Demencia vascular
La demencia vascular es un deterioro persistente del pensamiento, la memoria y la capacidad de resolver la vida diaria, provocado porque algunas zonas del…
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En esta página
- En qué se distingue de la enfermedad de Alzheimer
- Cómo cambia la persona con el tiempo
- De dónde viene
- Por qué aquí sí se puede influir en el curso
- Empeoramiento brusco: cuándo llamar a la ambulancia
- Mucho peor en pocos días: busque la causa
- Cómo se llega al diagnóstico
- Qué ayuda en el día a día
- Consulta en línea
Medicamentos comúnmente prescritos para Demencia vascular
Solo con fines informativos. Consulta siempre a un médico antes de usar cualquier medicamento.
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La demencia vascular es un deterioro persistente del pensamiento, la memoria y la capacidad de resolver la vida diaria, provocado porque algunas zonas del cerebro dejan de recibir suficiente sangre. Es la segunda causa de demencia después de la enfermedad de Alzheimer y se confunden continuamente. La diferencia no es académica. En la demencia vascular se sabe con exactitud qué ha dañado el cerebro: los mismos cambios en los vasos que provocan un ictus. Y por tanto hay algo sobre lo que actuar. Nada devuelve las células ya perdidas, pero la velocidad a la que se pierden las siguientes depende en buena medida de con qué antelación se hayan abordado la tensión arterial, el colesterol, el azúcar y el ritmo cardíaco.
En qué se distingue de la enfermedad de Alzheimer
La primera diferencia es la forma del curso. La demencia vascular avanza a menudo por escalones: durante meses o años el estado apenas cambia, después empeora de forma clara en dos o tres semanas y se instala una nueva meseta. La familia suele poder señalar una fecha aproximada del cambio: «después del verano ya era otro». En la enfermedad de Alzheimer el descenso es continuo e imperceptible de un día para otro. Los escalones no aparecen en todos los casos —cuando están afectados los vasos más pequeños el empeoramiento también puede ser gradual—, pero si existen son un argumento sólido a favor del origen vascular.
La segunda diferencia importa más para reconocerla: lo que pasa a primer plano no son los olvidos, sino la lentitud. La persona entiende todo, pero piensa y responde más despacio y se pierde en cuanto hay que encadenar varios pasos: pagar los recibos, preparar un viaje, cocinar una comida. Cuesta mantener la atención, cambiar de tarea, empezar. La memoria puede estar relativamente conservada y una pista suele ayudar a recordar; en la enfermedad de Alzheimer la pista no suele servir de nada.
La tercera se ve desde fuera. Cambian pronto la marcha y el equilibrio: los pasos se hacen cortos y arrastrados, la persona gira peor, tropieza, se apoya en los muebles. Aumenta la frecuencia urinaria y aparecen escapes de orina. Cambia el ánimo: apatía, tristeza y, a veces, llanto o irritación que surgen de repente y sin motivo proporcionado. Todo esto puede aparecer antes de que la familia sospeche problemas de memoria. Con bastante frecuencia coexisten las dos enfermedades: es lo que se llama demencia mixta, y la parte vascular merece tratarse igualmente.
Cómo cambia la persona con el tiempo
Las manifestaciones iniciales se atribuyen con facilidad a la edad, al cansancio o a una depresión, y así se suele hacer. Conviene estar atento si en una persona mayor coinciden varios signos a la vez: razona bastante más despacio, deja las cosas a medias, se lía en el orden de tareas habituales, lleva peor las cuentas, se ha vuelto irritable o indiferente, ha dejado de conducir o conduce peor.
Más adelante se añaden la desorientación en el tiempo y en lugares poco conocidos, la dificultad para encontrar las palabras, el olvido de lo reciente y la dependencia creciente para comer y para el aseo. La marcha se convierte en un problema tan grande como la memoria: las caídas y el miedo a caer estrechan la vida por sí solos. La rapidez con que ocurre todo esto no se puede predecir: hay quien se mantiene años en el mismo nivel y quien pierde la autonomía en un par de años. Por eso tiene más sentido hablar de lo que se puede hacer en cada caso concreto que de pronósticos generales.
De dónde viene
La causa es una sola: al cerebro le falta sangre. Y hay tres caminos hacia ella.
- Enfermedad de pequeño vaso. Las arterias más finas del interior del cerebro se estrechan, zonas de tejido viven años a media ración y van muriendo poco a poco. Es la variante más frecuente y la que produce lentitud, trastorno de la marcha y problemas urinarios.
