Enfermedad arterial periférica (EAP)
La enfermedad arterial periférica es el estrechamiento de las arterias que llevan la sangre a las piernas.
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En esta página
- Qué ocurre en las piernas
- Por qué se estrechan las arterias
- Dolor de piernas que no viene de las arterias
- Cómo se confirma el diagnóstico
- Lo que alarga la distancia que usted recorre
- Los fármacos que se indican por el corazón y el cerebro
- Unos pies que necesitan revisión diaria
- Cuándo hacen falta cirugía y ambulancia
- Consulta en línea
Medicamentos comúnmente prescritos para Enfermedad arterial periférica (EAP)
Solo con fines informativos. Consulta siempre a un médico antes de usar cualquier medicamento.
Forma farmacéutica: COMPRIMIDO, 40 mgPrincipio activo: atorvastatinaFabricante: Sandoz Farmaceutica S.A.Requiere recetaForma farmacéutica: COMPRIMIDO, 30 mgPrincipio activo: atorvastatinaFabricante: Teva Pharma S.L.U.Requiere recetaForma farmacéutica: COMPRIMIDO, 100 mgPrincipio activo: Acetilsalicilico acidoFabricante: Laboratorio Stada S.L.Requiere receta
La enfermedad arterial periférica es el estrechamiento de las arterias que llevan la sangre a las piernas. La causa es casi siempre la misma: durante años se depositan placas de colesterol en la pared interna del vaso, la luz se estrecha y a los músculos deja de llegarles la sangre que el esfuerzo les exige. De ahí el signo principal: dolor en las pantorrillas al caminar que cede en cuanto uno se detiene. Pero esta enfermedad tiene una segunda cara, menos conocida: esas mismas placas crecen en los vasos del corazón y del cerebro, de modo que un estrechamiento hallado en las piernas es, ante todo, un aviso de infarto y de ictus. A continuación, cómo se manifiesta la EAP, con qué se confunde, cómo se confirma y qué cambia el pronóstico.
Qué ocurre en las piernas
En una parte de las personas la enfermedad no da señales durante años y se descubre por casualidad. Cuando las molestias aparecen, son reconocibles.
- Dolor al caminar. Un dolor tirante, opresivo o en forma de calambre en la pantorrilla, con menos frecuencia en el muslo o la nalga, que empieza más o menos a la misma distancia y desaparece en unos minutos si uno se para. Se llama claudicación intermitente. El paso rápido y las cuestas acortan la distancia.
- Ambas piernas suelen estar afectadas, aunque una duela más.
- Piel y uñas. El vello de la pierna y del pie se aclara, la piel se vuelve fina y brillante, las uñas crecen despacio y se resquebrajan, el pie está frío al tacto y palidece al elevar la pierna.
- Heridas que no cicatrizan, en los dedos, el talón, el borde del pie o donde roza el calzado.
- Adormecimiento, debilidad y pérdida de masa muscular en la pantorrilla; en los hombres, a veces disfunción eréctil, si el estrechamiento está más arriba, a la altura de la pelvis.
Hay también una trampa a la inversa: en las personas con diabetes y daño en los nervios el dolor puede no aparecer en absoluto. Entonces el primer signo no es la cojera, sino una úlcera en el pie que no se ha notado. Por eso, en la diabetes los pies se revisan de forma regular, sin esperar a que haya molestias.
Por qué se estrechan las arterias
En el fondo está la arteriosclerosis: el depósito de colesterol y otras sustancias en la pared del vaso, con un estrechamiento progresivo de su luz. Se desarrolla a lo largo de décadas y en las piernas se manifiesta antes que en el corazón, sencillamente porque los músculos de las piernas trabajan mucho y allí la falta de sangre se nota antes.
- El tabaco es el factor de más peso y el único que puede eliminarse por completo. En quien fuma, la enfermedad empieza antes, evoluciona peor y responde peor a cualquier tratamiento, cirugía incluida.
- La diabetes de ambos tipos. No solo acelera la arteriosclerosis: también daña las arterias pequeñas del pie y, de paso, los nervios, con lo que la señal de dolor desaparece.
- La tensión arterial alta y el colesterol elevado.
- La edad, el sexo masculino y los antecedentes familiares de infarto o ictus tempranos.
- La enfermedad renal crónica y la vida sedentaria.
Conviene retener una idea aparte: las arterias estrechadas de las piernas casi nunca son las únicas afectadas. Una persona con EAP sufre un infarto o un ictus muchas más veces de las que pierde una pierna, y por eso el tratamiento no se dirige solo a la marcha, sino también al corazón y al cerebro.
