Hepatitis A
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La hepatitis A tiene peor fama de la que merece. Es una inflamación del hígado causada por un virus que se transmite por las manos sucias, el agua y los alimentos. A diferencia de las hepatitis B y C, nunca se cronifica: la persona pasa la enfermedad y se recupera del todo, o ni siquiera se entera de haberla tenido. El hígado se recupera, no queda un portador y no hace falta un seguimiento de por vida. Su peligro está en otra parte: en el curso grave, poco frecuente pero real, de quien ya tiene el hígado enfermo y de las personas mayores, y en que el enfermo contagia antes de saber que lo está.
Cómo entra el virus en el organismo
El virus sale del enfermo con las heces y llega a la boca de otra persona. El camino es más corto de lo que parece: basta con las manos sin lavar de quien ha cocinado o con el agua con la que se ha regado una lechuga. En la práctica ocurre así:
- el agua de beber y el hielo hecho con un agua de la que no había que fiarse;
- las verduras, las hierbas frescas y las frutas del bosque lavadas con esa agua;
- los moluscos y las ostras de aguas costeras contaminadas: filtran el agua y acumulan el virus, y un golpe suave de calor no lo destruye;
- cualquier alimento que haya tocado un enfermo sin lavarse las manos después del baño; así estallan los brotes en bares y en comidas familiares;
- la convivencia estrecha en casa, en la guardería o en una residencia;
- las relaciones sexuales, sobre todo las orales y anales;
- compartir jeringuillas al consumir drogas.
El virus resiste bien: aguanta horas en las manos y en las superficies, meses en el agua, y tolera la congelación. El gel de alcohol le hace menos efecto que a la mayoría de los microbios, así que las manos es más seguro lavarlas con agua corriente y jabón que frotarlas con gel.
La geografía pesa mucho. Donde el agua y el saneamiento son fiables se enferma poco y la mayoría de los adultos no tiene defensas. En África, en el sur y el sureste de Asia, en Oriente Medio y en América Central y del Sur el virus está muy extendido, y por eso la hepatitis A sigue siendo la enfermedad clásica del viajero.
Qué nota el enfermo
Desde el contagio hasta los primeros signos pasan de dos a seis semanas, en general cerca de un mes. Para entonces las vacaciones han terminado hace tiempo y la relación con el viaje no se ve enseguida.
El comienzo no se parece a una enfermedad del hígado: unos días de fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza, pérdida de apetito, molestia sorda bajo las costillas derechas, a veces náuseas, vómitos y deposiciones blandas. Muchos lo toman por una gastroenteritis o por una gripe. Después la orina se oscurece hasta el color del té cargado, las heces al contrario se aclaran hasta parecer arcilla, la piel y el blanco de los ojos amarillean y puede aparecer un picor intenso. Con la ictericia la fiebre suele ceder y el ánimo mejora, aunque el cansancio es lo que más se prolonga.
Cuanto más joven es la persona, más discreta es la enfermedad. En los menores de seis años la hepatitis A cursa casi siempre sin ictericia y sin síntomas claros, pero contagian igual, y contagian a los adultos de la casa, en quienes la enfermedad será mucho más dura.
Lo habitual son unas semanas, y con menos frecuencia dos o tres meses. En aproximadamente uno de cada diez la enfermedad va por oleadas: tras una mejoría evidente vuelven la ictericia y el cansancio, y así hasta medio año. No es una complicación ni un paso a la cronicidad, sino una recuperación alargada, y también termina con una curación completa.
Cuándo hay que ir al médico sin demora
En una parte muy pequeña de los enfermos el hígado no da abasto y aparece una insuficiencia hepática aguda. El riesgo es mayor por encima de los cincuenta, en quien ya tiene una enfermedad del hígado o una hepatitis B o C crónica, y en las personas con las defensas bajas. Eso se trata solo en el hospital, y aquí la demora se paga cara.
Llame a una ambulancia (en Europa, el número único 112) o lleve a la persona al hospital si sobre la ictericia aparecen:
- confusión, somnolencia rara, comportamiento extraño, temblor de manos, frases sin sentido;
- vómitos que impiden beber y retener líquidos durante más de un día;
- sangrado fácil: moratones sin golpes, sangre por la nariz o las encías, heces negras, sangre en el vómito;
- dolor intenso y creciente bajo las costillas derechas, con el vientre visiblemente aumentado;
- en un niño, somnolencia marcada, rechazo de la bebida, labios secos y ausencia de orina.
El mismo día, aunque sin ambulancia, hay que ver al médico si amarillean la piel o los ojos, si la orina se vuelve oscura y las heces claras, o si la ictericia aparece en una embarazada, en una persona mayor o en alguien que ya está en tratamiento por una enfermedad hepática.
Cómo se confirma el diagnóstico
Un solo análisis de sangre resuelve la cuestión: se buscan los anticuerpos de clase M frente al virus de la hepatitis A. Aparecen con los primeros síntomas y duran unos meses, y su presencia indica una infección reciente y no antigua. Los anticuerpos de la otra clase se quedan de por vida e indican una enfermedad pasada o una vacuna.
