Pubertad precoz y pubertad tardía

La pubertad empieza en las niñas entre los 8 y los 13 años y en los niños entre los 9 y los 14. Si los signos aparecen antes o, al contrario, no llegan a su debido tiempo, conviene llevar al menor al médico. Lo más habitual es que se trate de una variante normal, pero el estudio importa: en una parte de los casos detrás hay un problema que necesita tratamiento, y cuanto antes se aborde, mejor para la talla y para el bienestar del niño.

Pubertad precoz

Se habla de ella cuando los signos aparecen antes de los 8 años en niñas y antes de los 9 en niños.

• en niñas: desarrollo del pecho, vello púbico, menstruación;
• en niños: aumento del tamaño de los testículos y del pene, vello púbico, cambio de voz;
• en ambos: crecimiento acelerado, olor corporal, acné, cambios de humor.

El riesgo menos visible no son los signos en sí, sino la talla final: el niño primero estira y parece más alto que sus compañeros, pero las placas de crecimiento se cierran antes y el adulto acaba siendo más bajo de lo que habría sido. La otra parte del problema es psicológica: el cuerpo cambia a una edad en la que el niño no está preparado para ello.

Causas

• en la mayoría de las niñas no se encuentra causa: es simplemente un inicio temprano;
• en los niños el inicio precoz tiene con mucha más frecuencia una causa concreta, por lo que el estudio es obligatorio;
• alteraciones del sistema nervioso central: tumores, secuelas de traumatismo, radioterapia, hidrocefalia;
• enfermedades de las suprarrenales y de las gónadas, hiperplasia suprarrenal congénita;
• hipotiroidismo;
• contacto con productos hormonales: cremas y geles de adultos;
• sobrepeso: adelanta el inicio en las niñas;
• algunos síndromes genéticos.

Variantes que no son pubertad precoz verdadera

• desarrollo aislado del pecho en niñas menores de 2 años: suele desaparecer solo;
• aparición aislada de vello púbico sin otros signos;
• en ambos casos hace falta seguimiento, pero normalmente no tratamiento.

Pubertad tardía

Se habla de ella cuando no hay signos a los 13 años en niñas y a los 14 en niños, o si la pubertad empezó y se detuvo, o si una niña no tiene la regla a los 15–16 años.

Causas

• retraso constitucional: la variante más frecuente, sobre todo en niños; a menudo hay la misma historia en el padre o la madre. La pubertad llega más tarde, pero completa, y la talla final no se resiente;
• enfermedades crónicas: celiaquía, enfermedad inflamatoria intestinal, patología renal, cardiaca o pulmonar, diabetes mal controlada;
• alimentación insuficiente, trastornos de la conducta alimentaria, entrenamientos deportivos muy intensos;
• hipotiroidismo;
• enfermedades de la hipófisis;
• insuficiencia gonadal primaria: síndrome de Turner en niñas, síndrome de Klinefelter en niños;
• secuelas del tratamiento oncológico;
• síndrome de Kallmann: retraso puberal junto con alteración del olfato; merece atención específica.

Cuándo acudir al médico

• aparecen signos puberales en una niña antes de los 8 años o en un niño antes de los 9;
• no hay signos en una niña a los 13 años o en un niño a los 14;
• no ha aparecido la regla a los 15–16 años;
• la pubertad empezó y se detuvo;
• la velocidad de crecimiento ha cambiado bruscamente, hacia arriba o hacia abajo;
• han aparecido dolor de cabeza, alteraciones visuales o convulsiones: motivo para consultar rápido;
• el menor sufre mucho por las diferencias con sus compañeros;
• hay pérdida de peso, diarrea o cansancio constante: posible enfermedad crónica;
• en un niño el retraso puberal se acompaña de mal olfato.

Cómo se estudia

La base es la evolución del crecimiento: el médico traza la curva con todas las mediciones previas, así que es muy útil llevar los datos de la cartilla pediátrica. Después:

• valoración del estadio puberal según la escala habitual;
• radiografía de la mano para determinar la edad ósea: una prueba sencilla y muy informativa;
• hormonas: LH, FSH, estradiol o testosterona, hormonas tiroideas, prolactina;
• pruebas de estimulación si hay que precisar el mecanismo;
• ecografía pélvica en niñas y ecografía testicular en niños;
• resonancia craneal en la pubertad precoz, sobre todo en niños, y si se sospecha afectación hipofisaria;
• cariotipo si se sospecha un síndrome genético;
• estudio de celiaquía, hemograma y marcadores inflamatorios en el retraso.

Tratamiento

• en la pubertad precoz: fármacos que detienen temporalmente el proceso (análogos de GnRH). Se indican cuando hay riesgo de talla final baja o cuando al niño le resulta difícil psicológicamente. Al retirarlos la pubertad se reanuda y la fertilidad no se ve afectada;
• tratamiento de la causa: tumores, enfermedades suprarrenales, hipotiroidismo;
• en el retraso constitucional: lo más frecuente es simplemente observar, porque todo llegará solo. A veces, si el malestar psicológico es importante, se pauta un ciclo corto de hormonas sexuales para poner en marcha el proceso;
• en la insuficiencia gonadal primaria: tratamiento hormonal sustitutivo permanente;
• tratar la enfermedad crónica y corregir la alimentación: con frecuencia es suficiente;
• apoyo psicológico, tanto para el menor como para los padres.

Preguntas frecuentes

¿Afectará a la estatura? En la pubertad precoz sí, la talla final puede ser menor, y por eso a veces se trata. En el retraso constitucional la talla no suele verse afectada.

¿Afectará a poder tener hijos? En la mayoría de las variantes, no. El tratamiento con análogos de GnRH es reversible.

¿Tienen la culpa la alimentación o las pantallas? El sobrepeso sí adelanta el inicio de la pubertad en las niñas. El resto de explicaciones habituales no tiene respaldo científico.

¿Conviene esperar? Observar también es una decisión, pero debe tomarla el médico tras el estudio, no los padres por su cuenta.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico valora la curva de crecimiento con sus datos, analiza qué signos han aparecido y en qué orden, explica para qué sirve la radiografía de la mano y prepara la lista de pruebas, distinguiendo qué situaciones requieren consulta rápida y cuáles permiten un seguimiento tranquilo.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.