Falta de aire

La falta de aire es la sensación de que el aire no alcanza: la respiración se vuelve rápida y superficial, hay que tomar aire por la boca, detenerse en mitad de una frase o en mitad de un tramo de escaleras. Una persona sana se queda sin aliento al correr y al minuto vuelve a respirar con normalidad; eso no es un síntoma. Se convierte en síntoma cuando aparece con un esfuerzo que antes tolerabas sin problema o cuando aparece en reposo. Y lo primero que conviene entender: importa menos cuánto te falta el aire que la rapidez con la que ha empezado.

La falta de aire repentina es una urgencia

Si de pronto te cuesta respirar —en cuestión de minutos o de una o dos horas— y nunca te había pasado, llama a una ambulancia: el número europeo único 112 o el número local de emergencias. Aquí cada minuto cuenta. No esperes a la mañana, no compruebes «si se pasa solo» y no conduzcas tú mismo.

Llama de inmediato si junto con la falta de aire aparece alguno de estos signos:

• dolor, presión, ardor o pesadez en el pecho, sobre todo si se irradia al brazo, la espalda, el cuello, la mandíbula o debajo del omóplato;
• dolor en el pecho que aumenta al inspirar, junto con palpitaciones rápidas;
• labios, cara o punta de los dedos azulados o grisáceos: en pieles morenas y oscuras se aprecia mejor en las palmas, bajo las uñas y en la mucosa de la boca;
• no puedes terminar una frase y tienes que inspirar cada dos o tres palabras;
• confusión, somnolencia inusual, sensación de que algo grave va a ocurrir;
• hinchazón de labios, lengua o garganta, erupción o silbidos al respirar después de un medicamento, una picadura o una comida;
• la falta de aire ha empezado justo después de atragantarse;
• respiración borboteante o esputo rosado y espumoso.

Mientras llega la ambulancia, siéntate, abre la ventana y aflójate la ropa apretada. Si tienes un inhalador de rescate prescrito, úsalo. Prepara la lista de los medicamentos que tomas: al médico le hará falta en el primer minuto.

Qué hay detrás de una falta de aire repentina

Todos estos cuadros responden mucho mejor cuanto antes se tratan, y casi todos avanzan más rápido de lo que la persona tarda en decidirse a llamar.

• Infarto de miocardio. La falta de aire puede ser su única manifestación, sin ningún dolor en el pecho. Así se presenta con más frecuencia en mujeres, en personas mayores y en personas con diabetes, de modo que «el corazón no me duele» no es motivo para tranquilizarse.
• Embolia pulmonar. Falta de aire brusca, dolor en el pecho que aumenta al inspirar, pulso rápido, a veces sangre en el esputo o un desmayo. El riesgo es mayor tras una operación, una fractura, una escayola, un vuelo o un viaje largo, durante el reposo prolongado en cama, en el embarazo y el posparto, con una enfermedad oncológica, tomando estrógenos y si ya has tenido una trombosis. Una pantorrilla hinchada y dolorosa en un solo lado es una pista importante.
• Neumotórax. Dolor brusco en un lado del tórax y falta de aire, a menudo en plena salud en personas jóvenes, altas y delgadas, y también en quienes ya tienen una enfermedad pulmonar.
• Crisis grave de asma, en la que el inhalador no ayuda o alivia solo unos minutos.
• Edema de pulmón por descompensación de una insuficiencia cardíaca: ahogo, imposibilidad de tumbarse, borboteo en el pecho.
• Anafilaxia: hinchazón muy rápida, erupción y bajada de tensión después de un fármaco, un alimento o una picadura.
• Cuerpo extraño en la vía respiratoria, sobre todo en niños pequeños y en personas mayores.
• Neumonía grave con fiebre alta, escalofríos y respiración acelerada.

La falta de aire que crece durante semanas

La falta de aire lenta parece menos peligrosa solo porque hay tiempo de acostumbrarse: la persona deja de cargar bolsas, empieza a caminar más despacio y lo atribuye a la edad. Mientras tanto, detrás hay enfermedades que se tratan, y cuanto antes, mejor.

• Insuficiencia cardíaca. Hinchazón de tobillos y piernas que aumenta al final del día; imposibilidad de dormir sin dos o tres almohadas; despertarse por la noche sin aire una o dos horas después de dormirse; aumento rápido de peso en pocos días.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Muchos años de tabaco, tos matutina con expectoración, falta de aire primero en las cuestas y después también en llano. La falta de aire en un fumador de más de cuarenta años es indicación directa de espirometría.
• Anemia. Palidez, debilidad, palpitaciones, zumbido de oídos. En mujeres, una causa frecuente son las reglas abundantes; en hombres y en personas mayores hay que buscar una pérdida de sangre oculta del estómago o del intestino.
• Embolias pequeñas y repetidas. La falta de aire crece de forma solapada y puede no haber ningún episodio dramático aislado.
• Cáncer de pulmón. Tos de más de tres semanas, sangre en el esputo, pérdida de peso, ronquera, dolor en el tórax.
• Enfermedades del tejido pulmonar, como la fibrosis y otras enfermedades intersticiales: tos seca y falta de aire que empeoran a lo largo de meses.
• Líquido en la pleura, enfermedades del tiroides, obesidad y debilidad de los músculos respiratorios en enfermedades neurológicas.

