Tuberculosis (TB)

La tuberculosis la provoca una bacteria de crecimiento lento, el bacilo de Koch. Casi siempre se instala en los pulmones, aunque puede afianzarse en casi cualquier órgano. Es una enfermedad antigua y envuelta en miedos, y son precisamente los miedos los que más estorban: que es cosa de gente sin recursos, que se contagia en el autobús, que de ella no se sale. Ninguna de las tres ideas es cierta. Puede enfermar cualquiera, un contacto casual casi nunca acaba en contagio y la tuberculosis se cura. Hay una salvedad, y es seria: el tratamiento dura meses y no se puede interrumpir.

Qué debe llamar la atención

La tuberculosis pulmonar avanza despacio, durante semanas, y por eso resulta tan fácil atribuirla a un catarro que se alargó, al cansancio o al tabaco. Rara vez alguien sabe decir qué día empezó.

• tos de más de tres semanas, seca al principio y después con esputo;
• hilos de sangre en el esputo; aunque ocurra una sola vez, es motivo para estudiarlo y no para esperar a que se repita;
• sudores nocturnos que obligan a cambiar la ropa de cama;
• febrícula, en torno a 37,2–37,5 °C, que sube al caer la tarde y se mantiene durante semanas;
• pérdida de peso sin dieta y sin cambios en la alimentación;
• debilidad y agotamiento que el esfuerzo no explica;
• falta de apetito;
• dolor en el pecho al respirar hondo o al toser.

En los niños el cuadro es más difuso: dejan de ganar peso, se quedan atrás en la talla, están apáticos e irritables, y puede no haber tos ninguna. En las personas mayores y en quienes tienen las defensas bajas también puede faltar la fiebre, y quedan solo la debilidad y el adelgazamiento.

La tuberculosis no es solo pulmonar

En torno a uno de cada cinco casos la enfermedad se desarrolla fuera del pulmón, y entonces se reconoce más tarde, porque las molestias no hacen pensar en una infección.

• ganglios linfáticos, sobre todo del cuello: un ganglio crece despacio durante semanas, no duele y la piel que lo cubre puede adelgazarse;
• huesos y columna: dolor de espalda constante que no cede en reposo y empeora de noche, junto con pérdida de peso y febrícula; si se abandona, destruye una vértebra;
• las membranas que rodean el cerebro: cefalea que crece a lo largo de días, fiebre, vómitos, somnolencia, cambio de conducta; es la forma más peligrosa;
• la pleura: ahogo y dolor en el costado por acumulación de líquido;
• riñones, intestino, peritoneo, articulaciones, laringe, piel, con menos frecuencia.

Un dato que quita un miedo innecesario a la familia: la tuberculosis extrapulmonar no se transmite por el aire. Solo contagia quien elimina bacterias con el esputo, es decir, quien tiene afectados los pulmones o las vías respiratorias.

Cuándo no se puede esperar

Llame a una ambulancia — en Europa el número único es el 112 — si una persona con sospecha de tuberculosis o con el diagnóstico ya confirmado presenta:

• dolor de cabeza intenso junto con fiebre, vómitos y molestia al mirar la luz;
• rigidez de nuca: no consigue llevar la barbilla al pecho;
• confusión, somnolencia inusual, una convulsión;
• debilidad en un brazo o una pierna, visión doble;
• expectoración abundante de sangre, a bocanadas y no en hilos;
• ahogo brusco o dolor torácico agudo de aparición repentina.

Los cuatro primeros puntos indican que la infección ha alcanzado las membranas del cerebro. Es una situación tratable, pero el resultado depende directamente del día en que se empezó a tratar.

Sin ambulancia, pero el mismo día, acuda a su médico de cabecera si la tos pasa de tres semanas, si el peso baja sin motivo, si suda por las noches y persiste la febrícula vespertina, o si convive con alguien que tiene tuberculosis pulmonar y ha empezado a encontrarse mal.

Cómo se contagia y cómo no

Las bacterias pasan al aire cuando una persona con tuberculosis pulmonar activa tose, estornuda o habla. Para contagiarse hay que respirar ese aire de forma prolongada y repetida: convivir en la misma casa, compartir un despacho pequeño, viajes de muchas horas. Se trata de semanas de contacto estrecho, no de un minuto en el ascensor.

La tuberculosis no se transmite por la vajilla, la comida, las toallas, la ropa de cama, la ropa, el dinero, los pomos de las puertas ni los apretones de manos. No hace falta reservar platos aparte para la persona enferma, y sus cosas se lavan de la manera habitual. Al cabo de un par de semanas de tratamiento correcto deja de contagiar y vuelve a su vida normal mucho antes de terminar el ciclo.

El riesgo de enfermar tras el contagio es mayor en quien tiene las defensas debilitadas: con VIH, en tratamiento con fármacos que suprimen la inmunidad, tras un trasplante de órgano, durante la quimioterapia. Suman riesgo la diabetes mal controlada, la desnutrición, el tabaco, el consumo elevado de alcohol y una vivienda estrecha y húmeda. Los menores de cinco años son especialmente vulnerables, porque en ellos la enfermedad adopta con más frecuencia formas graves.