- Un ictus previo. Un vaso grande se cierra por un coágulo y una parte del cerebro muere de golpe. No todo el mundo desarrolla demencia después, pero el riesgo se multiplica.
- Muchos infartos cerebrales pequeños y «silentes». Cada uno por separado puede pasar inadvertido o manifestarse como un episodio breve de debilidad o de dificultad para hablar que se resuelve en una hora. Al acumularse dan el mismo cuadro.
Lo que aumenta la probabilidad de todo lo anterior: la tensión arterial alta, que es el factor principal, el tabaco, la diabetes, el colesterol elevado, la fibrilación auricular y otras cardiopatías, el exceso de peso, el sedentarismo, el alcohol habitual y la apnea del sueño. También hay cosas que no se pueden cambiar: la edad, los antecedentes familiares de ictus y algunas enfermedades genéticas raras de los vasos cerebrales que se manifiestan a edades llamativamente tempranas. Pero los factores inmodificables son minoría en esta lista.
Por qué aquí sí se puede influir en el curso
Esta es la diferencia práctica esencial respecto a las demás demencias. Aquí no se trata la demencia en sí, sino aquello que provoca el ictus, y así se reduce el número de nuevas lesiones cerebrales. Se trata de cosas muy concretas: llevar la tensión arterial a las cifras objetivo, bajar el colesterol, controlar el azúcar si hay diabetes, dejar de fumar y tratar la fibrilación auricular con medicamentos que reducen la coagulación de la sangre. A esto se suman caminar con regularidad, perder peso y reducir el alcohol.
Conviene ser honestos en ambos sentidos. Ninguno de estos pasos devuelve lo perdido ni garantiza que no vaya a haber más empeoramientos. Pero esta es la única demencia en la que el tratamiento tiene un punto de aplicación claro, y cuanto antes se empiece, más sentido tiene. Quien lleva años con la tensión alta debería entenderlo así: ocuparse de ella ahora no es prevención abstracta, es decidir cómo será el año que viene.
Un apunte sobre los medicamentos que se recetan en la enfermedad de Alzheimer: en la demencia vascular pura no están indicados y no aportan un beneficio apreciable. Se usan cuando a la lesión vascular se le ha sumado una enfermedad de Alzheimer, y eso lo decide el especialista. Las tandas de «productos para mejorar la circulación cerebral» compradas por cuenta propia no modifican el curso de la demencia y desvían tiempo y atención de lo que sí cuenta: la tensión y el ritmo cardíaco.
Empeoramiento brusco: cuándo llamar a la ambulancia
Aquí la advertencia sobre el ictus está más justificada que en ningún otro sitio, porque el ictus forma parte directa de esta enfermedad y no es un peligro remoto. Llame de inmediato a una ambulancia si de forma repentina aparece al menos uno de estos signos:
- la cara se tuerce, cae la comisura de la boca, la persona no puede sonreír de forma simétrica;
- un brazo o una pierna se debilita o se queda dormido, casi siempre de un lado, y el brazo levantado cae;
- el habla se vuelve confusa, la persona confunde las palabras o no entiende lo que se le dice;
- pérdida o desdoblamiento repentino de la visión, pérdida brusca del equilibrio, incapacidad de mantenerse en pie;
- dolor de cabeza repentino y muy intenso, distinto de los habituales, sobre todo con vómitos o alteración de la consciencia.
Aquí el tiempo lo decide todo: los tratamientos capaces de disolver el coágulo o extraerlo funcionan en las primeras horas. En España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania está en servicio el número único de emergencias 112; si en su país el número de la ambulancia es otro, llame a ese. No espere a la mañana siguiente ni administre medicación «para la tensión» por su cuenta.
Mucho peor en pocos días: busque la causa
Esto es de lo más útil que puede saber quien cuida. Si una persona con demencia en cuestión de días, o incluso en un día, se vuelve mucho más confusa de lo habitual, deja de reconocer a los suyos, empieza a ver u oír cosas que no están, se agita de noche y se adormece de día, casi nunca se trata de que «la enfermedad haya avanzado». Es un cuadro confusional agudo desencadenado por algo externo, y su causa casi siempre es reversible.
Hay que buscar sobre todo una infección de orina —en las personas mayores cursa a menudo sin dolor y sin fiebre—, una neumonía, deshidratación, especialmente con calor, vómitos o diarrea, estreñimiento, cualquier dolor que la persona no sea capaz de expresar, desde una muela hasta una fractura tras una caída, y retención de orina. Y siempre, un medicamento nuevo o un cambio de dosis de los antiguos, incluidos somníferos, antialérgicos y fármacos para la incontinencia.
