Sarcoma de tejidos blandos

El sarcoma de tejidos blandos es un tumor maligno poco frecuente que nace del músculo, la grasa, los vasos sanguíneos, los tendones, los ligamentos o las vainas de los nervios. Por cada uno de estos tumores hay cientos de bultos completamente inofensivos, así que no hay motivo para asustarse ante cualquier abultamiento. Pero el sarcoma tiene un rasgo que justifica esta página: durante mucho tiempo no duele ni molesta, crece en silencio, y la persona se acostumbra a la idea de que «es una bola de grasa». Por eso se llega tarde a la consulta. A continuación, la regla sencilla que convierte un bulto en algo que hay que mirar, y algo que casi nunca se dice con claridad: este tumor no se extirpa en cualquier quirófano.

De dónde sale y a quién le ocurre

Los tejidos blandos son todo lo que hay entre la piel y los huesos: músculos, grasa, vasos, nervios, tendones, ligamentos y las envolturas de las articulaciones. El sarcoma puede empezar en cualquiera de ellos, por lo que aparece en cualquier parte del cuerpo. Con más frecuencia en el muslo, la pierna o el brazo; con menos, en el abdomen y el retroperitoneo, donde el tumor tiene espacio para crecer y tarda mucho en dar señales.

Existen decenas de variedades y se comportan de forma muy distinta: unas crecen durante años y casi nunca se extienden, otras son agresivas desde el principio. Por eso «sarcoma» no es un diagnóstico completo, sino el nombre de un grupo. El tipo concreto se determina examinando un fragmento de tejido al microscopio, y de él depende todo lo demás.

En la mayoría de los casos no se llega a saber la causa. Sí se sabe que la probabilidad es mayor:

• con la edad: la mayor parte de los casos aparece en la segunda mitad de la vida, aunque también lo padecen personas jóvenes y niños;
• si en esa zona se aplicó radioterapia en el pasado: el tumor puede surgir muchos años después;
• en algunas enfermedades hereditarias, como la neurofibromatosis tipo 1, el síndrome de Li-Fraumeni o el retinoblastoma hereditario;
• cuando hay una hinchazón prolongada de una extremidad, por ejemplo tras extirpar ganglios linfáticos;
• en la infección por VIH sin tratar: se asocia a un tipo aparte, el sarcoma de Kaposi, que tiene otro aspecto y otro tratamiento.

Ninguno de estos puntos significa que vaya a haber un sarcoma, y la mayoría de quienes lo desarrollan no tiene ninguno. Un golpe no provoca el tumor: lo que hace a menudo es que uno se fije en algo que ya estaba ahí.

Qué aspecto tiene lo que debe preocupar

Lo habitual es que la primera y única manifestación sea un bulto. Sin úlcera, sin enrojecimiento, sin fiebre: solo una masa firme bajo la piel.

• es dura al tacto y casi siempre indolora;
• está profunda: se nota antes con los dedos que a simple vista;
• se desplaza mal respecto a los tejidos de alrededor;
• crece, despacio, a lo largo de semanas y meses, pero no desaparece ni disminuye;
• el dolor llega más tarde, cuando el tumor empieza a presionar un nervio o un vaso.

Si el tumor ha crecido en el abdomen o el retroperitoneo no se puede palpar, y los signos son distintos e inespecíficos: sensación de plenitud y pesadez, estreñimiento, hinchazón de una sola pierna y, con menos frecuencia, sangre en las heces. Un tumor cercano al pulmón puede dar tos persistente o falta de aire.

Cuándo acudir al médico sin esperar

Esta es la regla que merece la pena recordar. Enseñe el bulto a un médico sin esperar si se cumple aunque sea una de estas condiciones:

• mide más de unos pocos centímetros, aproximadamente el tamaño de una nuez o mayor;
• está creciendo, por pequeño que fuera al principio;
• está profundo, dentro del músculo, por debajo de la fascia, y no en la propia piel;
• duele;
• ha vuelto a aparecer en el mismo sitio donde ya se extirpó una vez una supuesta bola de grasa.

Cualquiera de estos rasgos basta para hacer una ecografía y, si la imagen no queda clara, una resonancia magnética. Y lo principal: un bulto así no se vigila durante meses. «Vuelva dentro de medio año y lo miramos» no es la respuesta adecuada aquí. Si resulta ser un sarcoma, en medio año habrá crecido y la operación necesaria será otra. Pedir una prueba de imagen y volver a preguntar es completamente razonable; ningún médico se ofende por ello.

Lo más probable es que sea un lipoma, pero a simple vista no se distinguen

Empecemos por lo bueno. La inmensa mayoría de los bultos blandos son benignos, y el más frecuente es el lipoma: un acúmulo de grasa corriente. El lipoma es blando, se mueve bajo los dedos, crece durante años o no crece en absoluto, está justo debajo de la piel y no supone ningún peligro. También hay quistes, fibromas, ganglios linfáticos aumentados y hematomas antiguos tras un golpe.

