Ictericia neonatal

La ictericia en los recién nacidos es común y generalmente inofensiva. Causa un amarillamiento de la piel y la parte blanca de los ojos. El término médico para la ictericia en los bebés es ictericia neonatal.

El amarillamiento de la piel puede ser más difícil de ver en la piel morena o negra. Puede ser más fácil de ver en las palmas de las manos o las plantas de los pies.

Otros síntomas de la ictericia neonatal pueden incluir:

• orina oscura y amarilla (la orina de un recién nacido debe ser incolora)
• heces de color pálido (deben ser amarillas o anaranjadas)

Los síntomas de la ictericia neonatal generalmente se desarrollan 2 días después del nacimiento y tienden a mejorar sin tratamiento para cuando el bebé tiene alrededor de 2 semanas de edad.

Su bebé será examinado en busca de signos de ictericia dentro de las 72 horas de haber nacido como parte del examen físico del recién nacido.

Si su bebé desarrolla signos de ictericia después de este tiempo, hable con su partera, visitante de salud o un médico general lo antes posible para obtener asesoramiento.

Si bien la ictericia no suele ser motivo de preocupación, es importante determinar si su bebé necesita tratamiento.

Si está controlando la ictericia de su bebé en casa, también es importante que se comunique con su partera de inmediato si los síntomas de su bebé empeoran rápidamente o si se muestra muy reacio a alimentarse.

¿Por qué tiene ictericia mi bebé?

La ictericia es causada por la acumulación de bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es una sustancia amarilla que se produce cuando los glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo, se descomponen.

La ictericia es común en los recién nacidos porque los bebés tienen un alto número de glóbulos rojos en su sangre, que se descomponen y se reemplazan con frecuencia.

Además, el hígado de un recién nacido no está completamente desarrollado, por lo que es menos eficaz para eliminar la bilirrubina de la sangre.

Para cuando un bebé tiene alrededor de 2 semanas de edad, su hígado es más eficaz para procesar la bilirrubina, por lo que la ictericia a menudo se corrige por sí sola a esta edad sin causar ningún daño.

En un pequeño número de casos, la ictericia puede ser el signo de una afección médica subyacente. Esto suele ser el caso si la ictericia se desarrolla poco después del nacimiento (en las primeras 24 horas).

¿Qué tan común es la ictericia neonatal?

La ictericia es una de las afecciones más comunes que pueden afectar a los recién nacidos.

Se estima que 6 de cada 10 bebés desarrollan ictericia, incluidos 8 de cada 10 bebés que nacen prematuramente antes de la semana 37 de gestación.

Pero solo alrededor de 1 de cada 20 bebés tiene un nivel de bilirrubina en sangre lo suficientemente alto como para necesitar tratamiento.

Por razones que no están claras, la lactancia materna aumenta el riesgo de que un bebé desarrolle ictericia, que a menudo puede persistir durante un mes o más. 

Pero en la mayoría de los casos, los beneficios de la lactancia materna superan con creces cualquier riesgo asociado con la ictericia.

Tratamiento de la ictericia neonatal

Normalmente no se necesita tratamiento para la ictericia neonatal porque los síntomas suelen desaparecer en 10 a 14 días, aunque ocasionalmente pueden durar más.

El tratamiento solo se recomienda si los análisis muestran niveles muy altos de bilirrubina en la sangre de un bebé.

Esto se debe a que existe un pequeño riesgo de que la bilirrubina pueda pasar al cerebro y causar daño cerebral.

Hay 2 tratamientos principales que se pueden realizar en el hospital para reducir rápidamente los niveles de bilirrubina de su bebé.

Estos son:

• fototerapia: un tipo especial de luz se aplica sobre la piel, lo que altera la bilirrubina en una forma que puede ser descompuesta más fácilmente por el hígado
• una transfusión de intercambio: donde la sangre de su bebé se elimina utilizando un tubo delgado (catéter) colocado en sus vasos sanguíneos y se reemplaza con sangre de un donante compatible; la mayoría de los bebés responden bien al tratamiento y pueden abandonar el hospital después de unos días

Complicaciones

Si un bebé con niveles muy altos de bilirrubina no recibe tratamiento, existe el riesgo de que pueda desarrollar un daño cerebral permanente. Esto se conoce como kernícterus.