Además se valora cuánto ha sufrido el hígado: enzimas hepáticas, bilirrubina y pruebas de coagulación. A menudo se comprueban de paso las hepatitis B y C, porque las vías de contagio se cruzan en algunos puntos y su tratamiento y su pronóstico son muy distintos. La hepatitis A es una de las infecciones que el médico está obligado a comunicar a la autoridad sanitaria, y eso no se hace por el enfermo sino por quienes comieron con él en la misma mesa: puede que necesiten vacunarse con urgencia.
Qué hacer mientras dura
No existe ni hace falta un medicamento que mate el virus de la hepatitis A: el organismo se basta solo, y la ayuda consiste en no entorpecer al hígado y en no contagiar a los demás.
- Descanso y líquidos. El cansancio puede durar semanas y es normal; las fuerzas vuelven poco a poco. Hay que beber mucho, sobre todo si hay vómitos.
- Nada de alcohol, ni una gota, hasta que los análisis vuelvan a la normalidad, y mejor unos meses más.
- Cuidado con los medicamentos. Un hígado enfermo procesa peor muchas cosas que antes se tomaban sin pensar. El paracetamol no está prohibido, pero la dosis hay que acordarla con el médico: puede ser menor de la habitual. Los antiinflamatorios, los suplementos y las infusiones de hierbas conviene dejarlos aparcados sin el visto bueno del médico, y de la medicación habitual hay que hablar por separado.
- Comida normal. No hace falta ninguna dieta especial: se come lo que apetece y no da náuseas.
- Contra el picor ayudan la ducha templada en vez de caliente, la ropa holgada de algodón y la habitación ventilada; si el picor no deja dormir, el médico dará algo.
La persona empieza a contagiar unas dos semanas antes de los primeros signos — en eso está la dificultad principal — y sigue contagiando alrededor de una semana después de aparecer la ictericia. Durante ese tiempo conviene no cocinar para los demás, usar su propia vajilla, lavarse a fondo las manos después del baño y no compartir toalla. El sexo es mejor aplazarlo: la protección de barrera no cubre del todo esta vía. El niño vuelve a la guardería o al colegio y el adulto al trabajo alrededor de una semana después de la ictericia; a quien trabaja con alimentos, con niños o en sanidad se le concretan los plazos aparte.
Cómo no contraerla
La protección más fiable es la vacuna. Contiene virus inactivado, se tolera bien, se pone en dos dosis separadas por unos meses, y tras la pauta completa protege durante décadas. La primera dosis empieza a hacer efecto a las dos semanas, así que antes de un viaje hay que vacunarse con tiempo y no la víspera del vuelo. La hepatitis A entra de manera distinta en el calendario de cada país — en unos se vacuna a todos los niños, en otros solo a los grupos de riesgo —, de modo que la pauta se consulta según las recomendaciones locales.
Vacunarse tiene sentido si viaja a una zona donde la infección es frecuente, si tiene una enfermedad hepática crónica o una hepatitis B o C, si su trabajo se relaciona con el saneamiento, el cuidado de personas o la hostelería, si padece un trastorno de la coagulación, si consume drogas inyectadas y en el caso de los hombres que tienen sexo con hombres.
Caso aparte es el contacto con un enfermo. Si en la familia o en un grupo infantil alguien enferma, a los demás se les vacuna con urgencia, en los primeros días tras el contacto: entonces la vacuna puede evitar la enfermedad o suavizarla mucho. A los niños pequeños, a los mayores y a las personas con las defensas bajas se les pueden administrar, en lugar de la vacuna o junto con ella, anticuerpos ya formados, es decir, inmunoglobulina.
En viaje las reglas son sencillas: beber agua embotellada o hervida y rechazar el hielo, comer caliente y recién hecho, pelar uno mismo la fruta y la verdura, evitar los moluscos crudos y las ensaladas de la calle, y lavarse las manos con jabón. La vacuna protege solo de la hepatitis A y no del resto de infecciones intestinales, así que estas reglas siguen valiendo también para el vacunado.
Consulta en línea
La consulta a distancia resulta cómoda aquí en dos momentos. Antes del viaje, para aclarar si necesita la vacuna y con cuánta antelación ponerla. Y ante la sospecha de la enfermedad: el médico repasará con su relato qué comió y dónde, valorará el color de la orina y de las heces, pedirá ver los ojos por la cámara, pedirá los análisis y explicará qué hacer con los convivientes, a quienes hay que vacunar sin esperar. Después, en línea se revisan los resultados, se resuelve qué hacer con la medicación habitual y se decide cuándo volver al trabajo. Palpar el hígado y sacar sangre no se hacen a distancia, y ante confusión, vómitos incoercibles o sangrado con ictericia no hay que esperar a ninguna consulta: eso es motivo de ambulancia.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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