Cáncer de vagina

El cáncer de vagina es un tumor que crece en la pared de la vagina, el conducto que va desde la vulva hasta el cuello del útero. Es poco frecuente: representa una parte muy pequeña de todos los tumores del aparato genital femenino y la mayoría de los casos aparece después de los sesenta años. De esa rareza se derivan dos ideas a la vez. La primera: si le han aparecido pérdidas de sangre o molestias, la probabilidad de que se trate de un cáncer es baja y casi siempre se encuentra otra explicación. La segunda: precisamente por ser poco frecuente resulta fácil restar importancia a esas molestias, tanto uno mismo como quien le atiende, y el tumor crece despacio y sigue siendo curable durante mucho tiempo. Las dos ideas no se contradicen: hay que consultar, no hay que asustarse.

Señales por las que conviene pedir cita

No existe un cribado específico del cáncer de vagina, así que se detecta por los síntomas. Todos ellos son inespecíficos, y ahí está la dificultad principal:

• sangrado fuera de la regla, incluido el manchado escaso;
• sangrado o dolor después de las relaciones sexuales;
• cualquier sangrado después de la menopausia, algo que merece un apartado propio más abajo;
• un flujo distinto del habitual: con sangre, con mal olor o acuoso, si antes no ocurría;
• un bulto, un nódulo o una llaga en la vagina o junto a ella que usted note al tacto o a la vista;
• picor que dura semanas y no cede con el tratamiento habitual;
• dolor en la pelvis o durante las relaciones;
• dolor al orinar y ganas frecuentes de hacerlo; en fases avanzadas, estreñimiento o hinchazón de una pierna.

Conviene consultar si los síntomas duran más de dos o tres semanas, si se repiten o si es la primera vez en la vida que aparecen. Aquí importa más el tiempo que la intensidad: un manchado pequeño pero persistente dice más que un sangrado abundante y aislado con una causa evidente.

Sangrar después de la menopausia siempre se consulta

Es la única regla que merece la pena retener de toda la página. Si la regla desapareció hace un año o más, cualquier aparición de sangre es motivo de consulta, sea cual sea la cantidad. Una gota en la ropa interior, un resto rosado en el papel, un episodio único que no se ha vuelto a repetir: todo eso cuenta. No hay que esperar a que se repita, porque un tumor no avisa dos veces por cortesía y la semana de espera se convierte en medio año.

El motivo de la regla es sencillo. La sangre después de la menopausia suele deberse al adelgazamiento de la mucosa por falta de estrógenos, un problema benigno y fácil de resolver. Pero ese mismo síntoma es el principal signo precoz de los tumores de útero, de cuello uterino y de vagina, y no hay forma de distinguir una cosa de otra sin una exploración. El mismo principio vale durante la terapia hormonal de la menopausia: un sangrado fuera de la pauta esperada se comenta con el médico y no se atribuye sin más al tratamiento.

Lo que hay detrás de estos síntomas con más frecuencia que un cáncer

Conviene decir las cosas claras para que el miedo no acabe retrasando la consulta. Las mismas molestias tienen explicaciones mucho más habituales:

• la atrofia de la mucosa tras la menopausia: sequedad, fragilidad, sangre después de las relaciones o de una exploración;
• infecciones e inflamaciones, incluidas la candidiasis, la vaginosis bacteriana y las infecciones de transmisión sexual;
• pólipos del cuello del útero y del endometrio;
• miomas uterinos e hiperplasia endometrial;
• el liquen escleroso de la vulva, que produce picor persistente y grietas;
• traumatismos mecánicos, sobre todo cuando hay sequedad, e irritación por productos de higiene;
• efectos secundarios de tratamientos hormonales y de anticoagulantes.

Todo eso tiene tratamiento, y la mayoría lo tiene sencillo. Pero la lista tiene una cara opuesta: mientras no se compruebe que se trata de una de esas causas, el síntoma sigue sin comprobar. Esto vale sobre todo para el picor y la «irritación» que se tratan durante años con cremas y sin que nadie mire.

El VPH y los demás factores de riesgo

La mayoría de los casos de cáncer de vagina se relacionan con una infección persistente por determinados tipos del virus del papiloma humano. Es un virus extraordinariamente frecuente, se transmite con cualquier contacto de piel y mucosas en la zona genital y en la mayoría de las personas desaparece solo en un año o año y medio. Lo peligroso no es contagiarse, sino los años durante los cuales el virus no se elimina: en ese tiempo pueden aparecer lesiones precancerosas en la mucosa, y son ellas las que, si no se detectan, acaban convirtiéndose en un tumor.

La probabilidad es mayor si:

• le han detectado antes lesiones precancerosas en el cuello del útero o en la vagina, o ha tenido un cáncer de cuello uterino;
• tiene las defensas debilitadas: VIH, medicación tras un trasplante, enfermedades autoinmunes como el lupus;
• fuma: el tabaco dificulta que el organismo elimine el virus y por sí mismo daña las células;
• ha recibido radioterapia sobre la pelvis en el pasado;
• su madre tomó dietilestilbestrol durante el embarazo, un fármaco que se usaba a mediados del siglo pasado frente a la amenaza de aborto; estas mujeres siguen un control aparte.

Dos matices que suelen olvidarse. Que le hayan extirpado el útero no elimina el riesgo: la vagina sigue ahí y sus síntomas se estudian igual. Y lo mismo vale para hombres trans y personas no binarias que conservan la vagina, entera o en parte.

Lo que de verdad reduce el riesgo

El cáncer de vagina no se puede evitar del todo, pero hay dos medidas que funcionan y las dos tienen que ver con el VPH.