Pero aquí está lo importante y lo que rara vez se dice sin rodeos: un lipoma y un sarcoma no se pueden distinguir por su aspecto ni al tacto, ni usted ni un médico experimentado. Parte de los sarcomas están formados por tejido graso y se palpan exactamente igual. Lo que los separa no es la exploración, sino la imagen y, si hace falta, la biopsia. Por eso «parece una bola de grasa» es una suposición, no una conclusión, y ante cualquiera de los rasgos anteriores hay que confirmarla con una prueba.

Por qué este tumor no se extirpa «de paso»

Esta es la parte más infravalorada del tema. El bulto parece sencillo y a menudo se quita en un quirófano cualquiera como si fuera un lipoma: rápido, por una incisión pequeña, «ya que estamos». Si bajo el bisturí aparece un sarcoma, la situación empeora de inmediato y para mucho tiempo.

La clave está en los márgenes. El sarcoma no se extirpa por su borde, sino junto con una capa de tejido sano alrededor, para que no quede ni una célula. En una extirpación corriente el tumor se enuclea por su cápsula, las células se dispersan por la herida y a lo largo de la incisión, y después hace falta una segunda operación mucho más amplia, que incluye extirpar la cicatriz y todo el trayecto por el que se entró la primera vez. Tras algo así la enfermedad vuelve con más frecuencia al mismo sitio y resulta más difícil conservar la extremidad y su función.

De aquí salen dos conclusiones prácticas:

• un bulto sospechoso primero se estudia y después se decide qué hacer con él, nunca al revés;
• si la imagen no es clara o sugiere un sarcoma, tanto la biopsia como la cirugía se hacen en un centro especializado, donde tratan sarcomas de forma habitual.

La biopsia también se planifica allí, y no por formalismo: la aguja se introduce por un trayecto que después se extirpará entero junto con el tumor. Una biopsia hecha en cualquier sitio puede cerrar la posibilidad de conservar el brazo o la pierna. Si le proponen quitar el bulto sin ninguna prueba de imagen previa, pregunte qué van a extirpar exactamente y qué mostraría una resonancia: es una pregunta pertinente, no una desconfianza.

Cómo se estudia

El orden habitual es este:

• ecografía: es por donde se empieza, es rápida y muchas veces resuelve la duda en el acto;
• resonancia magnética: el método principal para extremidades y tronco, porque muestra el tamaño, la profundidad y la relación con vasos y nervios;
• tomografía computarizada: para los tumores del abdomen y el retroperitoneo, y también para revisar los pulmones, adonde los sarcomas se extienden con más frecuencia;
• biopsia con aguja gruesa: se obtiene un cilindro de tejido con el que se establece el tipo de tumor y su agresividad;
• a veces, un estudio molecular de la muestra, porque algunos sarcomas se reconocen por una alteración genética característica.

El informe del patólogo no llega en uno ni en dos días: parte de los análisis se realizan en laboratorios específicos. La espera desgasta, pero de la precisión de esa respuesta depende todo el plan, y meter prisa sale caro.

Cómo se trata

El plan no lo hace un solo médico, sino un equipo: cirujano, oncólogo, radioterapeuta, patólogo y radiólogo. La base es la cirugía, cuyo objetivo es extirpar el tumor junto con un margen de tejido sano. En las extremidades casi siempre se consigue conservar el brazo o la pierna; la amputación es hoy excepcional y solo se plantea cuando no hay otra forma de mantener la función.

Lo que se añade a la cirugía:

• radioterapia, antes de operar para reducir el tumor y facilitar su extirpación, o después para bajar el riesgo de que vuelva en el mismo sitio;
• tratamiento farmacológico: quimioterapia en los tipos sensibles a ella y fármacos dirigidos en determinadas variedades de sarcoma; en la mayoría de los tipos no se emplean;
• cirugía pulmonar si aparecen metástasis en el pulmón y son escasas: a veces se extirpan, y eso cambia el pronóstico de forma apreciable.

Después del tratamiento hay seguimiento durante varios años, con revisiones y pruebas de imagen: una recaída es más fácil de tratar mientras es pequeña. Si el tumor se ha extendido y no puede curarse, el tratamiento continúa igualmente, porque frena el crecimiento y alivia los síntomas, y en paralelo se incorpora el equipo que se ocupa del dolor y del bienestar diario. Pedir ayuda para el dolor no es rendirse: forma parte del tratamiento.

Consulta en línea

A distancia se resuelve bien la duda principal de los primeros días: si hay motivo para preocuparse por ese bulto y con qué rapidez hay que actuar. El médico preguntará cuándo apareció, si ha cambiado de tamaño, si duele y a qué profundidad se nota, y le indicará por qué prueba empezar y qué debe constar en la solicitud. También es una forma cómoda de revisar un informe de ecografía o de resonancia ya hecho, entender qué dice y valorar si conviene buscar un centro especializado antes de la operación y no después. Un bulto no se puede palpar a través de una pantalla, así que la consulta no sustituye a la exploración presencial, pero ayuda a no perder varias semanas dándole vueltas.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.