Muerte cerebral
La muerte cerebral (también conocida como muerte del tronco encefálico) ocurre cuando una persona conectada a un soporte vital artificial ya no tiene ninguna función cerebral. Esto significa que no recuperará la conciencia ni podrá respirar sin ayuda.
Si reconoces estos síntomas, consulta con un médico lo antes posible.
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La muerte cerebral (también conocida como muerte del tronco encefálico) ocurre cuando una persona conectada a un soporte vital artificial ya no tiene ninguna función cerebral. Esto significa que no recuperará la conciencia ni podrá respirar sin ayuda.
Una persona que está muerta cerebral se confirma legalmente como fallecida. No tiene ninguna posibilidad de recuperación porque su cuerpo no puede sobrevivir sin soporte vital artificial.
La muerte cerebral es muerte legal
Si una persona presenta muerte cerebral, el daño es irreversible y, de acuerdo con la legislación española, se considera legalmente fallecida.
Puede ser confuso que le digan a alguien que ha sufrido una muerte cerebral, porque su máquina de soporte vital mantendrá su corazón latiendo y su pecho seguirá subiendo y bajando con cada respiración del ventilador.
Pero nunca recuperará la conciencia ni volverá a respirar por sí solo. Ya ha fallecido.
El tronco encefálico
El tronco encefálico es la parte inferior del cerebro que está conectada a la médula espinal (parte del sistema nervioso central en la columna vertebral).
El tronco encefálico es responsable de regular la mayoría de las funciones automáticas del cuerpo que son esenciales para la vida.
Estas incluyen:
- respiración
- latido del corazón
- presión arterial
- deglución
El tronco encefálico también transmite información hacia y desde el cerebro al resto del cuerpo, por lo que desempeña un papel importante en las funciones básicas del cerebro, como la conciencia, el conocimiento y el movimiento.
Después de la muerte cerebral, no es posible que alguien permanezca consciente.
Causas de la muerte cerebral
La muerte cerebral puede ocurrir cuando se detiene el suministro de sangre u oxígeno al cerebro.
Esto puede ser causado por:
- parada cardíaca – cuando el corazón deja de latir y el cerebro se ve privado de oxígeno
- un ataque al corazón – cuando el suministro de sangre al corazón se bloquea repentinamente
- un derrame cerebral – cuando el suministro de sangre al cerebro se bloquea o se interrumpe
- un coágulo de sangre – un bloqueo en un vaso sanguíneo que perturba o bloquea el flujo de sangre por todo el cuerpo
La muerte cerebral también puede ser causada por:
- una lesión cerebral grave
- una hemorragia cerebral
- infecciones, como encefalitis
- un tumor cerebral
La muerte cerebral es diferente de un estado vegetativo
La diferencia entre la muerte cerebral y un estado vegetativo (un trastorno de la conciencia), que puede ocurrir después de un daño cerebral extenso, es que es posible recuperarse de un estado vegetativo, pero la muerte cerebral es permanente.
Una persona en estado vegetativo todavía tiene un tronco encefálico funcional, lo que significa:
- puede existir alguna forma de conciencia
- la respiración no asistida suele ser posible
- existe una pequeña posibilidad de recuperación porque las funciones básicas del tronco encefálico pueden no verse afectadas
Una persona en estado vegetativo está despierta pero no muestra signos de conciencia. Por ejemplo, puede abrir los ojos pero no responder a su entorno.
En casos raros, una persona en estado vegetativo puede mostrar algún sentido de respuesta que se puede detectar mediante una exploración cerebral, pero no ser capaz de interactuar con su entorno.
Pruebas para confirmar la muerte cerebral
Aunque es raro, algunas cosas pueden hacer que parezca que alguien está muerto cerebral.
Estas incluyen sobredosis de drogas (particularmente de barbitúricos) y hipotermia grave.
Se realizan una serie de pruebas para verificar la muerte cerebral, como iluminar los ojos con una linterna para ver si reaccionan a la luz.
Donación de órganos
Después de la muerte cerebral, es posible que los órganos de la persona puedan utilizarse en trasplantes, lo que a menudo puede salvar vidas.
En los casos en que un fallecido no haya expresado sus deseos, decidir si donar sus órganos puede ser una decisión difícil para las parejas y los familiares.
El personal del hospital es consciente de estas dificultades y tratará de garantizar que el tema se maneje con sensibilidad y consideración.
Diagnóstico Muerte cerebral
Hay una serie de criterios para diagnosticar la muerte cerebral.
Para un diagnóstico de muerte cerebral:
- una persona debe estar inconsciente y no responder a la estimulación externa
- el latido del corazón y la respiración de una persona solo pueden mantenerse mediante un ventilador
- debe haber evidencia clara de que ha ocurrido un daño cerebral grave y que no puede ser curado
Descartar otras condiciones
Antes de que puedan comenzar las pruebas para la muerte cerebral, los médicos deben realizar una serie de controles para asegurarse de que los síntomas no estén siendo causados por otros factores, como:
- una sobredosis de drogas ilegales, tranquilizantes, venenos u otros agentes químicos
- una temperatura corporal anormalmente baja (hipotermia)
- una actividad tiroidea severamente baja
Una vez que estos se hayan descartado, se realizan pruebas para confirmar la muerte cerebral.
El diagnóstico de muerte cerebral debe ser realizado por 2 médicos, y al menos 1 de ellos debe ser un médico senior. Ninguno de ellos puede estar involucrado con el equipo de trasplante del hospital.
Los médicos le explicarán las pruebas y lo mantendrán informado sobre la condición de su ser querido en todo momento.
Pruebas para la muerte cerebral
Los médicos realizarán una serie de pruebas. Ambos médicos deben estar de acuerdo con los resultados para que se confirme un diagnóstico de muerte cerebral.
Las pruebas se realizan dos veces para minimizar cualquier posibilidad de error.
Las pruebas utilizadas para determinar la muerte del tronco encefálico son:
- se ilumina una linterna en ambos ojos para ver si reaccionan a la luz
- el ojo, que suele ser muy sensible, se acaricia con un pañuelo o un trozo de algodón para ver si reacciona
- se aplica presión en la frente y se pellizca la nariz para ver si hay algún movimiento en respuesta
- se inserta agua helada en cada oído, lo que normalmente haría que los ojos se movieran
- se coloca una fina sonda de plástico por la tráquea para ver si provoca arcadas o tos
- la persona se desconecta del ventilador durante un corto período de tiempo para ver si intenta respirar por sí solo
La muerte cerebral se diagnostica si una persona no responde a todas estas pruebas.
Ocasionalmente, las extremidades o el torso (la parte superior del cuerpo) de una persona pueden moverse después de la muerte del tronco encefálico.
Estos movimientos son reflejos espinales y no involucran al cerebro en absoluto. No cambiarán el diagnóstico de muerte cerebral.
