Encefalitis
La encefalitis es una afección poco común, pero grave, en la que el cerebro se inflama (se hincha).
Si reconoces estos síntomas, consulta con un médico lo antes posible.
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La encefalitis es una afección poco común, pero grave, en la que el cerebro se inflama (se hincha).
Puede ser mortal y requiere tratamiento urgente en el hospital.
Cualquiera puede verse afectado, pero los muy jóvenes y los muy mayores corren mayor riesgo.
Síntomas de encefalitis
La encefalitis suele comenzar con síntomas similares a la gripe, como fiebre alta y dolor de cabeza.
Los síntomas más graves aparecen en horas, días o semanas, e incluyen:
- confusión o desorientación
- convulsiones o ataques
- cambios en la personalidad y el comportamiento
- dificultad para hablar
- debilidad o pérdida de movimiento en algunas partes del cuerpo
- pérdida del conocimiento
Llame al 112 para pedir una ambulancia inmediatamente si usted o alguien que conoce tiene estos síntomas graves.
Causas de encefalitis
No siempre está claro qué causa la encefalitis, pero puede ser causada por:
- infecciones virales: muy raramente, la encefalitis puede ser causada por los virus comunes que provocan herpes labial (herpes simplex) o varicela (herpes varicela) que se propagan al cerebro
- un problema con el sistema inmunológico, las defensas del cuerpo contra las infecciones: a veces algo sale mal con el sistema inmunológico y este ataca al cerebro por error, provocando que se inflame
- infecciones bacterianas o fúngicas: estas son causas mucho menos frecuentes de encefalitis que las infecciones virales
Algunos tipos de encefalitis se transmiten por mosquitos (como la encefalitis japonesa), garrapatas (como la encefalitis transmitida por garrapatas) y mamíferos (como la rabia).
No se puede contraer encefalitis de otra persona.
Tratamientos para la encefalitis
La encefalitis necesita ser tratada en un hospital. Cuanto antes se inicie el tratamiento, más probable es que tenga éxito.
El tratamiento depende de la causa subyacente, pero puede incluir:
- medicamentos antivirales
- inyecciones de esteroides
- tratamientos para ayudar a controlar el sistema inmunológico
- antibióticos o medicamentos antifúngicos
- analgésicos para reducir la incomodidad o la fiebre alta
- medicamentos para controlar las convulsiones o los ataques
- soporte respiratorio, como oxígeno a través de una mascarilla facial o un respirador
El tiempo que una persona con encefalitis necesita permanecer en el hospital puede variar de unos pocos días a varias semanas o incluso meses.
Recuperación de la encefalitis
Algunas personas finalmente se recuperan por completo de la encefalitis, aunque este puede ser un proceso largo y frustrante.
Muchas personas nunca se recuperan por completo y quedan con problemas a largo plazo causados por el daño a su cerebro.
Las complicaciones comunes incluyen:
- pérdida de memoria (amnesia)
- convulsiones o ataques frecuentes
- cambios en la personalidad y el comportamiento
- problemas con la atención, la concentración, la planificación y la resolución de problemas
- cansancio persistente
Estos problemas pueden tener un impacto significativo en la vida de la persona afectada, así como en la de sus familiares y amigos.
Pero hay ayuda y apoyo disponibles.
Prevención de la encefalitis
No siempre es posible prevenir la encefalitis, pero algunas de las infecciones que la causan se pueden prevenir con vacunas.
Estas incluyen la:
- vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) – una vacunación rutinaria que se ofrece a todos los niños en Inglaterra
- vacuna contra la encefalitis japonesa – recomendada para los viajeros a zonas de riesgo, como partes de Asia
- vacuna contra la encefalitis transmitida por garrapatas – recomendada para los viajeros a ciertas partes de Europa (pero no al Reino Unido) y Asia
Hable con un centro de salud si no está seguro de si sus vacunas están al día, o si está planeando viajar al extranjero y no sabe si necesita alguna vacuna.
Síntomas Encefalitis
Los síntomas de la encefalitis pueden ser leves al principio, pero pueden volverse más graves en cuestión de horas o días.
Ocasionalmente, los síntomas pueden desarrollarse gradualmente durante varias semanas o incluso meses.
Síntomas tempranos
Los primeros síntomas de la encefalitis pueden ser similares a los de la gripe, tales como:
- fiebre alta
- un dolor de cabeza
- sentirse y estar enfermo
- dolores musculares y articulares
Algunas personas también pueden tener una erupción cutánea con manchas o ampollas.
Pero estos síntomas tempranos no siempre aparecen y, a veces, los primeros signos de la encefalitis pueden ser síntomas más graves.