El kernícterus es muy raro en el Reino Unido.

 Síntomas Ictericia neonatal 

Síntomas de la ictericia neonatal

Si su bebé tiene ictericia, su piel se verá ligeramente amarilla.

Los cambios en el color de la piel pueden ser más difíciles de ver si su bebé tiene piel marrón o negra.

La coloración amarillenta puede ser más evidente en otros lugares, como:

• en la parte blanca de sus ojos
• dentro de su boca
• en las plantas de sus pies
• en las palmas de sus manos

La coloración amarillenta de la piel suele ser más notable en la cabeza y la cara.

La coloración amarillenta también puede aumentar si presiona un área de la piel con el dedo.

Un recién nacido con ictericia también puede:

• estar somnoliento
• no querer comer o no comer tan bien como de costumbre
• tener orina de color amarillo oscuro (debería ser incolora)
• tener heces pálidas (deberían ser amarillas o anaranjadas)

La ictericia suele aparecer unos 2 días después del nacimiento y desaparece cuando el bebé tiene 2 semanas de edad.

En los bebés prematuros, que son más propensos a la ictericia, puede tardar de 5 a 7 días en aparecer y suele durar unas 3 semanas.

También tiende a durar más en los bebés que solo toman leche materna, afectando a algunos bebés durante unos meses.

Cuándo buscar atención médica

Su bebé suele ser examinado para detectar signos de ictericia dentro de las 72 horas posteriores al nacimiento como parte del examen físico neonatal.

Si su bebé desarrolla algún signo de ictericia después de este tiempo, hable con su partera, visitante de salud o un médico de cabecera lo antes posible para que le aconsejen.

En la mayoría de los casos, la ictericia es inofensiva y no es un signo de una afección subyacente.

Normalmente desaparece por sí sola cuando el bebé tiene 2 semanas de edad.

Si bien la ictericia no suele ser motivo de preocupación, es importante determinar si su bebé necesita tratamiento.

 Causas Ictericia neonatal 

La ictericia es causada por demasiado bilirrubina en la sangre. Esto se conoce como hiperbilirubinemia.

La bilirrubina es una sustancia amarilla que se produce cuando los glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo, se descomponen.

La bilirrubina viaja por el torrente sanguíneo hasta el hígado. El hígado cambia la forma de la bilirrubina para que pueda ser eliminada del cuerpo a través de las heces.

Pero si hay demasiada bilirrubina en la sangre o el hígado no puede eliminarla, el exceso de bilirrubina causa ictericia.

Ictericia en bebés

La ictericia es común en los recién nacidos porque los bebés tienen un alto número de glóbulos rojos en su sangre, que se descomponen y se reemplazan con frecuencia.

El hígado de un recién nacido no está completamente desarrollado, por lo que es menos eficaz para procesar la bilirrubina y eliminarla de la sangre.

Esto significa que el nivel de bilirrubina en los bebés es mucho más alto que en los adultos.

Para cuando un bebé tiene alrededor de 2 semanas de edad, está produciendo menos bilirrubina y su hígado es más eficaz para eliminarla del cuerpo.

Esto significa que la ictericia a menudo se corrige por sí sola en este punto sin causar ningún daño.

Lactancia materna

La lactancia materna a su bebé puede aumentar sus posibilidades de desarrollar ictericia.

Pero no hay necesidad de dejar de amamantar a su bebé si tiene ictericia, porque los síntomas normalmente desaparecen en unas pocas semanas.

Algunos bebés amamantados pueden tener ictericia durante hasta 12 semanas, pero es importante que esto sea revisado por un visitante de salud o médico de cabecera para que se puedan descartar otras causas más graves de ictericia.

Los beneficios de la lactancia materna superan cualquier riesgo potencial asociado con la condición.