La vacuna contra el virus del papiloma humano. Protege frente a los tipos de virus responsables de la mayoría de estos tumores y, de paso, frente al cáncer de cuello de útero. Su beneficio es máximo cuando se administra antes del inicio de las relaciones sexuales, por eso se ofrece de forma sistemática en la adolescencia; en varios países se vacuna tanto a chicas como a chicos, y en adultos la indicación se valora caso por caso. La edad y la pauta varían de un país a otro: consulte el calendario de vacunación de donde viva.

El cribado del cuello del útero. La citología y la prueba del VPH detectan cambios celulares mucho antes de que lleguen a ser un tumor, y de paso descubren parte de las lesiones vaginales. Por eso el cáncer de vagina se evita a menudo en una consulta a la que la mujer acudía por otro motivo. La edad de inicio y los intervalos son distintos en cada país: siga el programa vigente en el suyo y no deje pasar las citaciones. Después de una histerectomía por lesiones precancerosas o por un cáncer, el seguimiento suele continuar aunque el cribado habitual ya no se aplique.

Qué más tiene sentido: dejar de fumar, usar preservativo — reduce, aunque no elimina, la transmisión del virus — y no aplazar la consulta ante un síntoma. Esto último es probablemente lo más eficaz de toda la lista.

Cómo se estudia

Todo empieza con una exploración ginecológica corriente. El médico mira la vulva y las paredes vaginales con un espéculo y palpa los órganos de la pelvis. Usted puede pedir que la atienda una mujer, acudir acompañada, pedir que le expliquen cada paso antes de darlo y detener la exploración en cualquier momento: son peticiones normales, no caprichos.

Si algo llama la atención, el siguiente paso es la colposcopia: la observación de la mucosa con aumento mediante un aparato que se queda fuera del cuerpo. Dura alrededor de media hora y no suele doler, aunque tampoco resulta agradable. Si hace falta se toma un fragmento pequeño de tejido para analizarlo: esa es la biopsia, y solo ella da la respuesta definitiva. Después de una biopsia pueden aparecer un par de días de manchado y molestias tipo regla.

Esperar el resultado lleva tiempo, a veces varias semanas, y eso no significa que hayan encontrado algo malo. Si se confirma el diagnóstico, se piden pruebas adicionales para establecer el estadio: analítica, TAC, resonancia, a veces PET y, si es necesario, una exploración detallada bajo anestesia. Del estadio depende toda la estrategia posterior, así que este paso no se salta. La atenderá un equipo — ginecólogo oncólogo, oncólogo radioterápico, enfermera especializada —; conviene ir acompañada a las visitas y llevar las preguntas apuntadas.

Cómo se trata

El cáncer de vagina es curable con frecuencia, y el tratamiento se ajusta al estadio, al tamaño, a la localización del tumor y al estado general de salud. El pilar es la radioterapia: externa, interna (braquiterapia, con la fuente colocada junto al tumor) o ambas combinadas. En tumores pequeños y precoces cabe la cirugía, cuya extensión varía mucho, desde extirpar una porción de la pared vaginal hasta intervenciones amplias en enfermedad avanzada. La quimioterapia rara vez se usa sola: lo habitual es combinarla con la radioterapia. Si hay que extirpar la vagina, se plantea reconstruirla con tejidos de la propia paciente.

Al terminar el tratamiento se programan revisiones, más seguidas los primeros años y luego más espaciadas. Entre una y otra, consulte sin esperar turno si aparecen un sangrado nuevo, dolor, hinchazón de una pierna o cualquier cosa que la inquiete.

Preguntas que no hay que avergonzarse de hacer

El tratamiento afecta a la vida sexual y a la capacidad de tener hijos, y de eso hay que hablar con el médico antes de empezar, no después. No es una pregunta incómoda ni una distracción de lo importante: forma parte del plan terapéutico, y los profesionales esperan que se plantee.

• La radioterapia pélvica provoca sequedad, estrechamiento y pérdida de elasticidad de la vagina. Es previsible y se puede prevenir: se indican hidratantes, tratamientos locales y dilatadores vaginales de uso regular al terminar las sesiones. Pregunte cuándo empezar y cómo hacerlo.
• En mujeres que aún no han pasado la menopausia, la radioterapia y la extirpación de los ovarios la adelantan, con todas sus manifestaciones. Pregunte por la terapia hormonal y si es adecuada en su caso.
• Si tenía previsto un embarazo, saque el tema en la primera consulta: parte de las opciones para preservar la fertilidad solo funcionan antes de iniciar el tratamiento, y hay que decidir deprisa.
• Volver a la vida sexual es posible en la mayoría de los casos, aunque cambien los plazos y las sensaciones. Pregunte cuándo puede, qué ayuda si duele y si conviene acudir a fisioterapia del suelo pélvico.
• El apoyo psicológico y los grupos de pacientes no son un lujo. Pregunte a su equipo qué hay disponible donde la traten.

Consulta en línea

La consulta en línea resulta especialmente útil donde estorba la vergüenza: contar desde casa que hay pérdidas de sangre, dolor con las relaciones o un picor que no se va es más fácil, y es justo ese aplazamiento el que sale caro. El médico valorará qué hay detrás de sus síntomas con mayor probabilidad, le dirá con qué urgencia necesita una exploración presencial, le explicará qué pruebas tienen sentido en su caso y la ayudará a no perderse en el circuito. En línea también se comentan bien los resultados ya obtenidos, las dudas sobre el VPH y la vacuna y el manejo de las secuelas si el tratamiento ya quedó atrás. Lo que no se puede sustituir es la exploración, la colposcopia y la biopsia: cualquier sangrado tras la menopausia, sangre después de las relaciones, una llaga que no cierra o un bulto palpable exigen una cita presencial, y mejor en los próximos días.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.