La vacuna BCG existe y funciona de una manera distinta de la que mucha gente supone: protege bien a los niños pequeños frente a las formas más peligrosas, la miliar y la meningitis tuberculosa, pero no preserva de forma fiable al adulto de la tuberculosis pulmonar. A quién se administra y a qué edad depende de lo extendida que esté la enfermedad en cada país: en unos se vacuna a todos los recién nacidos, en otros solo a los niños de grupos de riesgo. Consulte el calendario de vacunación de su país.

Infectado pero no enfermo

En la mayoría de quienes inhalan la bacteria, el sistema inmunitario la encierra dentro de una cápsula densa. La bacteria sigue viva, pero no se multiplica ni se extiende. Es lo que se llama infección tuberculosa latente, y no es una enfermedad: no hay síntomas, la radiografía es normal, la persona no supone ningún peligro para los demás y no necesita restricción alguna en casa ni en el trabajo.

La infección latente no se descubre por las molestias, sino porque se busca a propósito: al estudiar a los contactos de un enfermo y antes de iniciar tratamientos que bajan las defensas. La detectan la prueba de Mantoux o un análisis de sangre; ambos indican únicamente que el organismo se ha encontrado con la bacteria, no si usted está enfermo ahora, algo que deciden la radiografía y la exploración.

A lo largo de la vida, la infección latente se convierte en enfermedad en aproximadamente una de cada diez personas, y casi siempre en el momento en que las defensas flaquean por otro motivo. Por eso a quienes tienen un riesgo alto se les ofrece tratamiento preventivo: uno o dos fármacos durante unos meses. El ciclo es más corto y se tolera mejor que el tratamiento de la enfermedad, y reduce varias veces la probabilidad de enfermar.

Cómo se confirma el diagnóstico

Se empieza por una radiografía de tórax, que muestra los cambios característicos; si la imagen no es clara, se realiza una tomografía computarizada.

La prueba central, sin embargo, es el esputo. Se mira al microscopio, se siembra en cultivo y siempre se pasa por una técnica molecular que encuentra el ADN de la bacteria en pocas horas y de paso detecta la resistencia al fármaco principal. Esto es determinante, porque de la respuesta depende toda la pauta. El cultivo tarda semanas en crecer, pero es el que ofrece el panorama completo de sensibilidad.

Si no hay esputo o se sospecha una tuberculosis fuera del pulmón, se toma otro material: líquido de la cavidad pleural, orina, un fragmento de tejido de un ganglio o de un hueso, líquido cefalorraquídeo. El diagnóstico se apoya en las imágenes, los análisis y la exploración en conjunto, nunca en un solo resultado.

El tratamiento es largo, y el error es dejarlo

La tuberculosis se trata con varios antibióticos antituberculosos a la vez: ninguno de ellos basta por sí solo. Los dos primeros meses se toman más fármacos y después la pauta se reduce. El ciclo mínimo es de seis meses, y bastante más largo cuando están afectadas las membranas del cerebro o los huesos, o cuando la cepa es resistente; en esos dos primeros casos se añaden corticoides durante un tiempo breve.

La mejoría llega rápido, en dos a cuatro semanas por lo general. La tos se calma, la fiebre desaparece, vuelve el apetito, se recupera peso y la persona se siente sana. Ese es el momento más peligroso de la enfermedad. Es justo entonces cuando más a menudo se abandona el tratamiento, porque seguir tomando pastillas parece innecesario.

Y lo que ocurre después es esto. Las bacterias frágiles mueren primero, y son ellas las que dan los síntomas. Sobreviven las más resistentes y las que se dividen más despacio, aquellas a las que los fármacos llegan en último lugar. Si se corta el ciclo, las supervivientes vuelven a crecer, y su descendencia ya no responde a los medicamentos que se tomaron a medias. Así nace la tuberculosis resistente: exige un año o más de tratamiento con fármacos distintos y mucho más duros, y no todo el mundo se cura. Además, una cepa resistente se transmite a otras personas tal cual, de modo que quien se contagia arranca ya con la forma resistente.

De ahí la regla: el ciclo se termina entero, exactamente como se ha prescrito, aunque todo haya pasado. Si los efectos adversos lo dificultan — náuseas, erupción, color amarillento de la piel o del blanco de los ojos, orina oscura, empeoramiento de la visión, hormigueo o falta de sensibilidad en los pies —, no lo suspenda por su cuenta: avise a su médico ese mismo día, porque la pauta casi siempre se puede ajustar. Y si cuesta acordarse o no hay dinero para los medicamentos, dígalo con claridad: existen programas de acompañamiento precisamente para eso.

Consulta en línea

Todo lo que rodea al diagnóstico se presta bien a una consulta en línea. El médico escuchará la historia de la tos y de la pérdida de peso, dirá si conviene estudiarla y por dónde empezar, revisará una radiografía y unos análisis que ya tenga, e interpretará una prueba de Mantoux o un análisis de sangre en alguien que ha estado en contacto. Puede explicar para qué sirve la pauta prescrita y cuánto dura, comentar qué hacer con los efectos adversos y cómo no romper el ciclo, y orientar sobre las medidas en casa y sobre cuándo conviene estudiar también a los convivientes. Los signos de afectación de las membranas del cerebro y la expectoración abundante de sangre requieren una ambulancia, no una consulta.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.