Cáncer de nasofaringe

El cáncer de nasofaringe es un tipo poco frecuente de cáncer que se origina en la parte superior de la garganta, detrás de la nariz.

En el Reino Unido, aproximadamente 260 personas son diagnosticadas con cáncer nasofaríngeo cada año.

El cáncer nasofaríngeo no debe confundirse con otros tipos de cáncer que también afectan la garganta, como cáncer de laringe y cáncer de esófago.

Síntomas del cáncer nasofaríngeo

A menudo es difícil reconocer el cáncer nasofaríngeo porque los síntomas son similares a los de otras afecciones menos graves.

Además, muchas personas con cáncer nasofaríngeo no tienen ningún síntoma hasta que el cáncer alcanza una etapa avanzada.

Los síntomas del cáncer nasofaríngeo pueden incluir:

• un bulto en el cuello que no desaparece después de 3 semanas
• pérdida de audición (generalmente solo en 1 oído)
• tinnitus (escuchar sonidos que provienen del interior del cuerpo en lugar de una fuente externa)
• nariz obstruida o congestionada (generalmente solo obstruida en 1 lado)
• sangrado nasal
• dolores de cabeza
• visión doble
• entumecimiento en la parte inferior de la cara
• dificultad para tragar
• voz ronca
• pérdida de peso involuntaria

Consulte a un médico de cabecera si tiene alguno de estos síntomas, especialmente si no han mejorado después de 3 semanas.

Es muy poco probable que sean causados por cáncer nasofaríngeo, pero es mejor que los revisen.

Causas del cáncer nasofaríngeo

La causa exacta del cáncer nasofaríngeo se desconoce, pero una serie de factores pueden aumentar su riesgo de desarrollar la enfermedad.

Estos incluyen:

• ser de ascendencia surchina o norteafricana
• tener una dieta muy alta en carnes y pescados curados con sal
• entrar en contacto con el virus de Epstein-Barr (VEB), un virus común que causa fiebre glandular
• tener un trabajo en el que entre en contacto regularmente con polvo de madera dura o un producto químico llamado formaldehído
• tener un familiar de primer grado, como un padre, que haya tenido la enfermedad

El virus del papiloma humano (VPH) también se considera un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer nasofaríngeo.

Aproximadamente 3 veces más hombres que mujeres se ven afectados por el cáncer nasofaríngeo, y la edad media al diagnóstico es de unos 50 años.

Diagnóstico del cáncer nasofaríngeo

Si acude a un médico de cabecera con síntomas similares a los del cáncer nasofaríngeo, generalmente le preguntará sobre sus síntomas y le realizará algunos exámenes.

Esto puede implicar examinar su garganta con un espejo pequeño y una luz.

El médico de cabecera le remitirá a un especialista en cáncer de cabeza y cuello (oncólogo) si cree que son necesarias más pruebas.

En el hospital, se pueden realizar varias pruebas diferentes para detectar el cáncer nasofaríngeo y descartar otras afecciones.

Algunas de las pruebas que puede realizar incluyen:

• una nasoendoscopia: se introduce un telescopio delgado y flexible (endoscopio) en la nariz y se pasa por la garganta para buscar anomalías; generalmente está consciente, pero se puede utilizar un anestésico local para adormecer la nariz y la garganta
• escaneos de imagen: las resonancias magnéticas, las tomografías computarizadas o las tomografías PET-TC se pueden utilizar para buscar tumores y comprobar si el cáncer se ha diseminado
• una panendoscopia: un examen más detallado de la nariz y la garganta realizado bajo anestesia general (donde está inconsciente) utilizando una serie de pequeños telescopios rígidos conectados entre sí
• una biopsia: donde se extrae una pequeña muestra de tejido durante una panendoscopia para que se pueda examinar en un laboratorio

Una vez que se completan estas pruebas, sus médicos podrán confirmar si tiene cáncer nasofaríngeo.

También podrán "estadificar" el cáncer, lo que significa asignarle una puntuación para describir su tamaño y hasta dónde se ha diseminado.

Cómo se trata el cáncer nasofaríngeo

Si le diagnostican cáncer nasofaríngeo, será atendido por un equipo de diferentes especialistas que trabajan juntos en un equipo multidisciplinario (MDT).

Los miembros de su MDT discutirán con usted cuál creen que es la mejor opción de tratamiento en su caso.

Los 2 tratamientos principales para el cáncer nasofaríngeo son:

• radioterapia: donde se utiliza la radiación para matar las células cancerosas
• quimioterapia: donde se utilizan medicamentos para matar las células cancerosas

A menudo se utiliza una combinación de radioterapia y quimioterapia.

