Eccema varicoso (dermatitis por estasis)

El eccema varicoso es esa piel de la pierna que pica, se descama y se va oscureciendo, casi siempre alrededor del tobillo. También se le llama eccema venoso, de estasis o hipostático, y todos esos nombres dicen lo mismo: el problema no está en la piel. La piel sufre por lo que ocurre debajo de ella, por la presión elevada en las venas de la pierna. De ahí sale la conclusión práctica principal: el tratamiento de fondo aquí no es una pomada, sino la compresión y elevar las piernas. La pomada apaga la inflamación, y eso hace falta, pero si la presión venosa sigue igual todo vuelve al cabo de unas semanas. Muchas personas llevan años dando vueltas al círculo de «la crema funcionó, la crema dejó de funcionar» precisamente porque están tratando la consecuencia.

Qué aspecto tiene y qué se nota

Suele empezar sin llamar la atención: al final del día la pierna y el tobillo se hinchan un poco, la piel se reseca y aparece picor. Con el tiempo el cuadro se vuelve reconocible:

• sequedad y descamación, a veces costras y pequeñas vesículas, y piel que rezuma en los brotes;
• un picor persistente que lleva a rascarse, con arañazos que cicatrizan mal;
• cambio de color: en piel clara primero enrojecimiento y después manchas pardo-rojizas que ya no se van; en piel oscura son áreas marrón oscuro, moradas o grisáceas, más difíciles de apreciar. El tono pardo no desaparece cuando cede la inflamación, porque es hierro procedente de la sangre que se ha filtrado a través de la pared de la vena;
• hinchazón que baja por la mañana y vuelve por la tarde, señal muy típica de que el origen es venoso;
• endurecimiento y tirantez de la piel por encima del tobillo, con una zona dura y como estrangulada mientras la pantorrilla por encima parece más llena (se llama lipodermatoesclerosis);
• pequeñas cicatrices blancas sobre el fondo pigmentado;
• a menudo, aunque no siempre, venas dilatadas visibles.

Puede afectar a una pierna o a las dos, y alterna brotes con periodos tranquilos. No es contagioso: no se coge de nadie.

Por qué ocurre en la piel si la causa está en las venas

Por las venas de las piernas la sangre sube en contra de la gravedad. La ayudan dos mecanismos: las válvulas del interior de la vena, que impiden que la sangre caiga hacia atrás, y los músculos de la pantorrilla, que en cada paso comprimen las venas y empujan la sangre hacia arriba. Cuando las válvulas dejan de cerrar bien — tras una trombosis, con varices, con la edad — parte de la sangre retrocede y se estanca. La presión en los pequeños vasos de la pierna aumenta, a través de su pared se filtran líquido y células sanguíneas hacia los tejidos, y el organismo responde con una inflamación crónica. Eso es exactamente lo que se ve por fuera como eccema.

La probabilidad es mayor si hay varices, si ha habido una trombosis venosa profunda, tras traumatismos y cirugías en la pierna, con exceso de peso, en trabajos que obligan a estar mucho rato de pie o sentado sin moverse, después de varios embarazos, con poca movilidad y con la edad. La herencia también cuenta.

Esta página trata de la piel de la pierna. De las venas en sí — por qué se dilatan, cuándo conviene tratarlas y con qué técnicas se hace hoy — se habla en la página sobre las varices. Una cosa deriva de la otra, pero las tareas son distintas: allí el tema son los vasos; aquí, lo que esos vasos le hacen a la piel.

Compresión y piernas en alto: aquello que hace que lo demás funcione

Si de este texto hay que retener una sola cosa, que sea esta. La media de compresión sostiene las venas desde fuera y no las deja distenderse, ayuda a los músculos a empujar la sangre y quita la hinchazón; y con la hinchazón se va lo que mantiene inflamada la piel. Sin compresión, cualquier pomada da solo una tregua.

Con una condición importante: el grado de compresión lo elige el médico, y antes tiene que comprobar el flujo arterial de la pierna — palpar el pulso del pie y, habitualmente, medir el índice tobillo-brazo comparando la tensión en el tobillo y en el brazo. Si las arterias están estrechadas, comprimir la pierna es peligroso. Por eso en esta enfermedad las medias no se compran «a ojo» en la farmacia: hacen falta el grado correcto y la talla correcta, tomada con medidas.