Falta de aire en un niño

Los niños aguantan mucho tiempo y luego se descompensan muy rápido, así que aquí importa cómo respira el niño y no lo que cuenta sobre cómo se siente. Llama a una ambulancia si el niño:

• respira muy rápido, con quejido o gruñido al espirar;
• al inspirar hunde los espacios entre las costillas, el hueco por encima del esternón o el abdomen bajo las costillas, y le aletea la nariz;
• tiene los labios, la cara o las palmas azulados o grisáceos;
• está apagado, flácido, no responde como de costumbre, la cabeza se le va hacia un lado y no fija la mirada;
• no puede hablar, comer ni beber por la falta de aire;
• está confuso, inusualmente agitado o llora sin parar;
• siendo un bebé, hace pausas al respirar.

La falta de aire con silbidos y tos perruna por la noche, la falta de aire después de que el niño haya jugado con objetos pequeños y la falta de aire con fiebre alta son tres situaciones que exigen valoración el mismo día, aunque entre las crisis el niño tenga buen aspecto.

Cuando de verdad es ansiedad o exceso de peso

Las crisis de ansiedad producen realmente una sensación de falta de aire, y es muy convincente. Pero tienen su propio dibujo: la crisis se desarrolla en minutos, aparecen hormigueo alrededor de la boca y en los dedos, mareo, temblor y miedo, dura unos minutos y pasa sin dejar nada; entre crisis, la persona tolera el esfuerzo igual que siempre. El exceso de peso y la falta de forma física también son una causa real, solo que avanzan a lo largo de meses y años, no de una semana.

El problema es que las dos explicaciones resultan demasiado cómodas. Se dan a menudo antes de cualquier prueba, y así un infarto o una embolia en una persona con trastorno de ansiedad o con mucho peso reciben la misma etiqueta. El orden correcto es el inverso: primero se descartan el corazón y el pulmón, y solo después se habla de ansiedad. Si la falta de aire ha cambiado —aparece antes que antes o ha aparecido de noche por primera vez—, necesita una explicación al margen del diagnóstico que te hayan dado en el pasado.

Asma y EPOC: el empeoramiento se mide por el inhalador

El error más frecuente en estas enfermedades es juzgarse por las sensaciones. Las sensaciones engañan: uno se acostumbra a la falta de aire constante y acaba considerándola su normalidad. Es más fiable contar cuánta medicación se necesita.

Consulta al médico sin esperar a la cita programada si:

• usas el inhalador de rescate más a menudo de lo habitual para ti;
• hace menos efecto o el alivio dura poco;
• te despiertas por la noche con tos, silbidos o falta de aire;
• tienes que renunciar a actividades normales: el trabajo, un paseo, las escaleras;
• hay más expectoración, ha cambiado de color o ha aparecido fiebre.

Si el inhalador ha dejado de hacer efecto por completo, eso ya es una llamada a la ambulancia y no una cita en la consulta. Quien tenga un plan de acción escrito para las crisis conviene que lo guarde donde también lo encuentren sus familiares.

Qué es importante contar en la consulta

El estudio de la falta de aire empieza por las circunstancias en que apareció, así que ten preparadas las respuestas: con qué rapidez surgió, con qué esfuerzo concreto aparece ahora y con cuál aparecía hace medio año, si depende de la postura, qué la acompaña (tos, hinchazón, dolor, fiebre, palpitaciones). Recuerda aparte las operaciones, traumatismos, escayolas, vuelos y viajes largos de las últimas semanas, el tabaco y los años que llevas fumando, los tóxicos del trabajo, todos los medicamentos que tomas y las enfermedades conocidas del corazón, el pulmón, el riñón y el tiroides.

A partir de ahí, el médico se guía por lo que encuentra. Lo habitual es la exploración con auscultación del pulmón y del corazón, la medición de la saturación de oxígeno, un electrocardiograma, una radiografía o una tomografía de tórax, un análisis de sangre, una espirometría, un ecocardiograma y, si se sospecha una embolia, estudios específicos de los vasos pulmonares. Ayuda mucho llevar un diario: cuántos escalones o metros haces antes de tener que pararte. Es la manera más sencilla de mostrar la evolución en cifras.

Consulta en línea

La consulta en línea es útil cuando la falta de aire va creciendo poco a poco y hace falta decidir el siguiente paso: qué pruebas hacer, a qué especialista acudir, qué significan los análisis y las imágenes que ya tienes, cómo manejar los inhaladores y los fármacos prescritos. El médico revisará tu historia, ayudará a separar la causa cardíaca de la pulmonar y preparará un plan claro.

Si la falta de aire ha aparecido de golpe y va con dolor en el pecho, labios azulados o confusión, ninguna consulta en línea sustituye a una ambulancia. Llámala primero y habla con el médico después.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.