Síntomas graves
Los síntomas más graves se desarrollan cuando el cerebro se ve afectado, tales como:
- confusión o desorientación
- somnolencia
- convulsiones o ataques
- cambios en la personalidad y el comportamiento, como sentirse muy agitado
- dificultad para hablar
- debilidad o pérdida de movimiento en algunas partes del cuerpo
- ver y oír cosas que no existen (alucinaciones y oír voces)
- pérdida de sensibilidad en ciertas partes del cuerpo
- movimientos oculares incontrolables, como movimientos oculares de lado a lado
- problemas de visión
- pérdida del conocimiento
También puede haber síntomas de meningitis, como un dolor de cabeza intenso, sensibilidad a la luz brillante, rigidez en el cuello y una erupción cutánea con manchas que no desaparece al presionar un vaso contra ella.
Cuándo buscar atención médica
Marque el 112 inmediatamente para solicitar una ambulancia si usted o alguien más tiene síntomas graves de encefalitis.
Es una emergencia médica que debe ser atendida en un hospital lo antes posible.
Lea sobre cómo se diagnostica la encefalitis y cómo se trata la encefalitis.
Causas Encefalitis
No siempre está claro qué causa la encefalitis. Cuando se encuentra una causa, suele ser una infección o un problema con el sistema inmunitario (las defensas naturales del cuerpo).
Infecciones
La encefalitis puede ocurrir si una infección se propaga al cerebro.
Muchas de las infecciones asociadas con esta condición son bastante comunes y suelen ser leves. La encefalitis solo ocurre en casos raros.
La encefalitis es más a menudo debido a un virus, como:
- virus del herpes simple, que causan herpes labial (esta es la causa más común de encefalitis)
- el virus varicela zóster, que causa varicela y herpes zóster
- sarampión, paperas y rubéola
- virus transmitidos por animales, como encefalitis transmitida por garrapatas, encefalitis japonesa, rabia (y posiblemente el virus Zika)
La encefalitis causada por un virus se conoce como "encefalitis viral". En casos raros, la encefalitis es causada por bacterias, hongos o parásitos.
Puedes contraer estas infecciones de otra persona, pero la encefalitis en sí no se transmite de persona a persona.
Problemas con el sistema inmunitario
El sistema inmunitario protege el cuerpo de enfermedades e infecciones. Cuando los gérmenes entran en el cuerpo, el sistema inmunitario los ataca para evitar que causen una infección grave.
Pero muy raramente algo sale mal con el sistema inmunitario y este ataca erróneamente al cerebro, causando encefalitis.
Esto puede ser provocado por:
- una infección previa en otra parte del cuerpo (lo que suele ocurrir unas semanas antes)
- un crecimiento no canceroso o canceroso (tumor) en alguna parte del cuerpo
- una vacunación (esto es muy raro y los beneficios de la vacunación superan con creces el riesgo de encefalitis)
La encefalitis debido a una reacción a una infección previa se conoce como "encefalitis postinfecciosa". Si es causada por un tumor o la causa es desconocida, se llama "encefalitis autoinmune".
Diagnóstico Encefalitis
Los síntomas de la encefalitis pueden tener un número de posibles causas, por lo que se pueden necesitar varias pruebas para diagnosticarla.
Escaneos cerebrales
Un escaneo del cerebro puede ayudar a mostrar si tiene encefalitis u otro problema como un derrame cerebral, tumor cerebral o aneurisma cerebral (una hinchazón en una arteria).
Los 2 tipos principales de escaneo utilizados son:
- un escaneo TC
- un escaneo de resonancia magnética (RM)
Punción lumbar
Una punción lumbar es un procedimiento para eliminar algo de líquido alrededor de la médula espinal (los nervios que suben por la columna vertebral) para que se pueda comprobar si hay signos de encefalitis.
Para el procedimiento:
- se acuesta de lado y acerca las rodillas al mentón
- se utiliza anestesia local para adormecer la parte baja de la espalda
- se inserta una aguja en la parte baja de la columna vertebral y se extrae una muestra de líquido
La muestra se comprobará para detectar signos de infección o un problema con su sistema inmunológico, que son las principales causas de la encefalitis.
Otras pruebas
Otras pruebas pueden incluir:
- un electroencefalograma (EEG) – donde se colocan pequeños electrodos en su cuero cabelludo, que captan las señales eléctricas de su cerebro y muestran una actividad cerebral anormal
- pruebas de su sangre, orina u otros fluidos corporales para comprobar si hay una infección
Tratamiento Encefalitis
La encefalitis necesita ser tratada urgentemente. El tratamiento implica abordar la causa subyacente, aliviar los síntomas y apoyar las funciones corporales.
Se trata en un hospital – generalmente en una unidad de cuidados intensivos (UCI), que es para personas que están muy enfermas y necesitan atención adicional.
