Glomerulonefritis
La glomerulonefritis es el daño de los filtros del riñón, esos ovillos microscópicos de vasos por los que la sangre se depura.
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La glomerulonefritis es el daño de los filtros del riñón, esos ovillos microscópicos de vasos por los que la sangre se depura. Lo que suele destruirlos no es una infección, sino el propio sistema inmunitario, que por error toma el tejido renal por ajeno. No es una enfermedad sino una familia entera: bajo el mismo nombre se esconden formas leves que se descubren de casualidad en un análisis de orina y acompañan décadas, y formas rápidas que se comen los riñones en unas semanas. De ahí la idea central de esta página: la glomerulonefritis no se distingue por el nombre, sino por la velocidad a la que avanza, y de esa velocidad depende todo.
Qué se rompe exactamente
El riñón funciona como un juego de cedazos: en cada uno hay cerca de un millón de glomérulos y por ellos pasan más de cien litros de sangre al día. El cedazo deja salir el agua y los desechos pequeños del metabolismo y retiene lo grande, las proteínas y los glóbulos rojos. Cuando el glomérulo se inflama, la malla se rasga y por los agujeros se escapa lo que debía quedarse:
- glóbulos rojos: la orina se vuelve rosada, color té cargado o refresco de cola, aunque lo habitual es que la sangre solo se vea al microscopio;
- proteínas: la orina hace espuma como la cerveza y esa espuma tarda en deshacerse.
A partir de ahí el cuadro toma uno de dos caminos. Si lo que se escapa es sobre todo sangre, sube la tensión, se hincha la cara y la orina disminuye. Si lo que se escapa son proteínas, y en cantidad, la sangre se queda sin albúmina y el agua sale de los vasos hacia los tejidos: por la mañana se cargan los párpados y al final del día se hinchan las piernas y el vientre. Eso se llama síndrome nefrótico. De paso el hígado dispara el colesterol y la sangre se vuelve propensa a formar coágulos, y por eso el tratamiento no se limita al riñón.
Por qué señales se descubre
La glomerulonefritis leve no duele ni se manifiesta: aparece al analizar la orina antes de una operación, en una revisión laboral o durante el embarazo. Por eso un análisis alterado sin ninguna molestia no es para dejarlo pasar, sino para aclararlo. Cuando las señales sí aparecen, son estas:
- la orina se oscurece hasta el color del té, la cola o el agua de lavar carne;
- espuma persistente en el inodoro que no se deshace sola;
- hinchazón: primero los párpados por la mañana, luego las piernas y los pies al atardecer, con la marca del elástico del calcetín;
- se orina bastante menos bebiendo lo de siempre;
- tensión alta, sobre todo si antes no la había;
- cansancio que no se quita descansando, náuseas, pérdida de apetito y de peso;
- ahogo con el esfuerzo y al intentar tumbarse del todo.
Parte de las enfermedades que provocan glomerulonefritis no golpean solo al riñón, de modo que a su lado pueden verse erupciones, dolor articular, febrícula prolongada, llagas en la boca, caída del pelo, dolor abdominal y color amarillo en la piel y en el blanco de los ojos.
Cuándo no se puede esperar
Existe una forma llamada rápidamente progresiva: los riñones se apagan no en años sino en semanas, y el tiempo perdido ya no se recupera. Hay que buscar atención el mismo día, y llamar a una ambulancia si el estado es grave (en Europa, al número único 112), si aparece cualquiera de estas cosas:
- casi no se orina o no se orina en absoluto;
- tos con sangre junto con ahogo y orina alterada: esa combinación corresponde a las causas raras pero más peligrosas de glomerulonefritis, las que atacan a la vez pulmón y riñón;
- la hinchazón crece en pocos días, cuesta respirar tumbado y hay que añadir almohadas;
- tensión muy alta con dolor de cabeza intenso, destellos en la vista, confusión o convulsiones;
- dolor e hinchazón de una sola pantorrilla, o dolor torácico brusco con falta de aire: así se manifiesta un coágulo, cuyo riesgo es alto cuando se pierde mucha proteína;
- fiebre con erupción y dolor articular sobre una orina oscura.
En los demás casos — sangre visible en la orina, espuma persistente, hinchazón nueva — hace falta un médico en los próximos días, pero no una ambulancia. La sangre en la orina no siempre significa glomerulonefritis, tiene muchas causas, y todas exigen que se aclaren en vez de esperar a que se pasen.
Qué lo desencadena
La causa no siempre llega a identificarse, pero hay que buscarla: de ella depende el tratamiento.
- El propio sistema inmunitario. La variante más frecuente del mundo es el depósito en los glomérulos de anticuerpos de la clase A. Se reconoce por su guion: la orina se pone oscura durante el mismo catarro o uno o dos días después, no al cabo de semanas.
- Tras el estreptococo. Una a tres semanas después de una amigdalitis, o un mes después de una infección cutánea con pus, sobre todo en niños. Suele resolverse y dejar los riñones en orden.
- Enfermedades sistémicas. El lupus y las vasculitis de vasos pequeños, en las que el riñón es solo uno de los órganos de la lista.
- Infecciones crónicas. Las hepatitis B y C, el VIH, la inflamación prolongada del revestimiento interno del corazón, un foco de pus de larga evolución.
- Medicamentos y tumores. Algunos fármacos y ciertos cánceres ponen en marcha el mismo mecanismo, y a veces la alteración renal se descubre antes que el propio tumor.
- Formas hereditarias. Raras pero reconocibles: sangre en la orina a lo largo de varias generaciones y, en los varones de la familia, además pérdida de audición y alteraciones oculares. Cuando aparece, conviene estudiar a todos los parientes de sangre.