Si su bebé necesita tratamiento para la ictericia, es posible que necesite líquidos adicionales y tomas más frecuentes durante el tratamiento.

Vea tratando la ictericia neonatal para obtener más información.

No está claro por qué los bebés amamantados son más propensos a desarrollar ictericia, pero se han sugerido varias teorías.

Por ejemplo, puede ser que la leche materna contenga ciertas sustancias que reducen la capacidad del hígado para procesar la bilirrubina.

La ictericia neonatal que se cree que está relacionada con la lactancia materna a veces se llama ictericia por leche materna.

Condiciones de salud subyacentes

A veces, la ictericia puede ser causada por otro problema de salud. Esto se conoce como ictericia patológica.

Algunas causas de ictericia patológica incluyen:

• una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) (donde la glándula tiroides no produce suficientes hormonas)
• incompatibilidad de grupo sanguíneo (cuando la madre y el bebé tienen diferentes tipos de sangre, que se mezclan durante el embarazo o el parto)
• enfermedad de rhesus (una condición que puede ocurrir si la madre tiene sangre Rh negativo y el bebé tiene sangre Rh positivo)
• una infección del tracto urinario (ITU)
• síndrome de Crigler-Najjar (una condición hereditaria que afecta la enzima responsable de procesar la bilirrubina)
• un bloqueo o problema en los conductos biliares y la vesícula biliar (la vesícula biliar almacena bilis, que es transportada por los conductos biliares al intestino)

Una deficiencia enzimática hereditaria conocida como glucosa 6 fosfato deshidrogenasa (G6PD) también podría provocar ictericia o kernícterus.

Es importante que le informe a su partera, médico de cabecera o pediatra si tiene antecedentes familiares de G6PD. Los síntomas de ictericia de su bebé deberán ser controlados de cerca.

 Diagnóstico Ictericia neonatal 

Su bebé será examinado para detectar ictericia dentro de las 72 horas posteriores al nacimiento, durante el examen físico del recién nacido.

Pero debe buscar síntomas de ictericia después de regresar a casa, ya que a veces puede tardar hasta una semana en aparecer.

Cuando esté en casa con su bebé, busque un amarillamiento de su piel o de la parte blanca de sus ojos.

Presionar suavemente con los dedos la punta de su nariz o su frente puede facilitar la visualización de cualquier amarillamiento.

También debe controlar la orina y las heces de su bebé. Su bebé puede tener ictericia si su orina es amarilla (la orina de un recién nacido debe ser incolora) o sus heces son pálidas (deben ser amarillas o anaranjadas).

Hable con su partera, visitante de salud o médico de cabecera lo antes posible si cree que su bebé puede tener ictericia.

Será necesario realizar pruebas para determinar si se necesita tratamiento.

Examen visual

Su bebé será sometido a un examen visual para buscar signos de ictericia.

Debe ser desnudado durante este proceso para que su piel pueda ser examinada bajo buena luz, preferiblemente natural.

También se pueden controlar otras cosas, como:

• la parte blanca de los ojos de su bebé
• las encías de su bebé
• el color de la orina o las heces de su bebé

Prueba de bilirrubina

Si se cree que su bebé tiene ictericia, será necesario analizar el nivel de bilirrubina en su sangre.

Esto se puede hacer utilizando:

• un pequeño dispositivo llamado bilirrubinómetro, que proyecta luz sobre la piel de su bebé (calcula el nivel de bilirrubina analizando cómo la luz se refleja o es absorbida por la piel)
• un análisis de sangre de una muestra de sangre tomada pinchando el talón de su bebé con una aguja (el nivel de bilirrubina en la parte líquida de la sangre llamada suero se mide entonces)

En la mayoría de los casos, se utiliza un bilirrubinómetro para detectar la ictericia en los bebés.

Los análisis de sangre solo suelen ser necesarios si su bebé desarrolla ictericia dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento o si la lectura es particularmente alta.

El nivel de bilirrubina detectado en la sangre de su bebé se utiliza para decidir si se necesita algún tratamiento.

