Ojos secos

La superficie del ojo está cubierta en todo momento por una película muy fina de agua, grasa y mucosidad. Mientras la película se mantiene entera, uno ni la nota; en cuanto se rompe entre parpadeo y parpadeo, el ojo empieza a avisar: escuece, raspa, como si hubieran echado arena bajo el párpado. La queja suele atribuirse al cansancio de la pantalla, y en la mayoría de los casos así es. Pero detrás de esa misma sequedad hay cosas muy distintas: la mitad de las causas no está en el ojo, sino en el botiquín de casa o en una enfermedad general, y sólo se ven si uno sabe qué buscar.

Los ojos lagrimean y el diagnóstico es sequedad

Esto es lo primero que desconcierta. La persona acude porque le lloran los ojos: le escuecen con el viento, le lagrimean con el frío, tiene que secárselos con un pañuelo. Al oír la palabra «sequedad» no se lo cree: cómo va a estar seco lo que está mojado.

Funciona así. La glándula lagrimal produce dos flujos distintos. Uno es constante y escaso, y es el que sostiene la película. El otro es de emergencia: lo dispara la irritación y suelta una descarga de lágrima muy líquida. Cuando el flujo constante no basta, la superficie se irrita y el cerebro pulsa una y otra vez el botón de emergencia. Las lágrimas caen, pero son agua sin la parte grasa: resbalan por la mejilla y se reparten mal por el ojo. La superficie sigue seca.

De ahí una consecuencia práctica: lagrimear con el viento, con el frío y al final del día es un signo típico de ojo seco, no un argumento en contra. Y las gotas que «secan» hacen en esta situación exactamente lo contrario de lo que hace falta.

La película se rompe de dos maneras distintas

La distinción importa, porque a cada una le sirve una cosa diferente.

• Hay poca lágrima. La glándula fabrica menos líquido del necesario: ocurre con la edad, después de la menopausia, en enfermedades generales y tras radioterapia sobre la cabeza.
• La lágrima se evapora enseguida. Líquido hay, pero la capa de grasa que impide que se seque es defectuosa. De la grasa se encargan unas glándulas situadas en el espesor del párpado, y sus orificios de salida se obstruyen con facilidad: los bordes de los párpados se enrojecen, por la mañana hay costras en las pestañas y todo empeora al caer la tarde. Es la variante más frecuente, y es la que se trata con compresas calientes y no con gotas.

En la mayoría de las personas coexisten las dos, sólo que en proporciones distintas.

Lo que reseca los ojos día tras día

• La pantalla. Trabajando delante de ella se parpadea tres o cuatro veces menos de lo normal, y además de forma incompleta, así que la película no se rehace. No ayuda «descansar la vista» en abstracto, sino parpadear a fondo de manera consciente y hacer una pausa cada veinte o treinta minutos.
• La edad: a partir de los cincuenta la sequedad es muy común, y en las mujeres aparece antes y con más frecuencia.
• Las lentes de contacto, sobre todo si se llevan más horas de las debidas y sin días de descanso.
• El aire seco: aire acondicionado, calefacción, la salida de aire del coche apuntando a la cara, el avión, el viento y el polvo.
• El tabaco y los ambientes con humo, incluido el humo ajeno.
• Las operaciones oculares, entre ellas la cirugía refractiva con láser: la sequedad posterior es habitual y suele remitir en unos meses.
• Las extensiones de pestañas, el micropigmentado de párpados y el delineado por el borde interno, que es justo por donde desembocan las glándulas de la grasa.

Medicamentos en los que nadie piensa

Es la causa que más se pasa por alto y, a la vez, aquella sobre la que se puede actuar. Producen sequedad ocular:

• los antihistamínicos para la alergia;
• los antidepresivos, sobre todo los de los grupos antiguos, y también los fármacos para dormir y para la ansiedad;
• los diuréticos y parte de los medicamentos para la tensión, incluidos los betabloqueantes;
• la isotretinoína que se receta para el acné grave;
• los fármacos para la vejiga hiperactiva, para el mareo del transporte y para los espasmos;
• los anticonceptivos hormonales y la terapia hormonal de la menopausia;
• los colirios para el glaucoma, tanto por el principio activo como por el conservante cuando se usan durante años.

No deje por su cuenta un medicamento recetado. Lo correcto es acudir al médico con la lista de todo lo que toma, incluido lo que compra sin receta. A veces basta con cambiar de fármaco dentro del mismo grupo o pasar a una presentación sin conservante para que los ojos se calmen en un par de semanas.

Cuando la sequedad no habla del ojo, sino de todo el organismo

Hay enfermedades en las que el sistema inmunitario ataca a las glándulas que producen líquido. La principal es el síndrome de Sjögren. No se reconoce por los ojos por separado, sino por la combinación:

• sequedad ocular que dura meses y no cede con las medidas habituales;
• sequedad de boca: cuesta tragar pan seco sin beber, se despierta por la noche a beber agua, los dientes se estropean deprisa;
• dolor y rigidez matutina en las articulaciones, cansancio intenso;
• a veces, sequedad de piel y mucosas e hinchazón de las glándulas salivales delante de las orejas.