Dolor de piernas que no viene de las arterias
No todo dolor al caminar es EAP, y a simple vista las causas no se distinguen, aunque algunos rasgos indican dónde mirar.
- Estenosis del canal lumbar. Es el doble más frecuente. El dolor también aparece al andar, pero baja desde la zona lumbar, se acompaña de adormecimiento y debilidad y, a diferencia del arterial, no cede con solo detenerse: para aliviarlo hay que sentarse o inclinarse hacia delante. A esa persona le resulta más fácil ir en bicicleta que caminar; en la EAP suele ocurrir lo contrario.
- Artrosis de cadera o de rodilla. El dolor está en la propia articulación, aumenta al final del día y depende de la postura, no de los metros recorridos.
- Problemas venosos. En la insuficiencia venosa crónica grave la pierna también duele al andar, pero es un dolor de tensión, la pierna está hinchada y alivia elevarla, no simplemente pararse.
- Trombosis venosa profunda. Una hinchazón de una sola pierna, con dolor a tensión y enrojecimiento aparecidos en uno o dos días, obliga a buscar atención el mismo día.
- Músculos y tendones tras un esfuerzo poco habitual, inflamación del tendón de Aquiles, lesión de un nervio.
Una advertencia sobre la edad: «me duelen las piernas porque tengo más de setenta años» no es un diagnóstico. El dolor de piernas al caminar siempre merece estudiarse en lugar de achacarse a los años.
Cómo se confirma el diagnóstico
Todo empieza por la exploración: el médico compara la temperatura y el color de los pies, busca el pulso en el pie y detrás de la rodilla, revisa los espacios entre los dedos y los talones, y pregunta a cuántos metros aparece el dolor y con qué rapidez se va.
- El índice tobillo-brazo es la prueba principal. Se mide la tensión en el brazo y en el tobillo y se divide la segunda por la primera. Normalmente las cifras son parecidas; con las arterias estrechadas la tensión en el tobillo es menor y el índice baja. Es indolora, dura un cuarto de hora y se hace en el centro de salud.
- El mismo índice tras el esfuerzo. Si en reposo es normal y las molestias persisten, se repite después de caminar en una cinta: el estrechamiento oculto se revela precisamente con el esfuerzo.
- La ecografía vascular con Doppler muestra dónde está el estrechamiento y cuánto reduce el flujo.
- La angiografía por TC o por resonancia, cuando se plantea una intervención y hace falta un mapa de los vasos.
Una salvedad importante que suele olvidarse: un índice tobillo-brazo normal no siempre descarta el diagnóstico. En la diabetes de larga evolución y en la enfermedad renal las paredes arteriales se calcifican, se vuelven rígidas y el manguito no llega a comprimirlas, de modo que el índice sale normal o incluso elevado con las arterias realmente estrechadas. En esa situación se mide la presión en el dedo del pie o se pasa directamente a la ecografía. Si las molestias son típicas y la cifra es «buena», el estudio continúa.
Lo que alarga la distancia que usted recorre
Dos medidas rinden aquí más que todo lo demás junto, y ambas son gratuitas.
- Dejar de fumar. Ningún medicamento y ninguna operación consiguen el mismo efecto. La ayuda para dejarlo —sustitutivos de nicotina, fármacos indicados por el médico, apoyo— funciona bastante mejor que intentarlo en solitario.
- Caminar siguiendo un programa. Esto es tratamiento, no el consejo de «moverse más». Consiste en andar hasta que aparezca un dolor moderado, pararse, esperar a que ceda y volver a andar; y así, en total, alrededor de media hora, varias veces por semana, durante meses. Supervisado por un profesional, multiplica la distancia que se recorre: alrededor del tramo estrechado se van abriendo pequeños vasos que lo rodean. Las primeras semanas son desagradables, el efecto claro llega hacia el mes y medio o los dos meses, y si se abandona se pierde con la misma rapidez.
Existen fármacos que aumentan la distancia de marcha, pero su efecto es modesto; se plantean cuando el programa de marcha ya se ha aprovechado y se ha decidido no operar. Las placas no pueden eliminarse del todo, pero en la mayoría de las personas la situación se estabiliza y la distancia recorrida aumenta.
Los fármacos que se indican por el corazón y el cerebro
Esta parte del tratamiento no influye en absoluto sobre el dolor de piernas, y es justamente la que más se abandona al concluir que «no hace nada». Sin embargo, se toma por lo que puede ocurrir fuera de la pierna.