Lea más sobre el tratamiento de la ictericia en bebés.

Pruebas adicionales

Es posible que se necesiten análisis de sangre adicionales si la ictericia de su bebé dura más de 2 semanas o si se necesita tratamiento.

La sangre se analiza para determinar:

• el grupo sanguíneo del bebé (esto es para ver si es incompatible con el de la madre)
• si hay anticuerpos (proteínas de lucha contra las infecciones) adheridos a los glóbulos rojos del bebé
• el número de células en la sangre del bebé
• si hay alguna infección
• si hay una deficiencia enzimática

Estas pruebas ayudan a determinar si existe una causa subyacente de los niveles elevados de bilirrubina.

 Tratamiento Ictericia neonatal 

Hable con su partera, visitante sanitario o médico de cabecera si su bebé desarrolla ictericia. Ellos podrán evaluar si es necesario un tratamiento.

Normalmente, solo se necesita tratamiento si su bebé tiene niveles altos de una sustancia llamada bilirrubina en su sangre, por lo que es necesario realizar pruebas para comprobarlo.

Consulte Diagnóstico de la ictericia en bebés para obtener más información sobre las pruebas utilizadas.

La mayoría de los bebés con ictericia no necesitan tratamiento porque el nivel de bilirrubina en su sangre se encuentra bajo.

En estos casos, la condición suele mejorar en 10 a 14 días y no causará ningún daño a su bebé.

Si no se necesita tratamiento, debe continuar amamantando o alimentando a su bebé con biberón regularmente, despertándolo para alimentarlo si es necesario. 

Si la condición de su bebé empeora o no desaparece después de 2 semanas, póngase en contacto con su partera, visitante sanitario o médico de cabecera.

La ictericia neonatal puede durar más de 2 semanas si su bebé nació prematuramente o es amamantado exclusivamente. Suele mejorar sin tratamiento.

Pero se pueden recomendar más pruebas si la condición persiste durante tanto tiempo, para comprobar si existen problemas de salud subyacentes.

Si la ictericia de su bebé no mejora con el tiempo o las pruebas muestran niveles altos de bilirrubina en su sangre, es posible que sea ingresado en el hospital y tratado con fototerapia o una transfusión de intercambio.

Estos tratamientos se recomiendan para reducir el riesgo de una complicación rara pero grave de la ictericia neonatal llamada kernícterus, que puede causar daño cerebral.

Fototerapia

La fototerapia es un tratamiento con un tipo especial de luz (no luz solar). 

A veces se utiliza para tratar la ictericia neonatal facilitando que el hígado de su bebé descomponga y elimine la bilirrubina de su sangre.

La fototerapia tiene como objetivo exponer la piel de su bebé a la mayor cantidad de luz posible.

Su bebé será colocado debajo de una luz ya sea en una cuna o incubadora con los ojos cubiertos.

Normalmente se detendrá durante 30 minutos para que pueda alimentar a su bebé, cambiarle el pañal y darle un abrazo.

Si la ictericia de su bebé no mejora, se puede ofrecer fototerapia intensificada. 

Esto implica aumentar la cantidad de luz utilizada o utilizar otra fuente de luz, como una manta luminosa, al mismo tiempo.

El tratamiento no se puede interrumpir para tomar descansos durante la fototerapia intensificada, por lo que no podrá amamantar ni sostener a su bebé. Pero puede darle a su bebé leche extraída.

Durante la fototerapia, se controlará la temperatura de su bebé para asegurarse de que no tenga demasiado calor y se controlará si presenta signos de deshidratación.

Es posible que se necesiten líquidos intravenosos si su bebé se está deshidratando y no puede beber lo suficiente.

Los niveles de bilirrubina se controlarán cada 4 a 6 horas después de que se haya iniciado la fototerapia, para comprobar si el tratamiento está funcionando.

Una vez que los niveles de bilirrubina de su bebé se hayan estabilizado o comenzado a disminuir, se controlarán cada 6 a 12 horas.

