Síntomas y diagnóstico de la demencia: síntomas y causas

Averigüe sobre los principales síntomas de la demencia, cómo obtener un diagnóstico y qué hacer si le han diagnosticado.

Síntomas de la demencia

La demencia no es una enfermedad en sí misma. Es una colección de síntomas que resultan de un daño cerebral causado por diferentes enfermedades, como el Alzheimer. Estos síntomas varían según la parte del cerebro que esté dañada.

Síntomas tempranos comunes de la demencia

Diferentes tipos de demencia pueden afectar a las personas de manera diferente, y cada uno experimentará los síntomas a su manera.

Sin embargo, existen algunos síntomas tempranos comunes que pueden aparecer mucho antes de un diagnóstico de demencia. Estos incluyen:

pérdida de memoria
dificultad para concentrarse
dificultad para llevar a cabo tareas diarias familiares, como confundirse con el cambio correcto al comprar
dificultad para seguir una conversación o encontrar la palabra correcta
confusión sobre el tiempo y el lugar
cambios de humor

Estos síntomas suelen ser leves y pueden empeorar solo muy gradualmente. A menudo se denomina "deterioro cognitivo leve" (DCL) ya que los síntomas no son lo suficientemente graves como para ser diagnosticados como demencia.

Es posible que no note estos síntomas si los tiene, y es posible que la familia y los amigos no los noten o no se los tomen en serio durante algún tiempo. En algunas personas, estos síntomas permanecerán igual y no empeorarán. Pero algunas personas con DCL desarrollarán demencia.

La demencia no es una parte natural del envejecimiento. Por eso es importante hablar con un médico de cabecera antes que tarde si le preocupan los problemas de memoria u otros síntomas.

Síntomas específicos de la enfermedad de Alzheimer

La causa más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas comunes de la enfermedad de Alzheimer incluyen:

problemas de memoria, como olvidar regularmente eventos recientes, nombres y rostros
hacer preguntas repetidamente
dificultades crecientes con tareas y actividades que requieren organización y planificación
confusión en entornos desconocidos
dificultad para encontrar la palabra correcta
dificultad con los números y/o el manejo del dinero en las tiendas
volverse más retraído o ansioso

Síntomas específicos de la demencia vascular

La demencia vascular es la segunda causa más común de demencia, después del Alzheimer. Algunas personas tienen demencia vascular y enfermedad de Alzheimer, a menudo denominada "demencia mixta".

Los síntomas de la demencia vascular son similares a los de la enfermedad de Alzheimer, aunque la pérdida de memoria puede no ser tan obvia en las primeras etapas.

Los síntomas a veces pueden desarrollarse repentinamente y empeorar rápidamente, pero también pueden desarrollarse gradualmente a lo largo de muchos meses o años.

Los síntomas específicos pueden incluir:

síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular: incluyendo debilidad muscular o parálisis temporal en un lado del cuerpo (estos síntomas requieren atención médica urgente)
problemas de movimiento: dificultad para caminar o un cambio en la forma en que camina una persona
problemas de pensamiento: dificultad para prestar atención, planificar y razonar
cambios de humor: depresión y tendencia a volverse más emocional

Síntomas específicos de la demencia con cuerpos de Lewy

La demencia con cuerpos de Lewy tiene muchos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, y las personas con la enfermedad también experimentan típicamente:

períodos de estar alerta o somnoliento, o niveles fluctuantes de confusión
alucinaciones visuales (ver cosas que no están ahí)
volverse más lentos en sus movimientos físicos
caídas y desmayos repetidos
trastornos del sueño

Síntomas específicos de la demencia frontotemporal

Aunque la enfermedad de Alzheimer sigue siendo el tipo más común de demencia en personas menores de 65 años, un mayor porcentaje de personas en este grupo de edad puede desarrollar demencia frontotemporal que las personas mayores. La mayoría de los casos se diagnostican en personas de entre 45 y 65 años.

Los síntomas tempranos de la demencia frontotemporal pueden incluir:

cambios de personalidad: reducción de la sensibilidad a los sentimientos de los demás, haciendo que las personas parezcan frías e insensibles
falta de conciencia social: hacer bromas inapropiadas o mostrar falta de tacto, aunque algunas personas pueden volverse muy retraídas y apáticas
problemas de lenguaje: dificultad para encontrar las palabras correctas o comprenderlas
volverse obsesivo: como desarrollar gustos por alimentos inusuales, comer en exceso y beber

Síntomas en las etapas posteriores de la demencia

A medida que la demencia progresa, la pérdida de memoria y las dificultades con la comunicación a menudo se vuelven graves. En las etapas posteriores, es probable que la persona descuide su propia salud y requiera atención y cuidado constantes.

