Infección por Haemophilus influenzae tipo b (Hib)

Haemophilus influenzae tipo b es una bacteria que vive en la garganta y la nariz de una parte de las personas sanas sin dar la menor señal. El problema empieza cuando atraviesa la mucosa y llega a la sangre: entonces, en cuestión de horas, aparecen una meningitis, una inflamación de la epiglotis o una infección generalizada. Quienes peor lo llevan son los niños de los primeros años de vida. La buena noticia es que existe una vacuna, y allí donde se aplica de forma sistemática la enfermedad ha pasado de frecuente a rara.

Por qué el nombre confunde

La palabra influenzae procede de un error de finales del siglo XIX: la bacteria se aisló en enfermos durante una epidemia de gripe y se dedujo que era la causante. Más tarde se identificó al verdadero responsable, un virus, pero el nombre de la bacteria ya no se cambió. De ahí un malentendido que conviene aclarar de entrada: este bacilo no tiene nada que ver con la gripe, y la vacuna frente al Hib no protege de la gripe. Son enfermedades distintas y vacunas distintas.

Segunda precisión: de este bacilo hay varias variedades. El tipo b es el más agresivo, es el que causaba las infecciones graves de la infancia y es contra el que se diseñó la vacuna. Las demás producen sobre todo otitis, sinusitis y bronquitis, y frente a ellas la vacuna no protege.

En qué se convierte

Mientras la bacteria permanece en la nariz y la garganta, la persona está sana y ni siquiera sabe que la lleva. La infección se vuelve peligrosa cuando el germen pasa a la sangre y se reparte por el cuerpo. De ahí salen varias enfermedades con un mismo origen:

• Meningitis, inflamación de las membranas que envuelven el cerebro y la médula. Antes de la vacuna era la forma más frecuente.
• Epiglotitis, inflamación de la epiglotis, la tapa cartilaginosa situada sobre la entrada de la laringe. Al hincharse cierra la vía aérea, y lo hace muy deprisa.
• Sepsis, la reacción del organismo a la infección en sangre que acaba dañando los propios órganos: cae la tensión, se altera la circulación, fallan los riñones.
• Neumonía, a veces con derrame en la pleura.
• Artritis séptica y osteomielitis, es decir, infección de una articulación o de un hueso.
• Celulitis, una infección profunda de la piel y del tejido de debajo, en los más pequeños sobre todo en la cara y alrededor del ojo.

Aun con tratamiento iniciado a tiempo, una parte de los niños queda con secuelas: pérdida de audición que puede llegar a la sordera, crisis convulsivas, hidrocefalia, dificultades de aprendizaje; tras una sepsis grave a veces se pierden dedos o miembros. Ese es el argumento de peso a favor de vacunar: esta infección se sabe tratar, pero lo perdido no se recupera.

Señales que obligan a llamar a una ambulancia

La infección por Hib se despliega en horas y aquí no se espera a nada. Llame de inmediato a una ambulancia — en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania funciona el número único europeo 112 — si aparece cualquiera de estas cosas.

En la respiración:

• al niño le cuesta respirar: se sienta muy erguido, inclinado hacia delante y con la barbilla estirada, porque en otra postura le falta el aire;
• la inspiración se oye, silba o suena ronca;
• babea porque tragar le duele o le resulta imposible;
• la voz se ha vuelto apagada, como si tuviera algo caliente en la boca, y hablar le cuesta;
• dolor de garganta tan intenso que rechaza incluso beber;
• labios, lengua o piel azulados, grisáceos o con manchas.

Una advertencia importante: ante estas señales no intente mirarle la garganta con una cuchara ni lo tumbe boca arriba. Cualquiera de las dos cosas puede cerrar del todo la vía aérea. Déjelo sentarse como él quiera y no se separe de su lado.

En el sistema nervioso y la circulación:

• una convulsión;
• no se consigue despertar al niño, está anormalmente apagado o, al contrario, no se calma y llora con un tono agudo;
• la fontanela del lactante está tensa y abombada;
• dolor de cabeza intenso con rigidez de nuca e intolerancia a la luz;
• erupción de pequeñas hemorragias parecidas a moratones o a pinchazos, que no palidece al presionarla con el borde de un vaso;
• piel fría y moteada, con manos y pies helados pese a la fiebre alta;
• respiración muy rápida, niño decaído que no responde como de costumbre.

La erupción no siempre aparece y a menudo lo hace tarde: no hay que esperarla. Si el estado del niño empeora deprisa y usted tiene la impresión de que ocurre algo serio, fíese de esa impresión: los padres notan el cambio antes que cualquier escala. No conduzca usted mismo, pida ayuda y lleve la medicación que el niño toma.

Cuándo hace falta un médico ese mismo día

La mayoría de las fiebres infantiles las causan virus. Pero hay señales ante las que el niño se ve hoy y no dentro de unos días:

• fiebre alta en un lactante de los primeros meses;
• fiebre que dura más de tres días o que vuelve después de haber mejorado;
• el niño rechaza los líquidos, orina bastante menos de lo habitual, los pañales siguen secos;
• vómitos continuos que impiden retener comida o bebida;
• ha aparecido cojera, no deja que le toquen un brazo o una pierna, la articulación está hinchada y caliente;
• una zona de la piel, sobre todo en la cara o junto al ojo, está roja, hinchada y dolorida;
• un niño sin bazo o con las defensas debilitadas que se pone febril: en ese caso la valoración no se aplaza.