Lo correcto es contactar con el médico el mismo día y pedir que se busque la causa en lugar de subir la dosis de sedantes. Suele bastar con una exploración y un análisis de orina y de sangre. Si la causa se encuentra y se corrige, la persona regresa en la mayoría de los casos a un nivel parecido al de antes. Si se atribuye todo a que «la demencia progresa» y no se hace nada, el estado puede consolidarse, y entonces sí la pérdida será definitiva.
Cómo se llega al diagnóstico
No existe un único análisis ni una única imagen que demuestre una demencia vascular. El diagnóstico se construye con un relato detallado de qué cambió y en qué orden —el relato de los allegados es aquí muy valioso, porque la propia persona no suele percibir los cambios—, con los antecedentes de tensión, diabetes, ictus y arritmia, con una exploración neurológica que incluya marcha y equilibrio, y con pruebas breves de memoria, atención y planificación. A ello se añade una resonancia o una tomografía cerebral, que muestran las huellas de infartos previos y los cambios en la sustancia blanca propios de la enfermedad de pequeño vaso.
Hay una segunda parte del estudio que a veces se olvida: buscar situaciones que por sí mismas empeoran el pensamiento y tienen tratamiento, como el hipotiroidismo, el déficit de vitamina B12, la depresión, la apnea del sueño, el consumo excesivo de alcohol o los efectos adversos de la medicación. De paso se mide la tensión a lo largo de varios días, se hace un electrocardiograma para no pasar por alto una fibrilación auricular y se revisan colesterol y glucemia; es decir, se elabora ya la lista de aquello de lo que habrá que ocuparse. Conviene consultar sin esperar a que haya fallos de memoria evidentes: es en la fase inicial cuando actuar sobre los factores vasculares rinde más.
Qué ayuda en el día a día
El trabajo con un rehabilitador y el ejercicio adaptado sostienen la marcha y reducen las caídas, que son una de las principales causas de pérdida de autonomía en esta enfermedad. Conviene revisar la casa con antelación: retirar alfombras deslizantes y cables, dejar luz en el pasillo y el baño por la noche, poner asideros allí donde haya que levantarse y girarse. Ayudan una rutina sencilla, un reloj grande con fecha, notas y listas, una sola tarea cada vez y frases cortas sin encadenar preguntas. La conversación y las actividades que sostienen el lenguaje y el pensamiento funcionan mejor de lo que suele creerse: el aislamiento acelera el deterioro por sí mismo. La mala visión y la mala audición aumentan la confusión, así que las gafas y el audífono no son una cuestión de comodidad, sino de cabeza. La depresión es frecuente en la demencia vascular y responde bien al tratamiento, de modo que conviene mencionar el desánimo al médico de forma explícita.
Sobre los sedantes potentes y los antipsicóticos en casos de agitación o agresividad conviene saberlo de antemano: en personas mayores con demencia aumentan el riesgo de ictus y de muerte, por lo que solo se prescriben cuando la seguridad está en juego, en tandas cortas y con seguimiento médico. Antes se busca siempre la causa de la conducta: dolor, infección, miedo, ruido, oscuridad, vejiga llena. Y una última cosa: quien cuida también necesita ayuda y descanso, y hablarlo con el médico es completamente normal.
Consulta en línea
La conversación a distancia va bien como primer paso, cuando no está claro si un signo es preocupante o entra dentro de la edad, ni por dónde empezar. El médico preguntará qué ha cambiado exactamente y en qué orden, si el empeoramiento ha sido escalonado, cómo van la marcha, el ánimo y la orina, qué enfermedades cardíacas y vasculares hay y qué medicación se toma. Vale la pena prepararla: registros de tensión de un par de semanas, análisis recientes, la lista completa de fármacos y, si es posible, la presencia de alguien que observe la situación desde fuera.
Al terminar suele quedar claro qué prueba hace falta primero, con qué especialista pedir cita y cuál de los factores vasculares está peor controlado. En línea también es cómodo resolver cuestiones del día a día: cómo medir la tensión en casa, qué hacer ante los cambios de humor, cómo adaptar la vivienda. Los límites también están claros: el diagnóstico no puede establecerse a distancia, hacen falta exploración, pruebas e imagen. Y ante una desviación repentina de la cara, debilidad en un brazo o dificultad para hablar no hay que esperar a ninguna consulta: eso es una ambulancia.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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