyendo un pequeño globo dentro del vaso
• injerto de derivación arterial: donde se toman vasos sanguíneos de otra parte de su cuerpo y se utilizan para evitar el bloqueo en una arteria

¿Qué procedimiento es mejor?

Es posible que no siempre pueda elegir entre someterse a una angioplastia o un injerto de derivación. Si lo hace, es importante que sea consciente de las ventajas y desventajas de cada uno.

La angioplastia es menos invasiva que una derivación. No implica hacer cortes (incisiones) importantes en su cuerpo y normalmente se realiza con anestesia local como procedimiento ambulatorio. Esto significa que podrá regresar a casa el mismo día de la operación y es posible que se recupere más rápidamente.

Por esta razón, la angioplastia generalmente se prefiere a la cirugía de derivación, a menos que la angioplastia no sea adecuada o haya fallado previamente.

Sin embargo, los resultados de una derivación generalmente se consideran más duraderos que los de una angioplastia. Esto significa que el procedimiento puede no necesitar repetirse tan a menudo como una angioplastia.

Tanto la angioplastia como la cirugía de derivación conllevan un pequeño riesgo de complicaciones graves, como un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular e incluso la muerte. Si bien no hay muchos estudios que comparen la cirugía de derivación y la angioplastia para la EAP, hay evidencia de que el riesgo de complicaciones graves es similar en ambos.

Antes de recomendar un tratamiento, un equipo de cirujanos, médicos y enfermeras especialistas discutirá las opciones con usted. Esto incluirá los riesgos y beneficios potenciales.