Cómo se trata

La infección invasiva por Hib se trata en el hospital. La base son los antibióticos por vía intravenosa, que se inician en cuanto la sospecha está fundada, sin esperar al cultivo, porque aquí demorarse es más peligroso que dar un tratamiento de más. Una vez identificado el germen, la pauta se ajusta.

El resto depende de la forma. En la epiglotitis lo primero es mantener abierta la vía aérea, y lo habitual es intubar al niño en un quirófano donde esté todo preparado. En la meningitis a los antibióticos se les añade a veces una tanda corta de corticoides, que reduce el riesgo de pérdida de audición. En la sepsis hacen falta oxígeno, sueros y fármacos que sostengan la tensión. El pus de una articulación o de la pleura a veces se drena quirúrgicamente.

Capítulo aparte es el entorno del enfermo. Si en casa hay niños sin vacunar o personas con las defensas bajas, los médicos pueden pautar a todos los convivientes una tanda corta de antibiótico preventivo y revisar de paso el calendario vacunal. Es una decisión médica; estas pautas no se toman por cuenta propia.

La vacuna que cambió el panorama

Antes de la vacunación sistemática, el Hib era una de las principales causas de meningitis bacteriana en menores de cinco años. Tras su introducción los casos cayeron decenas de veces, y hoy muchos médicos ven esta infección contadas veces en toda su carrera.

Es una vacuna conjugada: un fragmento de la cubierta de la bacteria va unido a una proteína transportadora, y gracias a eso la respuesta inmunitaria se produce incluso en los lactantes. Casi nunca se pone en una inyección aparte: el componente Hib forma parte de las vacunas combinadas infantiles junto con la protección frente a la tosferina, la difteria, el tétanos y otras infecciones, de modo que no supone pinchazos añadidos.

Sobre las fechas. El principio es el mismo en todas partes: varias dosis durante el primer año de vida, empezando en los primeros meses, y después una dosis de refuerzo que consolida la protección. Los meses concretos, el número de dosis y la composición del preparado combinado varían de un país a otro, así que hay que guiarse por el calendario de vacunación del propio país y por el criterio del médico de cabecera, y no por un esquema leído en una web extranjera.

Conviene saber además que:

• si el niño se ha saltado dosis o el calendario se ha desordenado, existe una pauta de recuperación: no suele hacer falta empezar de cero, el médico completa lo que falte;
• a los niños mayores y a los adultos no se les vacuna de rutina, porque con la edad la susceptibilidad disminuye;
• ciertos grupos se vacunan sea cual sea la edad, sobre todo las personas sin bazo o con un bazo que no funciona, y algunas con alteraciones de la inmunidad;
• la vacuna cubre solo el tipo b y no protege del meningococo, del neumococo ni de las meningitis víricas, que tienen sus propias vacunas;
• haber pasado la enfermedad no siempre deja una defensa duradera, por lo que a los niños pequeños que la han sufrido se les suele vacunar igualmente.

Cómo se contagia y quién corre más riesgo

La vía es la del catarro: gotitas al toser y estornudar, y también vasos, chupetes y juguetes que el niño se lleva a la boca. Puede contagiar una persona sana portadora que no sospecha que la lleva encima, de modo que rastrear el origen casi nunca es posible y aislar a los enfermos no resuelve el asunto.

Lo pasan peor:

• los niños de aproximadamente seis meses a cinco años, sobre todo en el segundo año: los anticuerpos recibidos de la madre ya han desaparecido y los propios aún no se han formado;
• quienes no están vacunados o lo están de forma incompleta;
• las personas sin bazo o con el bazo dañado, incluidas las que tienen anemia falciforme;
• quienes tienen las defensas bajas, tras quimioterapia, por ciertos trastornos congénitos o por el VIH;
• las personas mayores y quienes padecen enfermedades pulmonares crónicas;
• los niños que viven hacinados o en colectividades numerosas.

La higiene corriente ayuda, aunque no lo resuelve todo: lavarse las manos, no compartir vasos, toser en el codo y no fumar dentro de casa, porque en los niños que crecen entre humo las infecciones respiratorias son más severas.

Consulta en línea

La consulta en línea encaja bien con las preguntas tranquilas: qué vacunas lleva ya el niño, cuáles faltan, cómo organizar una pauta de recuperación tras una enfermedad o una mudanza, si conviene vacunar a un adulto sin bazo o que ha recibido quimioterapia. El médico revisará el informe, le explicará qué significan los nombres de las vacunas combinadas y le indicará qué señales vigilar en un niño enfermo y ante cuáles no se puede esperar. Si de lo que se trata es de dificultad para respirar, convulsiones o una erupción que no palidece bajo el vaso, la consulta en línea no procede: llame a una ambulancia.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.