Los síntomas más comunes de la demencia avanzada incluyen:

problemas de memoria: las personas pueden no reconocer a familiares y amigos cercanos, o recordar dónde viven o dónde están
problemas de comunicación: algunas personas pueden eventualmente perder la capacidad de hablar por completo. El uso de medios de comunicación no verbales, como las expresiones faciales, el tacto y los gestos, puede ayudar
problemas de movilidad: muchas personas se vuelven menos capaces de moverse sin ayuda. Algunos pueden eventualmente volverse incapaces de caminar y requerir una silla de ruedas o estar confinados a la cama
problemas de comportamiento: un número significativo de personas desarrollará lo que se conoce como "síntomas conductuales y psicológicos de la demencia". Estos pueden incluir agitación, síntomas depresivos, ansiedad, deambulación, agresión o, a veces, alucinaciones
incontinencia urinaria es común en las etapas posteriores de la demencia, y algunas personas también experimentarán incontinencia fecal
problemas de apetito y pérdida de peso son comunes en la demencia avanzada. Muchas personas tienen dificultad para comer o tragar, y esto puede provocar atragantamiento, infecciones del pecho y otros problemas.

Cómo obtener un diagnóstico de demencia

Si le preocupa su memoria o cree que podría tener demencia, es una buena idea consultar a un médico de cabecera.

Si le preocupa la pérdida de memoria de otra persona, anímela a concertar una cita con un médico de cabecera y quizás sugiera que vaya con ella.

Recibir un diagnóstico le da a usted y a su familia la mejor oportunidad de prepararse para el futuro.

Con tratamiento y apoyo de profesionales de la salud, familiares y amigos, muchas personas pueden llevar una vida activa y satisfactoria con demencia.

Qué esperar cuando consulte a un médico de cabecera por demencia

Un médico de cabecera le preguntará sobre sus síntomas y otros aspectos de su salud.

También le preguntará si le resulta difícil realizar actividades cotidianas como:

lavarse y vestirse (cuidado personal)
cocinar y hacer la compra
pagar facturas

Si es posible, alguien que lo conozca bien debe acompañarlo a su cita con el médico de cabecera para que pueda describir cualquier cambio o problema que haya notado. También podría ayudarlo a recordar lo que se dijo en la cita si le resulta difícil.

Los problemas de memoria no necesariamente significan que tenga demencia. Estos problemas pueden tener otras causas, como:

depresión y ansiedad
confusión repentina (delirio) causada por una condición médica, como una infección
hipotiroidismo (hipotiroidismo)
efectos secundarios de algunos medicamentos

Para ayudar a descartar otras causas de los problemas de memoria, el médico de cabecera realizará un examen físico y puede solicitar análisis, como un análisis de sangre y un análisis de orina.

También se le pedirá que realice una prueba de memoria o cognitiva para verificar cualquier problema con su memoria o capacidad para pensar con claridad.

Lea más sobre las pruebas utilizadas para diagnosticar la demencia.

Remisión a un especialista en demencia

La demencia puede ser difícil de diagnosticar, especialmente si sus síntomas son leves.

Si el médico de cabecera ha podido descartar otras causas de sus síntomas, puede remitirlo a un profesional de la salud que se especialice en el diagnóstico de la demencia, como:

un psiquiatra con experiencia en el tratamiento de la demencia (un psiquiatra de la tercera edad)
un médico especializado en el cuidado de personas mayores (un geriatra)
un médico especializado en el cerebro y el sistema nervioso (un neurólogo)

El especialista puede trabajar en una clínica de memoria con otros profesionales que son expertos en el diagnóstico, el cuidado y el asesoramiento de las personas con demencia y sus familias.

En su cita con el especialista

Es importante aprovechar al máximo su tiempo con el especialista. Anote las preguntas que desea hacer, tome nota de cualquier término médico que utilice el médico y pregunte si puede volver si se le ocurren más preguntas más tarde. Aprovechar la oportunidad de volver puede ser muy útil.

El especialista puede solicitar más pruebas. Una de estas podría ser una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM).