Es una enfermedad sistémica y no «cansancio de pantalla», y de ella se ocupa el reumatólogo: hacen falta análisis de sangre y una valoración de las glándulas salivales. Si se le secan a la vez los ojos y la boca, dígalo expresamente: por separado, cada una de las dos quejas acaba en un especialista distinto y nunca coinciden en la misma historia clínica. La otra mitad de esa pareja está explicada en la página vecina, «Boca seca».

También hay sequedad ocular en la artritis reumatoide, en el lupus, en las enfermedades del tiroides (donde además los ojos sobresalen y los párpados no llegan a cerrarse del todo), en la diabetes, después de un trasplante de médula ósea y en algunas lesiones del nervio facial en las que el párpado deja de cerrar.

Lo que de verdad ayuda

• Las lágrimas artificiales. No se ponen «cuando ya no se aguanta», sino con horario, varias veces al día y durante semanas seguidas. Si las usa más de cuatro a seis veces diarias, elija una presentación sin conservante: el conservante, instilado con frecuencia, irrita la superficie por sí solo. Los geles y las pomadas son más espesos y duran más, pero empañan la visión un rato, así que resultan cómodos para la noche.
• Compresa caliente sobre los párpados cerrados, de cinco a diez minutos, seguida de un masaje suave del borde del párpado con el dedo, de arriba abajo, y de una limpieza con un producto suave. A diario y durante al menos un mes: antes no se nota el efecto. Es el tratamiento de fondo cuando las glándulas del párpado están obstruidas.
• Recolocar el puesto de trabajo: la pantalla por debajo de la altura de los ojos, para que los párpados cubran más la hendidura, el aire sin apuntar a la cara y un humidificador en la habitación.
• Descansar de las lentillas: gafas en los días malos.
• Dejar de fumar y alejarse del humo ajeno.
• Si el párpado queda entreabierto durante el sueño, el médico puede indicar pomada nocturna y taparlo con un apósito: eso cura más rápido que cualquier otra medida.

Cuando esto no basta, el oftalmólogo añade tratamientos que no se venden libremente, hasta llegar a taponar los puntos lagrimales con unos obturadores diminutos para que la lágrima propia permanezca más tiempo en el ojo.

Lo que conviene no hacer

• Usar colirios vasoconstrictores «para el enrojecimiento». Quitan el rojo en pocos minutos estrechando los vasos, pero no hidratan nada. Con el uso repetido los vasos responden dilatándose todavía más, el ojo queda más rojo que antes y la persona se echa gotas cada vez más a menudo. En un ojo seco eso es entrar en un círculo que sólo va hacia abajo.
• Echarse colirios con antibiótico o con corticoide que sobraron de otra ocasión. Los corticoides sin control suben la presión del ojo y retrasan la cicatrización.
• Frotarse los ojos. Alivia un segundo y daña la superficie; frotando de continuo se llega a deformar la córnea.
• Lavarse los ojos con té, manzanilla o suero preparado en casa: los restos de infusión y una concentración equivocada irritan más de lo que alivian.
• Llevar lentillas con el ojo dolorido, rojo o con la visión borrosa. La lente se retira y no se vuelve a poner hasta que el ojo haya sido explorado.

Esto ya no es sequedad: cuándo hay que ir sin esperar

La sequedad es molesta, pero no quita visión. Todo lo que sigue son signos de otras situaciones, y hay que resolverlas el mismo día; los primeros puntos, de inmediato, llamando al 112 o acudiendo a urgencias oftalmológicas:

• dolor dentro del ojo, no escozor en la superficie, y más aún si es intenso y se acompaña de náuseas;
• molesta mirar a la luz, el ojo se cierra y lagrimea con la claridad;
• la visión ha empeorado: aparece un velo, destellos, manchas flotantes, líneas torcidas o falta un trozo del campo visual;
• el enrojecimiento es denso y oscuro, en anillo alrededor del iris, y no repartido por lo blanco;
• se ven halos de colores alrededor de las luces, el ojo está duro, duele la cabeza por ese mismo lado y hay náuseas: así se manifiesta una subida brusca de la presión ocular;
• traumatismo del ojo o entrada de una viruta, un cristal, cal o cualquier producto químico;
• secreción purulenta, párpados hinchados y fiebre;
• cualquier dolor o enrojecimiento en quien lleva lentes de contacto: hay que quitar la lente al momento y ser visto ese mismo día, porque en los portadores de lentillas una infección de la córnea se instala en horas.

Sin urgencia, pero sin dejarlo pasar, se acude al oftalmólogo si la sequedad no cede a las medidas caseras en unas semanas, si cambia la forma o la posición de los párpados, o si los ojos secos aparecen en un niño o un adolescente.

Consulta en línea

A distancia se resuelve más de la mitad de las dudas sobre este tema. El médico determinará qué tipo de sequedad tiene usted, si falta lágrima o si se evapora demasiado rápido, y de eso depende lo que le va a servir: las gotas o la higiene diaria del párpado. Repasará aparte la lista de sus medicamentos y le indicará qué conviene comentar con quien se los recetó. Preguntará por la boca seca, las articulaciones y el cansancio para no dejar pasar una causa general, y le explicará qué análisis tienen sentido. Y, sobre todo, separará por su relato la sequedad corriente de los signos que obligan a que le miren el ojo ese mismo día.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.