Cómo se llega al diagnóstico
Se empieza por los análisis, que dan más de lo que parece:
- la orina: si hay sangre y proteína y cuánta proteína se pierde. Al microscopio se buscan hematíes deformados y cilindros, que indican que la sangre viene del glomérulo y no de la vejiga;
- la sangre: la creatinina y el filtrado glomerular calculado a partir de ella muestran cuánto riñón queda funcionando; también se miran albúmina, colesterol y potasio;
- los análisis inmunológicos, que apuntan a la enfermedad concreta que hay detrás de la inflamación;
- la ecografía, para valorar el tamaño de los riñones y descartar una piedra o un obstáculo a la salida de la orina;
- la biopsia: con anestesia local y guiada por ecografía se toma con una aguja fina un cilindro diminuto de tejido. Suena temible, pero es lo que responde a las preguntas que importan: qué forma es, cuánto ha avanzado y si un tratamiento duro está justificado.
Si el filtrado cae deprisa, el estudio no se alarga: la biopsia se hace con urgencia, porque tratar esas formas solo tiene sentido mientras los glomérulos siguen vivos.
Cómo se trata
El tratamiento tiene dos partes y las dos importan. La primera intenta detener el proceso; la segunda protege el riñón, hace falta en cualquier forma y dura años.
- Tensión y proteína. Lo básico. Los fármacos que bloquean el sistema renina-angiotensina bajan la tensión y a la vez reducen la pérdida de proteína, con lo que frenan la cicatrización del riñón; por ese segundo efecto se recetan incluso con la tensión no muy alta. En los últimos años se les han sumado otras familias que protegen el riñón más allá de bajar la tensión.
- Frenar el sistema inmunitario. Cuando el fallo es inmunitario se usan corticoides y otros inmunosupresores, incluidos fármacos de acción dirigida. Funcionan, pero quitan defensas frente a las infecciones y traen sus propias consecuencias, del adelgazamiento del hueso a la subida del azúcar, así que no se dan a todo el mundo, sino a quien sin ellos perdería los riñones.
- Tratar la causa. Antivirales en las hepatitis, antibióticos y a veces cirugía en la infección del corazón, tratamiento oncológico si hay tumor. Retirada la causa, la inflamación renal a menudo cede sola.
- Quitar las consecuencias. Diuréticos para la hinchazón, estatinas para el colesterol alto y, cuando la pérdida de proteína es grande, fármacos que reducen el riesgo de trombosis.
- Depuración del plasma. En algunas formas graves la sangre se pasa por una máquina que separa el plasma con los anticuerpos dañinos y devuelve las células. Es un recurso de reserva, con indicaciones estrictas.
- Sustituir la función. Si el riñón no ha podido salvarse, su trabajo lo asume la diálisis, y la mejor solución sigue siendo el trasplante. A eso se empieza a preparar con antelación, no en el último momento.
La vida después del diagnóstico
Aquí mucho no depende de los medicamentos sino de asuntos cotidianos, y su efecto no es simbólico.
- La sal. Reducirla es la manera casera más eficaz de bajar la tensión y quitar la hinchazón. La mayor parte de la sal no viene del salero, sino del pan, los embutidos, los quesos, las salsas y los platos preparados.
- Los analgésicos. Los antiinflamatorios habituales no convienen con el riñón enfermo, porque empeoran el flujo de sangre en los glomérulos. Pregunte al médico con qué calmar el dolor.
- El tabaco. Acelera la pérdida de tejido renal y suma al riesgo renal el cardiovascular, que en esta enfermedad ya está aumentado.
- La dieta. No existe una dieta única. La restricción de proteína, potasio, fósforo y líquidos se indica caso por caso, según los análisis y el estadio; en una forma leve las prohibiciones de más solo perjudican. Beber menos por cuenta propia no hace falta.
- La tensión en casa. Hágase con un tensiómetro y un cuaderno: las cifras de un mes le dicen al médico más que una sola medida en la consulta.
- Las vacunas. Las infecciones aquí van peor y los inmunosupresores añaden fragilidad, así que suelen recomendarse la vacuna de la gripe y la del neumococo. Las vacunas vivas no se ponen bajo inmunosupresión; los plazos se consultan con el médico.
Sobre el pronóstico, con franqueza: hay formas que se van sin dejar rastro, formas que se mantienen en equilibrio de por vida y formas que llevan despacio a la enfermedad renal crónica. El desenlace lo deciden el tipo, la cantidad de proteína en la orina y lo estable que se mantenga la tensión, y sobre los dos últimos puntos usted influye directamente. Avise aparte si planea un embarazo: con glomerulonefritis se controla junto con el nefrólogo y parte de los fármacos se cambian de antemano.
Consulta en línea
A distancia se hace bien aquello con lo que esta enfermedad suele empezar: revisar el análisis de orina en el que han salido proteínas o hematíes y entender si el hallazgo es preocupante y qué pruebas tocan a continuación. El médico lee sus análisis en secuencia, explica qué significa el filtrado glomerular y por qué le han puesto justo esos fármacos, ayuda a interpretar el cuaderno de tensión y repasa qué hacer con la hinchazón y qué medicamentos no convienen al riñón. La consulta en línea también resulta cómoda para el seguimiento largo, cuando el diagnóstico ya está y la cuestión es el control. Explorar, sacar sangre y hacer una biopsia no se puede a través de una pantalla, y las señales del apartado de urgencias no se comentan a distancia en absoluto: con esas se acude de inmediato.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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