El tiempo que alguien con encefalitis necesita permanecer en el hospital puede variar de unos pocos días a varias semanas o incluso meses.
Tratar la causa
Si se encuentra una causa de encefalitis, el tratamiento comenzará de inmediato.
Los posibles tratamientos incluyen:
- medicamentos antivirales – utilizados si la encefalitis es causada por el herpes simple o los virus de la varicela; generalmente se administra por vía intravenosa tres veces al día durante 2 o 3 semanas
- inyecciones de esteroides – utilizadas si la encefalitis es causada por un problema con el sistema inmunológico y, a veces, en casos relacionados con el virus de la varicela; el tratamiento suele durar unos días
- terapia con inmunoglobulinas – medicamento que ayuda a controlar el sistema inmunológico
- plasmaféresis – un procedimiento que elimina las sustancias que están atacando el cerebro de la sangre
- cirugía para extirpar tumores anormales – si la encefalitis fue desencadenada por un tumor en alguna parte del cuerpo
- antibióticos o medicamentos antifúngicos – utilizados si la encefalitis es causada por una infección bacteriana o fúngica
Si no hay tratamiento para la causa subyacente, se administra tratamiento para apoyar el cuerpo, aliviar los síntomas y permitir la mejor oportunidad de recuperación.
Otros tratamientos
La encefalitis ejerce una gran presión sobre el cuerpo y puede causar una variedad de síntomas desagradables.
La mayoría de las personas necesitan tratamiento para aliviar estos síntomas y para apoyar ciertas funciones corporales hasta que se sientan mejor.
Esto puede implicar:
- líquidos administrados por vía intravenosa para prevenir la deshidratación
- analgésicos para reducir la incomodidad o la fiebre alta
- medicamentos para controlar las convulsiones o los ataques
- medicamentos para ayudar a la persona a relajarse si está muy agitada
- oxígeno administrado a través de una máscara facial para apoyar los pulmones – a veces se puede usar una máquina llamada ventilador para controlar la respiración
- medicamentos para prevenir la acumulación de presión dentro del cráneo
Ocasionalmente, puede ser necesaria una cirugía para extirpar una pequeña parte del cráneo si la presión interna aumenta y la medicación no ayuda.
Complicaciones Encefalitis
La encefalitis es una condición grave y, aunque algunas personas se recuperarán bien, puede causar problemas persistentes e incluso ser fatal.
Por ejemplo, la encefalitis debida al virus del herpes simple (el tipo más común de encefalitis) es fatal en 1 de cada 5 casos, incluso si se trata, y causa problemas persistentes en alrededor de la mitad de las personas que la padecen.
Las posibilidades de un tratamiento exitoso son mucho mejores si la encefalitis se diagnostica y se trata rápidamente.
Complicaciones comunes
La encefalitis puede dañar el cerebro y causar problemas a largo plazo, incluyendo:
- pérdida de memoria (amnesia)
- cambios de personalidad y de comportamiento
- problemas del habla y del lenguaje (afasia)
- problemas para tragar (disfagia)
- crisis epilépticas o convulsiones repetidas – conocidas como epilepsia
- problemas emocionales y psicológicos, como ansiedad, depresión clínica y cambios de humor
- problemas con la atención, la concentración, la planificación y la resolución de problemas
- problemas con el equilibrio, la coordinación y el movimiento
- cansancio persistente
Estos problemas pueden tener un impacto significativo en la vida de la persona afectada, así como en su familia, amigos y cuidadores.
Apoyo y rehabilitación
Recuperarse de la encefalitis puede ser un proceso largo, lento y difícil. Muchas personas nunca se recuperarán por completo.
Existen servicios especializados para ayudar a la recuperación y ayudar a la persona a adaptarse a cualquier problema persistente – esto se conoce como rehabilitación.
Esto puede implicar el apoyo de:
- un neuropsicólogo – un especialista en lesiones cerebrales y rehabilitación
- un terapeuta ocupacional – que puede identificar áreas problemáticas en la vida diaria de la persona y encontrar soluciones prácticas
- un fisioterapeuta – que puede ayudar con los problemas de movimiento
- un logopeda – que puede ayudar con la comunicación
Antes de salir del hospital, se evaluarán las necesidades de salud y atención de la persona afectada y se elaborará un plan de atención individualizado para satisfacer esas necesidades.
Esto debe incluir una discusión con la persona afectada y cualquier persona que probablemente esté involucrada en su atención, como los familiares cercanos.
Ayuda y asesoramiento
Puede proporcionar información y recomendar a los profesionales adecuados para ayudarle en su situación.
Su número de línea de ayuda es 01653 699 599.