También pueden realizar pruebas de memoria más detalladas.

Si el especialista aún no está seguro del diagnóstico, es posible que deba someterse a pruebas más complejas. Pero en la mayoría de los casos de demencia, se puede diagnosticar después de estas evaluaciones.

Si el diagnóstico es demencia

La demencia es una de las afecciones de salud que más temen las personas.

Después de que le hayan realizado las pruebas necesarias (o a veces antes de las pruebas), su médico debe preguntarle si desea conocer su diagnóstico.

Debería explicarle qué podría significar tener demencia para usted y darle tiempo para hablar sobre la afección y hacer preguntas.

A menos que decida lo contrario, su médico o un miembro de su equipo debe hablar con usted y su familia o cuidador sobre:

el tipo de demencia que tiene o, si no está claro, debe hablar con usted sobre la posibilidad de ser evaluado nuevamente en el futuro
los síntomas y cómo podría evolucionar la afección
los tratamientos que podría recibir
el nombre de un profesional de la salud o del cuidado social que coordinará los diferentes tipos de apoyo que necesita
servicios de atención y apoyo en su área, incluidos grupos de apoyo y organizaciones benéficas para personas con demencia, sus familias y cuidadores
servicios de defensa
cómo la demencia afectará su conducción o empleo, si esto le aplica
dónde puede obtener asesoramiento financiero y legal

También se le debe proporcionar información escrita sobre la demencia.

Evaluación continua de la demencia

Después de que le hayan diagnosticado demencia, el médico de cabecera debe programar citas periódicas para verificar cómo se está manejando.

El servicio de memoria donde fue evaluado también puede continuar viéndolo en las primeras etapas.

El médico de cabecera y el especialista también pueden recetarle conjuntamente medicamentos que pueden ayudar con algunos de los síntomas de la demencia. Pero no todos se beneficiarán de estos medicamentos.

Durante una cita de seguimiento con un médico de cabecera u otro profesional de la salud, verificarán cómo está progresando la demencia y si tiene nuevas necesidades de atención.

Las citas de seguimiento también son una oportunidad para hablar sobre sus planes para el futuro, como un Poder Notarial Duradero, para cuidar su futuro bienestar o necesidades financieras, o una declaración anticipada sobre su futuro cuidado.

Investigación sobre la demencia

Si le diagnostican demencia o deterioro cognitivo leve (DCL), es posible que pueda ayudar a los científicos a comprender mejor la afección participando en investigaciones.

Los proyectos de investigación sobre la demencia se están llevando a cabo en todo el mundo y algunos se basan en el Reino Unido. Si es cuidador de alguien con demencia, también puede participar en investigaciones.

Más información

Encuentre información y servicios de apoyo para la demencia

Pruebas para diagnosticar la demencia

No existe una única prueba para la demencia. Un diagnóstico se basa en una combinación de evaluaciones y pruebas. Estas pueden ser realizadas por un médico de cabecera o por un especialista en una clínica de memoria u hospital.

Recopilación de antecedentes

Esto suele ser realizado por un médico de cabecera. Si lo derivan a un especialista, se tomará un historial más detallado.

Es útil que alguien que lo conozca bien también esté con usted, ya que puede ayudar a describir cualquier cambio o problema que haya notado.

El médico :

preguntará cómo y cuándo comenzaron sus síntomas y si están afectando su vida diaria
verificará si alguna condición existente, como enfermedades cardíacas, diabetes, depresión o accidente cerebrovascular, se está manejando adecuadamente
revisará cualquier medicamento que esté tomando, incluidos los medicamentos recetados, los comprados sin receta en las farmacias y cualquier producto alternativo, como suplementos vitamínicos

Pruebas de capacidad mental para diagnosticar la demencia

Las personas con síntomas de demencia reciben pruebas para verificar sus capacidades mentales, como la memoria o el pensamiento.

Estas pruebas se conocen como evaluaciones cognitivas y pueden ser realizadas inicialmente por un médico de cabecera.

Existen varias pruebas diferentes. Una común utilizada por los médicos de cabecera es la Evaluación del Médico de Cabecera de la Cognición (GPCOG).

Aunque estas pruebas no pueden diagnosticar la demencia, pueden mostrar que existen dificultades de memoria que necesitan una mayor investigación.

La mayoría de las pruebas implican una serie de pruebas y preguntas en papel, cada una de las cuales tiene una puntuación.