La fototerapia se detendrá cuando los niveles de bilirrubina bajen a un nivel seguro, lo que normalmente tarda un día o dos.

La fototerapia es generalmente muy eficaz para la ictericia neonatal y tiene pocos efectos secundarios.

Transfusión de intercambio

Si su bebé tiene un nivel muy alto de bilirrubina en su sangre o la fototerapia no ha sido eficaz, es posible que necesite una transfusión de sangre completa, conocida como transfusión de intercambio.

Durante una transfusión de intercambio, la sangre de su bebé se extraerá a través de un tubo de plástico delgado que se colocará en los vasos sanguíneos de su cordón umbilical, brazos o piernas.

La sangre se reemplaza con sangre de un donante adecuado (alguien con el mismo grupo sanguíneo).

Como la nueva sangre no contendrá bilirrubina, el nivel general de bilirrubina en la sangre de su bebé disminuirá rápidamente.

Su bebé será monitoreado de cerca durante todo el proceso de transfusión, que puede tardar varias horas en completarse. Se tratarán cualquier problema que pueda surgir, como sangrado.

Se analizará la sangre de su bebé dentro de las 2 horas posteriores al tratamiento para comprobar si ha sido eficaz.

Si el nivel de bilirrubina en la sangre de su bebé sigue siendo alto, es posible que sea necesario repetir el procedimiento.

Otros tratamientos

Si la ictericia es causada por un problema de salud subyacente, como una infección, este generalmente debe ser tratado.

Si la ictericia es causada por enfermedad de rhesus (cuando la madre tiene sangre Rh negativo y el bebé tiene sangre Rh positivo), se puede utilizar inmunoglobulina intravenosa (IVIG).

La IVIG se utiliza generalmente solo si la fototerapia por sí sola no ha funcionado y el nivel de bilirrubina en la sangre continúa aumentando.

 Ictericia nuclear Ictericia neonatal 

La ictericia nuclear es una complicación poco común pero grave de la ictericia no tratada en los bebés. Está causada por el daño al cerebro o al sistema nervioso central debido al exceso de bilirrubina.

En los recién nacidos con niveles muy altos de bilirrubina en la sangre (hiperbilirubinemia), la bilirrubina puede cruzar la fina capa de tejido que separa el cerebro y la sangre (la barrera hematoencefálica).

La bilirrubina puede dañar el cerebro y la médula espinal, lo que puede poner en peligro la vida.

El daño cerebral causado por niveles altos de bilirrubina también se denomina encefalopatía bilirrubínica.

Su bebé puede correr el riesgo de desarrollar ictericia nuclear si:

• tiene un nivel muy alto de bilirrubina en la sangre
• el nivel de bilirrubina en su sangre está aumentando rápidamente
• no recibe ningún tratamiento

Los síntomas iniciales de la ictericia nuclear en los bebés incluyen:

• mala alimentación
• irritabilidad
• un llanto agudo
• ausencia de reflejo de sobresalto
• letargo (somnolencia)
• breves pausas en la respiración (apnea)
• sus músculos se vuelven inusualmente flácidos, como una muñeca de trapo

A medida que la ictericia nuclear progresa, pueden incluirse síntomas adicionales como convulsiones y espasmos musculares que pueden provocar el arqueamiento de la espalda y el cuello.

El tratamiento para la ictericia nuclear implica el uso de una transfusión de intercambio como se utiliza en el tratamiento de la ictericia neonatal.

Si se produce un daño cerebral significativo antes del tratamiento, un niño puede desarrollar problemas graves y permanentes, tales como:

• parálisis cerebral (una afección que afecta el movimiento y la coordinación)
• pérdida de audición (que puede variar de leve a grave)
• discapacidades de aprendizaje
• contracciones involuntarias de diferentes partes de su cuerpo
• problemas para mantener movimientos oculares normales (las personas afectadas por la ictericia nuclear tienden a mirar hacia arriba o de lado a lado, en lugar de directamente hacia adelante)
• desarrollo dental deficiente