Llevarlas es más llevadero de lo que parece: póngaselas por la mañana nada más levantarse, antes de que la pierna se hinche, y quíteselas antes de acostarse; tenga dos pares para que uno esté en la lavadora; si las manos no dan de sí, ayudan un bastidor especial o unos guantes de goma. Si la media se enrolla formando un rodete, corta o roza, dígaselo al médico: el rodete actúa como un torniquete y eso se corrige, no se aguanta. La media dada de sí ya no comprime, así que se cambia cada pocos meses.

La compresión trabaja en pareja con el movimiento y con las piernas en alto. Varias veces al día conviene tumbarse veinte o treinta minutos con las piernas sobre unos cojines, de modo que los pies queden por encima del nivel del corazón. Andar aquí no es un consejo genérico sobre el deporte, sino un mecanismo concreto: en cada paso el gemelo funciona como una bomba. Si toca estar mucho rato de pie o sentado, cada media hora póngase de puntillas y flexione los tobillos. Bajar de peso reduce notablemente la carga sobre las venas.

Hidratar: la base aburrida que sostiene todo lo demás

En esta enfermedad la piel está seca, y la piel seca se agrieta, pica y deja pasar infecciones. Por eso los emolientes no se usan por tandas ni «cuando está mal», sino de forma continua, también en las temporadas tranquilas. Eso es el tratamiento diario, no cosmética.

Cómo se hace bien. Hace falta producto en abundancia: se cubre toda la pierna, no solo las manchas visibles, como mínimo dos veces al día y más si la sequedad es intensa. No se frota: se extiende con suavidad en el sentido del vello, porque frotar irrita la piel y puede inflamar los folículos. El mejor momento es justo después de la ducha, sobre la piel húmeda. El jabón y el gel se sustituyen por un emoliente de lavado, porque el jabón corriente reseca. Y el agua, templada, no caliente.

El producto se elige según la sequedad: las pomadas son las más grasas y retienen mejor el agua, las cremas son el término medio y las lociones son más ligeras pero menos eficaces; funciona bien combinar pomada por la noche y crema de día. Y una precaución de la que casi no se habla: los emolientes con parafina vuelven inflamable el tejido — la ropa y la ropa de cama impregnadas arden con facilidad —, así que manténgase lejos del fuego y no fume.

La pomada con corticoide: para qué sirve y qué no hay que esperar de ella

Cuando el eccema se agudiza — la piel se enrojece, rezuma, pica de forma insoportable — el médico prescribe un corticoide tópico. Apaga la inflamación deprisa, y es el tratamiento correcto: no hay que tenerle miedo.

Se usa con reglas. La potencia la elige el médico: un producto suave a menudo no hace nada sobre la piel gruesa de la pierna, y uno potente no debe usarse más tiempo del necesario. Se aplica en capa fina y solo sobre las zonas afectadas, normalmente una vez al día, en tandas cortas de una o dos semanas, y se continúa un par de días después de que el brote haya cedido para que no rebrote enseguida. Si ese mismo día se usa emoliente, se dejan unos treinta minutos entre uno y otro. El uso continuado y prolongado de un corticoide potente adelgaza la piel, y en la pierna, donde la piel ya es frágil, eso es especialmente indeseable.

Y la limitación esencial: la pomada quita la inflamación, pero no cambia la presión de las venas. Si después de una buena respuesta todo vuelve al mes, no significa que la pomada sea mala ni que el cuerpo «se haya acostumbrado». Significa que la tarea de fondo — compresión e hinchazón — sigue sin resolverse. Acuda al médico si la tanda ha terminado y no hay mejoría: puede que haga falta otra potencia, o puede que el diagnóstico sea otro.

«Soy alérgico a la crema»: muy frecuente y muy importante

Con el estancamiento venoso, la piel de la pierna se vuelve inusualmente sensible a lo que se le pone encima. A lo largo de los años se prueban decenas de productos y, antes o después, aparece una reacción de contacto: el eccema empeora justo donde se aplicó la crema, se sale de sus límites habituales y aparecen exudación, vesículas y un enrojecimiento hinchado. Lo habitual es interpretarlo como que «la enfermedad ha ido a peor» y añadir más medicamentos, que es exactamente lo que la agrava.