La cirugía no se utiliza habitualmente para tratar el cáncer nasofaríngeo porque es difícil para los cirujanos acceder a la zona afectada.

Si fuma, es importante que lo deje. Fumar aumenta su riesgo de que el cáncer regrese y puede causar más efectos secundarios del tratamiento.

Lea sobre cómo dejar de fumar.

Radioterapia

La radioterapia es el tratamiento más utilizado para el cáncer nasofaríngeo.

Se puede utilizar sola para tratar los cánceres en etapa muy temprana, o en combinación con quimioterapia para los cánceres más avanzados.

La mayoría de las veces, se utiliza radioterapia externa. Una máquina enfoca haces de radiación de alta energía en el área que necesita tratamiento.

En el cáncer nasofaríngeo, se utiliza una forma avanzada de radioterapia externa llamada radioterapia de intensidad modulada (IMRT).

Implica dirigir haces de radiación de diferentes intensidades a un tumor desde varios ángulos diferentes. Esto maximiza la dosis administrada al tumor, al tiempo que minimiza el efecto sobre los tejidos sanos circundantes.

La radioterapia estereotáctica es otra forma de administrar radioterapia externamente y puede utilizarse para atacar un área específica donde el cáncer ha regresado.

La radioterapia externa a menudo se administra en sesiones cortas, una vez al día de lunes a viernes, con un descanso los fines de semana.

Esto generalmente se realiza durante hasta 7 semanas. No necesitará permanecer en el hospital durante la noche entre estas citas.

A veces, puede ser necesaria la radioterapia interna si el cáncer nasofaríngeo regresa después del tratamiento inicial.

Se coloca una fuente radiactiva dentro o cerca del área cancerosa y se deja en su lugar durante un período de tiempo que va desde unos pocos minutos hasta unos pocos días.

Dependiendo del tipo de tratamiento que reciba, es posible que deba permanecer en el hospital durante un corto período de tiempo.

La radioterapia en sí no es dolorosa, pero puede tener algunos efectos secundarios importantes, como:

• piel enrojecida y dolorida en el área de tratamiento
• náuseas
• cambios en su sentido del gusto
• boca seca
• pérdida de cabello

Estos efectos secundarios suelen ser temporales, pero algunos pueden ser permanentes. Informe a su equipo de atención médica si tiene estos problemas, ya que a menudo hay un tratamiento disponible para ayudar.

Lea más sobre lo que sucede durante la radioterapia y los efectos secundarios de la radioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia se puede utilizar antes o junto con la radioterapia para los cánceres nasofaríngeos más avanzados.

Generalmente se administra a través de una vena (quimioterapia intravenosa), con sesiones cada 3 o 4 semanas durante varios meses.

Generalmente no necesitará permanecer en el hospital durante la noche durante el tratamiento.

Al igual que la radioterapia, la quimioterapia puede causar una serie de efectos secundarios importantes, como:

• náuseas
• diarrea
• boca dolorida
• cansancio

Estos efectos secundarios suelen ser temporales, pero también existe el riesgo de problemas a largo plazo, como infertilidad.

Debería hablar con su equipo de atención médica sobre cualquier inquietud que tenga sobre los posibles efectos secundarios del tratamiento antes de que comience el tratamiento.

Seguimiento

Después de que finalice su tratamiento, deberá tener citas y escaneos de seguimiento regulares para controlar su recuperación y verificar si hay signos de que el cáncer regrese.

Al principio, estas citas serán cada pocas semanas o meses, pero se volverán gradualmente menos frecuentes con el tiempo.

Pronóstico

El pronóstico del cáncer nasofaríngeo depende de su edad, estado de salud general y de la etapa de la enfermedad cuando se le diagnostica.

La radioterapia a menudo puede curar el cáncer nasofaríngeo en etapa muy temprana. Pero a veces se diagnostica en una etapa más avanzada porque no siempre causa síntomas obvios hasta más tarde.

Los cánceres más avanzados se tratan con una combinación de quimioterapia y radioterapia. A menudo son curables si el cáncer no se ha diseminado más allá de la región de la cabeza y el cuello.

No hay estadísticas de supervivencia del Reino Unido para el cáncer nasofaríngeo. En Inglaterra, casi 75 de cada 100 personas diagnosticadas con cáncer nasofaríngeo vivirán al menos 1 año después del diagnóstico.

Aproximadamente 50 personas de cada 100 vivirán 5 años o más después de ser diagnosticadas.