Infecciones de oído

Con la frase «me duele el oído» se describen al menos tres enfermedades distintas, y cada una se trata de una manera. Una empieza por fuera, en el conducto auditivo, y casi siempre tiene que ver con el agua. Otra se instala detrás del tímpano y suele llegar después de unos días de mocos: es la que levanta a los niños de madrugada. La tercera afecta al oído interno, y su queja principal no es el dolor, sino que el mundo se mueve. La mayoría de estas historias se resuelve en unos días sin tratamiento alguno. Pero el oído tiene una particularidad incómoda: detrás de él empieza el cráneo, y sus complicaciones raras avanzan deprisa. Aquí va cómo distinguir unas de otras y en qué momento hay que dejar de esperar en casa.

Tres pisos del mismo órgano

Saber qué piso se ha inflamado es posible antes incluso de ver al médico, por lo que molesta exactamente.

• Oído externo. Es la inflamación de la piel del conducto. El oído pica, luego empieza a doler, y el dolor aumenta bruscamente al tirar del lóbulo o al presionar el saliente que hay delante de la entrada. La audición queda apagada por la hinchazón y puede salir algo de líquido. La causa es el agua que se queda dentro después de la piscina, la costumbre de limpiar los oídos con bastoncillos, los auriculares de botón, el eccema o la psoriasis. El microbio llega el segundo, sobre una piel ya dañada.
• Oído medio. Es la cavidad que hay detrás del tímpano. Se ventila por la trompa de Eustaquio, que desemboca en la parte posterior de la nariz; con un catarro la trompa se hincha y deja de funcionar, en la cavidad se acumula líquido y allí llega la infección procedente de la nariz. De ahí el orden de los hechos: primero dos o tres días de mocos y después el dolor nocturno. Tirar de la oreja no duele, porque duele por dentro.
• Oído interno. Aquí están la cóclea y el órgano del equilibrio. Su inflamación no da dolor, sino un vértigo intenso con náuseas, a veces zumbido y pérdida de audición de un lado. Casi siempre es un virus, y el cuadro dura más: días y semanas, con mejoría progresiva.

Lo que ocurre en los niños

Un niño de menos de dos o tres años no dice que le duele el oído. Su trompa de Eustaquio es más corta y está más horizontal, así que su oído medio se inflama con mucha más facilidad que el de un adulto. Hacen sospechar:

• un llanto que empeora al tumbarlo y se calma al incorporarlo;
• una mano que vuelve una y otra vez a la misma oreja;
• el rechazo del pecho o del biberón, porque succionar le manda dolor al oído;
• fiebre y una noche mala al tercer o cuarto día de un catarro corriente;
• un niño que se calma de golpe: dormía mal y de pronto se queda tranquilo, y en la almohada aparece una mancha amarillenta. Eso es el tímpano que se ha perforado, la presión ha bajado y el dolor se ha ido. Suena alarmante, pero el agujero casi siempre se cierra solo en un par de semanas.

Hay un capítulo aparte que no cursa con dolor, sino con silencio. Si después de una otitis el niño empieza a preguntar «¿qué?», a subir el volumen de los dibujos y a responder peor a su nombre, puede que detrás del tímpano haya líquido estancado desde hace meses. No duele y por eso pasa desapercibido, y para el desarrollo del lenguaje a esa edad unos meses de audición apagada son mucho tiempo. Es motivo para revisar la audición, no para seguir esperando.

Qué hacer los primeros días

Si por lo demás la persona está bien y lo único que duele es el oído, los dos o tres primeros días suelen ser de observación.

• El analgésico no se toma «cuando ya no se aguanta», sino desde el principio y a horas fijas el primer día: es él quien resuelve el dolor, y no las gotas ni el antibiótico. Sirven los analgésicos habituales sin receta; cuál conviene en su caso o en el del niño se lo dirá el médico de cabecera o el farmacéutico. A niños y adolescentes no se les da aspirina.
• El calor seco sobre la oreja alivia a mucha gente. La bolsa debe estar tibia, no caliente, y no se usa si el oído supura.
• Es mejor dormir incorporado, con dos almohadas: tumbado del todo el dolor siempre es peor.
• El oído tiene que estar seco. Para la ducha, un algodón con vaselina en la entrada del conducto; la piscina se aplaza hasta la curación.
• La supuración se limpia con cuidado por fuera con un algodón. Dentro no se introduce nada: ni bastoncillos, ni el dedo, ni gasas enrolladas.
• Los descongestionantes nasales y los antihistamínicos no funcionan en la otitis: se ha comprobado y no se sostiene. Secarán los mocos, pero al oído no le hacen nada.
• Poner gotas sin que nadie haya mirado el oído es mala idea, sobre todo si supura. Algunos preparados no pueden entrar si el tímpano está perforado, y desde fuera es imposible saber si está entero.

Cuándo hay que dejar de esperar en casa

Conviene consultar en uno o dos días si el dolor sigue igual al tercer día, si el oído ha empezado a supurar, si el enfermo es un bebé de menos de un año, si la fiebre se mantiene a pesar del antitérmico o si los oídos se inflaman una y otra vez. Aparte quedan las personas con diabetes, con inmunidad baja o en tratamiento con quimioterapia: en ellas la otitis externa se comporta de otro modo y exige otra actitud.