- Una estatina se indica a casi todas las personas con este diagnóstico, sea cual sea el colesterol de partida: estabiliza la placa y reduce el riesgo de infarto y de ictus. Los dolores musculares con estatinas existen, pero más a menudo tienen otra causa; hay que aclararlos con el médico y no retirar el fármaco por cuenta propia.
- Medicamentos que fluidifican la sangre. Suele tratarse de un antiagregante, que impide que las plaquetas se peguen entre sí. A veces se le añade un anticoagulante a dosis baja, que es otro grupo con otro mecanismo, y esa decisión la toma el médico sopesando el riesgo de sangrado. Suspenderlos por su cuenta, también antes de una extracción dental, no es admisible: pregunte primero a quien se los recetó.
- Tensión, glucemia y peso. Los objetivos son los mismos que en cualquier enfermedad de los vasos. El viejo temor de que en la EAP no puedan tomarse betabloqueantes no se ha confirmado: si el corazón los necesita, se indican.
Unos pies que necesitan revisión diaria
Cuando llega poca sangre al pie, cualquier herida pequeña cicatriza despacio y se convierte con facilidad en una úlcera. El cuidado de los pies en la EAP no es estética, sino prevención de una amputación, y cuesta exactamente cinco minutos al día.
- Revise los pies a diario, incluidos los espacios entre los dedos y los talones; para las zonas difíciles va bien un espejo.
- Lávelos con agua tibia, no caliente, y séquelos bien entre los dedos; hidrate la piel con crema, pero no entre los dedos.
- Corte las uñas rectas, sin apurar las esquinas. No se quite las durezas con cuchilla ni use parches con ácido: eso es cosa del podólogo.
- Elija calzado blando, de su talla, sin costuras interiores, y no ande descalzo.
- No caliente los pies con bolsa de agua caliente, junto a la estufa ni en un baño muy caliente. Con la sensibilidad alterada así se producen quemaduras de las que uno se entera solo cuando aparece la herida.
- Enseñe al médico cualquier herida, grieta, zona oscurecida o que supure, sin esperar a ver si se va sola.
Cuándo hacen falta cirugía y ambulancia
Si a pesar del tratamiento el dolor impide vivir o el riego se ha vuelto críticamente bajo, se plantea restablecer el flujo. Hay dos vías. La angioplastia: por una punción se introduce un balón en la arteria, se dilata el tramo estrechado y con frecuencia se deja un stent; es poco agresiva y suele hacerse con anestesia local. El bypass: el tramo estrechado se rodea con una vena propia o con una prótesis; la operación es mayor, pero el resultado dura a menudo más tiempo. La elección depende de dónde está el estrechamiento y de su longitud, y del estado general; ambas intervenciones tienen riesgos y se comentan de antemano. Ninguna sustituye ni al abandono del tabaco ni a la medicación: sin ellos el vaso reparado vuelve a cerrarse.
Aparte queda la situación en que la sangre ya no basta ni en reposo. Lo indican un dolor quemante en el pie y los dedos por la noche, que obliga a colgar la pierna fuera de la cama o a dormir sentado, úlceras que no cierran y tejidos que se ennegrecen. Es la isquemia crítica y no exige una cita programada, sino una derivación urgente al cirujano vascular: cuanto antes se restablezca el flujo, más posibilidades hay de conservar la pierna.
Llame a una ambulancia —en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania es el número único 112— si la pierna, de forma repentina, en minutos u horas, se ha quedado fría, pálida o moteada, ha empezado a doler intensamente, se ha adormecido y no responde, y el pulso ha desaparecido. Así se manifiesta la obstrucción aguda de una arteria por un trombo. El tiempo se cuenta en horas: la pierna puede salvarse si la atención llega pronto. No la caliente, no la frote y no espere a la mañana siguiente.
Consulta en línea
Una pierna que de golpe se enfría y deja de responder no se resuelve en línea: eso es llamar a una ambulancia. En cambio, todo lo que rodea al diagnóstico se habla muy bien desde casa. El médico le ayudará a ver si sus molestias se parecen a una claudicación intermitente o apuntan a la columna o a una articulación, y por dónde empezar el estudio; repasará el índice tobillo-brazo y la ecografía, incluido el caso en que la cifra es normal y las molestias siguen; le explicará para qué sirve la estatina si las piernas no mejoran con ella y qué hacer con los dolores musculares; le ayudará a montar el programa de marcha y le explicará por qué el dolor forma parte de él; coordinará los fármacos que fluidifican la sangre antes del dentista o de una operación; le enseñará a revisarse los pies y qué hallazgo exige consulta mañana y cuál hoy mismo. Motivo aparte para escribir: dolor en el pie por la noche y cualquier herida en la pierna que lleve más de dos semanas sin cerrar.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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