Estas pruebas evalúan una serie de diferentes capacidades mentales, incluyendo:

memoria a corto y largo plazo
concentración y capacidad de atención
habilidades lingüísticas y de comunicación
conciencia del tiempo y el lugar (orientación)

Es importante recordar que las puntuaciones de las pruebas pueden verse influenciadas por el nivel de educación de una persona.

Por ejemplo, alguien que no puede leer o escribir muy bien puede tener una puntuación más baja, pero puede que no tenga demencia.

De manera similar, alguien con un nivel de educación más alto puede obtener una puntuación más alta, pero aún tener demencia.

Análisis de sangre para descartar otras afecciones

Su médico de cabecera organizará análisis de sangre para ayudar a descartar otras causas de síntomas que puedan confundirse con la demencia.

En la mayoría de los casos, estos análisis de sangre verificarán:

función hepática
función renal
función tiroidea
HbA1c (para verificar la diabetes)
niveles de vitamina B12 y folato

Si su médico cree que puede tener una infección, también puede pedirle que se haga un análisis de orina u otras investigaciones.

Lea más sobre análisis de sangre.

Escáneres cerebrales para la demencia

Los escáneres cerebrales se utilizan a menudo para diagnosticar la demencia una vez que las pruebas más simples han descartado otros problemas.

Al igual que las pruebas de memoria, por sí solos los escáneres cerebrales no pueden diagnosticar la demencia, pero se utilizan como parte de la evaluación más amplia.

No todo el mundo necesitará un escáner cerebral, especialmente si las pruebas y evaluaciones muestran que la demencia es un diagnóstico probable.

Estos escáneres también pueden utilizarse para buscar evidencia de otros posibles problemas que podrían explicar los síntomas de una persona, como un accidente cerebrovascular o un tumor cerebral.

Se recomienda un escáner de resonancia magnética (MRI) para:

ayudar a confirmar un diagnóstico de demencia y el tipo de enfermedad que causa la demencia
proporcionar información detallada sobre el daño vascular que ocurre en la demencia vascular
mostrar la reducción en áreas específicas del cerebro – por ejemplo, los lóbulos frontal y temporal se ven afectados principalmente por la reducción en la demencia frontotemporal, mientras que normalmente solo los lóbulos temporales se ven afectados en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer

Un escáner de tomografía computarizada (CT) se puede utilizar para buscar signos de accidente cerebrovascular o tumor cerebral. Pero no puede proporcionar información detallada sobre la estructura del cerebro.

Incluso si un escáner cerebral no muestra ningún cambio obvio, esto no significa que alguien no tenga demencia.

Otros escáneres y procedimientos para diagnosticar la demencia

Otros tipos de escáneres, como un escáner SPECT o un escáner PET, pueden recomendarse si el resultado de su escáner de resonancia magnética o escáner de tomografía computarizada es incierto.

Sin embargo, la mayoría de las personas no necesitarán estos tipos de escáneres.

Tanto los escáneres SPECT como PET examinan cómo funciona el cerebro y pueden detectar anomalías en el flujo sanguíneo en el cerebro.

Si un especialista sospecha que la epilepsia puede estar causando los síntomas de la demencia, se puede realizar un EEG para registrar las señales eléctricas del cerebro (actividad cerebral), pero esto es raro.

¿Qué hacer si le han diagnosticado recientemente demencia?

Si le han diagnosticado recientemente demencia, es posible que se sienta entumecido, asustado y le resulte difícil asimilar todo.

Dése tiempo para adaptarse a lo que significa un diagnóstico de demencia para usted.

Puede ser útil hablar con un consejero en una clínica de memoria, si una clínica local ofrece este tipo de apoyo.

También puede ponerse en contacto con la línea de ayuda de una organización benéfica de demencia, como:

Si puede, comparta sus sentimientos sobre el diagnóstico de demencia con familiares y amigos.

Cuando se sienta listo, cree un plan de acción para el futuro mientras aún sea capaz de tomar decisiones claras por sí mismo.

Servicios y apoyo

Averigüe qué servicios están disponibles en su área, para que esté preparado y pueda utilizar este apoyo si lo necesita.

Los servicios organizados por las autoridades locales varían según el área, pero pueden incluir servicios de atención domiciliaria, equipos y adaptaciones para su hogar.

Haga un testamento

Es una buena idea hacer un testamento si aún no lo ha hecho. Esto asegura que cuando fallezca, su dinero y posesiones vayan a las personas que elija.