En cambio, con estos signos ya se habla de urgencia y no hay que esperar a mañana:

• la piel de detrás de la oreja se ha puesto roja, caliente e hinchada, y la propia oreja parece despegada hacia delante: así se ve el paso de la infección a la mastoides, el hueso que hay detrás del oído;
• la cara se ha torcido: no cierra el ojo, no sube la ceja, la comisura de la boca cae del lado del oído enfermo;
• dolor de cabeza intenso con vómitos, rigidez de nuca, somnolencia, confusión, convulsiones, molestia con la luz, manchas en la piel que no palidecen al presionarlas con un vaso transparente;
• vértigo brusco con vómitos que impide mantenerse de pie, sobre todo junto con pérdida de audición;
• la audición desaparece de golpe, en minutos u horas, de un solo lado y sin dolor. Eso no es un tapón ni una corriente de aire: la sordera súbita tiene una ventana estrecha en la que el tratamiento funciona, y se cuenta por días;
• dolor de oído que no deja dormir y que los analgésicos no controlan, en alguien con diabetes o con las defensas bajas: es una forma rara pero peligrosa de otitis externa que se extiende al hueso de la base del cráneo;
• en un bebé de pocos meses, fiebre por encima de 38 grados, decaimiento, rechazo del alimento, un llanto monótono y distinto al habitual.

En esas situaciones se llama a una ambulancia; en los países europeos el número único es el 112.

Con qué se trata realmente

La pauta depende del piso afectado, y la diferencia es de fondo.

En la otitis externa lo esencial es el tratamiento local: el médico limpia el conducto y pauta gotas antibacterianas, antifúngicas o con corticoide, según lo que haya visto. Los antibióticos en comprimidos aquí no suelen hacer falta, porque llegan peor a la piel del conducto que una gota puesta directamente sobre ella. Las gotas solo sirven si llegan de verdad hasta el fondo: hay que tumbarse de lado con el oído enfermo hacia arriba, instilarlas, tirar suavemente del pabellón hacia atrás y hacia arriba para enderezar el conducto y quedarse tumbado unos minutos. La mitad de las gotas «que no funcionan» sencillamente se ha salido a los treinta segundos.

En la otitis media el antibiótico no siempre es necesario. En la mayoría de los niños de más de dos años, con poca fiebre y dolor moderado, el cuadro se resuelve solo, y la pauta razonable es analgesia y revisión a las cuarenta y ocho horas. El antibiótico se da desde el principio si el oído supura, si están afectados los dos oídos en un niño pequeño, si el niño es muy pequeño, si el estado general es malo o si hay factores de riesgo. Suelen ser penicilinas y, en caso de alergia, otras familias; la pauta se termina entera aunque el dolor se haya ido al segundo día.

En la inflamación del oído interno el antibiótico no aporta nada, porque la causa es vírica. Se tratan el vértigo y las náuseas, y después el cerebro se recalibra solo con la señal cambiada; en eso ayuda el movimiento y no el reposo: hay que volver a caminar con normalidad antes de que apetezca.

Un forúnculo en el conducto lo drena el médico si hace falta. Si el líquido detrás del tímpano lleva meses ahí y le impide oír a un niño, se plantea un pequeño drenaje transtimpánico que ventile la cavidad hasta que la trompa vuelva a funcionar sola.

Qué reduce las recaídas

Del todo no se puede evitar: la mitad de las otitis empieza con un catarro corriente. Pero algunas cosas cambian de verdad la frecuencia.

• El humo del tabaco en casa es uno de los factores mejor demostrados. Fumar en la ventana o en el balcón no soluciona nada: el humo se queda en la ropa y en el aire de la habitación.
• Las vacunas que corresponden por edad, sobre todo la del neumococo y la de la gripe, reducen de forma apreciable el número de episodios.
• La lactancia materna en los primeros meses disminuye el riesgo; dar el biberón con el niño tumbado boca arriba no es buena idea.
• El chupete se va retirando poco a poco a partir del primer medio año: en las otitis de repetición es una de las pocas cosas que los padres pueden cambiar por sí mismos.
• Los bastoncillos de algodón no se usan en absoluto. No limpian el oído: empujan el cerumen hacia dentro y arañan la piel, que es por donde entra la infección.
• A quien nada le ayudan los tapones o un gorro que cubra las orejas, y la costumbre de inclinar la cabeza al salir del agua para que el conducto se vacíe.
• El eccema, la psoriasis y la alergia al molde del audífono hay que tratarlos: la piel inflamada del conducto se infecta con más facilidad.

Consulta en línea

A distancia se resuelve la pregunta clave del primer día: si se puede observar en casa o hay que ir a que miren el oído. El médico repasará cómo empezó todo, si hubo mocos antes, si duele al tocar la oreja por fuera, si hay supuración y fiebre, indicará con qué calmar el dolor de un niño y en qué dosis según su peso, y nombrará los signos ante los cuales ya no se espera. Es también una forma cómoda de decidir qué hacer con un oído que sigue oyendo peor un mes después de la otitis, o con unos oídos que se inflaman varias veces al año. Los signos urgentes de la lista anterior no se valoran a través de una pantalla: con ellos se va directamente a urgencias.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.