Los culpables más frecuentes son la lanolina, los perfumes, los conservantes, los antibióticos incluidos en pomadas, los componentes del adhesivo de los apósitos y a veces los aditivos del caucho de las medias de compresión. Conviene sospecharlo si el empeoramiento coincidió claramente con el inicio de un producto nuevo, o si el eccema reproduce la forma de la zona donde se aplicaba.

Esto no se resuelve probando productos en la farmacia, sino con el médico. Existen las pruebas epicutáneas: se pega en la espalda una batería de sustancias durante un par de días y se mira a cuál ha reaccionado la piel. Da una respuesta precisa y ahorra años de conjeturas. Aparte: no se apliquen antisépticos ni pomadas con antibiótico por cuenta propia, porque son justamente los que más a menudo provocan esta reacción. Y proteja la piel de los arañazos: uñas cortas, algo fresco encima cuando el picor aprieta, y emoliente. En esta piel, un rascado se convierte en úlcera con facilidad.

Cuándo hace falta un médico hoy mismo

Un brote corriente de eccema admite espera: se pide cita para los próximos días. Pero esta enfermedad tiene complicaciones en las que el plazo no se cuenta en semanas.

Acuda al médico el mismo día si la piel de la pierna se ha vuelto caliente, de un rojo intenso (en piel oscura, claramente más oscura, brillante y tirante) y dolorosa, si el enrojecimiento se extiende deprisa, si aparece fiebre y escalofríos y se encuentra usted mal en general. Así se manifiestan la erisipela y la celulitis infecciosa, una inflamación bacteriana de la piel y del tejido que hay debajo. Se tratan con antibióticos, y cuanto antes se empiece más leve resulta. Se distinguen de un brote de eccema por tres cosas: dolor en lugar de picor, calor en la propia piel y malestar general. Si el estado empeora rápido, la fiebre es alta o aparecen confusión o debilidad marcada, llame a una ambulancia; en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania funciona el número único 112.

Una herida en la pierna que no cierra es una úlcera venosa, y se trata con el médico, no en casa. Si una erosión o una zona que rezuma no se ha cerrado en un par de semanas, la automedicación deja de ser inofensiva. La úlcera se trata con vendaje compresivo y curas regulares que indica y supervisa un profesional, mientras que los antisépticos caseros, el agua oxigenada y los emplastos de andar por casa dañan el tejido que intenta cicatrizar y hacen perder tiempo. La curación lleva semanas o meses, y empezada a tiempo va bastante más deprisa.

Otro motivo para consultar el mismo día: si de repente se hincha toda una pierna, aparece dolor o tensión en la pantorrilla y la piel está caliente. Sobre un problema venoso previo eso puede ser una trombosis venosa profunda y exige estudio urgente. Y si a eso se suman falta de aire, dolor en el pecho o esputo con sangre, llame a una ambulancia de inmediato.

Consulta en línea

Es una enfermedad que se lleva durante años, y la mayor parte de sus dudas se resuelven hablando, no explorando. En línea es cómodo entender por qué la sequedad y el picor de la pierna tienen que ver con las venas y no con una «alergia» o con lavarse poco; qué significan las manchas marrones y el endurecimiento por encima del tobillo; y cómo montar una rutina diaria que de verdad se pueda cumplir: cuántas veces el emoliente, cuándo la pomada, cuándo la media.

El médico ayudará a repasar la composición de los productos que ya utiliza cuando se sospecha una reacción de contacto, explicará por qué antes de la compresión se comprueba el flujo arterial, orientará sobre cómo ponerse las medias si no hay manera, y dirá cuándo tiene sentido plantear el tratamiento de las propias venas con un cirujano vascular. Viene bien enviar fotografías con buena luz y a lo largo del tiempo.

Los límites de una conversación a distancia son simples. La compresión no se puede indicar sin ver la pierna y sin palpar el pulso del pie. Una úlcera no se trata por fotografía. Y si la piel está caliente, muy roja y dolorosa, o si hay fiebre, no hace falta una consulta sino un médico en persona y hoy.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.