Una persona con demencia aún puede hacer o cambiar un testamento, siempre y cuando pueda demostrar que entiende lo que está haciendo y cuáles serán los efectos. Un abogado puede aconsejar si este es el caso.

Lea más sobre cómo hacer un testamento en nuestra página sobre la gestión de asuntos legales para alguien con demencia.

Organice sus documentos

Asegúrese de que todos sus documentos importantes se puedan encontrar fácilmente. Estos podrían incluir extractos bancarios y de cajas de ahorros, documentos de hipoteca o alquiler, pólizas de seguro, su testamento, detalles de impuestos y pensiones, facturas y garantías.

Considere la posibilidad de configurar domiciliaciones bancarias o transferencias permanentes para sus facturas periódicas. Esto significa que se pagarán automáticamente desde su cuenta bancaria cada mes.

Obtenga más información sobre la gestión del dinero cuando tiene demencia.

Solicite prestaciones

Asegúrese de estar solicitando todas las prestaciones a las que tiene derecho.

En particular, compruebe si:

tiene derecho al Pago por Independencia Personal o al Asignación por Asistencia – obtenga más información en nuestra página sobre prestaciones si tiene más de la edad de la pensión estatal
su cuidador (si tiene uno) tiene derecho a la Asignación para Cuidadores

Otras prestaciones a las que puede tener derecho incluyen el Ingreso Mínimo, la Ayuda para la Vivienda, la Reducción del Impuesto sobre Bienes Inmuebles y el Crédito de Pensión.

Elija a alguien que tenga un poder notarial duradero

Puede nombrar a una o más personas como "apoderado" para administrar sus asuntos, incluido su dinero, propiedad y tratamiento médico, si es necesario.

Puede elegir a cualquier persona en quien confíe como su apoderado (generalmente un amigo cercano o familiar), pero debe tener más de 18 años.

Obtenga más información sobre el poder notarial en nuestra página sobre la gestión de asuntos legales para alguien con demencia.

Planificación anticipada de la atención

Es posible que desee hacer planes para su futuro cuidado, denominado "declaración anticipada" y "decisión anticipada". Estos informan a su familia y a los profesionales de la salud sobre sus deseos para su atención si no puede tomar decisiones (falta de capacidad mental) en el futuro.

Lea más sobre las declaraciones anticipadas y las decisiones anticipadas en nuestra página sobre la gestión de asuntos legales para alguien con demencia.

Conducción

La DVLA puede ponerse en contacto con su consultor hospitalario o médico de cabecera para obtener más información. También puede organizar una evaluación de su conducción o vista, para comprobar que puede conducir de forma segura.

Cuide su salud

Es importante cuidar su salud física y mental cuando tiene demencia.

Para mantenerse saludable:

hable con un médico de cabecera si siente que tiene bajo estado de ánimo o depresión. Esto es común en la demencia, pero existen tratamientos, como terapias de conversación, que pueden ayudar
coma una dieta saludable y equilibrada
haga ejercicio regularmente, como caminar todos los días, jardinería o hacer tai chi
pregúntele a un médico de cabecera si se beneficiaría de la vacuna contra la gripe y la vacuna contra el neumococo
realícese exámenes dentales, de la vista y del oído con regularidad

Consulte a un médico de cabecera si se siente mal. Los problemas, como infecciones del tracto urinario (ITU), pueden hacer que se sienta más confundido o agitado si no se tratan rápidamente.

Obtenga más información sobre cómo vivir bien con la demencia.

Cree su historia de vida

Un "libro de recuerdos" puede ser una forma de estimular su memoria y reconectarlo con sus seres queridos en el futuro.

Su libro de recuerdos puede incluir fotografías, notas y recuerdos de su infancia hasta el presente. Puede ser un libro físico o una versión digital.

También es posible que desee crear una lista de reproducción digital u online de su música favorita.

Libros de demencia con receta

Reading Well Books on Prescription ofrecen información útil para las personas diagnosticadas con demencia, y sus familiares y cuidadores.

Los médicos y otros profesionales de la salud pueden recomendar títulos de una amplia gama de libros sobre la demencia.

Los libros están disponibles para que cualquiera los tome prestados de forma gratuita de su biblioteca local. Algunos libros pueden estar disponibles como libros electrónicos o audiolibros.

Síntomas y diagnóstico de la demencia