Piel y labios azulados o grises (cianosis)

El color azulado, morado o gris ceniza de la piel y los labios se llama cianosis. Significa una sola cosa: a la sangre le falta oxígeno. Unos labios, una lengua o una cara que se ponen azules de repente son motivo para llamar a una ambulancia de inmediato, no para observar media hora. Existe también una variante inofensiva — las manos y los pies azulados por el frío — y más abajo se explica en detalle cómo distinguir una cosa de la otra. Pero mientras la duda no se resuelva, actúe como si fuera la variante peligrosa.

Qué aspecto tiene y dónde hay que mirar

Hay dos tipos de cianosis y significan cosas muy distintas. El color azulado en los labios, la lengua y la mucosa de la boca indica que falta oxígeno en todo el organismo, y eso es peligroso. El color azulado limitado a las manos y los pies, con labios y lengua de color normal, suele indicar únicamente que la sangre circula despacio por los vasos pequeños, casi siempre por el frío.

Hay que mirar en el sitio correcto, y ese sitio depende del color de la piel. En la piel clara el tono azulado se ve en la cara y los labios. En la piel morena, marrón u oscura la cara no muestra nada: allí la cianosis se ve como un tono grisáceo, ceniciento o terroso que pasa desapercibido con facilidad. Por eso se mira donde la piel es fina y casi no tiene pigmento:

• los labios, la lengua y las encías, que son el sitio más fiable;
• la cara interna del párpado inferior, separándolo un poco;
• las palmas de las manos y las plantas de los pies;
• el lecho de las uñas.

Mire con luz natural: las lámparas amarillas y las pantallas desfiguran el color por completo. Y tenga presentes dos cosas. La primera: la cianosis aparece tarde, y una persona con anemia puede tener una falta grave de oxígeno sin que se aprecie tono azulado, de modo que unos labios de color normal no demuestran nada si alguien se está ahogando. La segunda: el pulsioxímetro, esa pinza que se pone en el dedo, tiende a dar cifras más altas de lo real en la piel oscura, y un 95 % en alguien que empeora a ojos vista no es motivo para tranquilizarse.

Cuándo llamar a una ambulancia de inmediato

Llame a una ambulancia (en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania el número único es el 112) si un adulto o un niño:

• tiene los labios, la lengua, la cara o la piel azulados o grises de forma repentina: en la piel oscura, compruebe los labios, las encías, la lengua, las palmas, las plantas y la cara interna de los párpados;
• presenta además dificultad para respirar, respiración ruidosa o con silbidos, o no puede terminar una frase;
• tiene dolor en el pecho, confusión, somnolencia o pierde el conocimiento;
• es un niño que está flojo, sin fuerza, que no responde como de costumbre, con la cabeza que cae hacia un lado o hacia atrás y al que le cuesta levantar la mirada hacia su cara;
• se ha puesto azul después de atragantarse, de inhalar o tragar algo, o tras una picadura de insecto, la toma de un medicamento o el contacto con un alérgeno.

Mientras llega la ambulancia: siéntele erguido o deje que adopte la postura en la que respira mejor, aflójele el cuello y el cinturón, abra la ventana, no le deje solo y no le dé de comer ni de beber. Si tiene asma y lleva inhalador, ayúdele a usarlo. Si se ha atragantado, dele golpes secos entre los omóplatos y después compresiones bajo las costillas. Si no responde y no respira, inicie la reanimación cardiopulmonar: el operador del teléfono de emergencias le irá guiando paso a paso hasta que llegue el equipo.

Qué suele haber detrás

La cianosis no es una enfermedad, es un signo. Detrás hay algo que impide que el oxígeno llegue a la sangre o que la sangre llegue a los tejidos:

• la vía respiratoria: atragantarse e inhalar un cuerpo extraño, el crup en un niño con tos perruna y respiración ruidosa al inspirar, la hinchazón de la laringe en una reacción alérgica grave, la asfixia de una crisis asmática grave;
• los pulmones: neumonía, agudización grave de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, un coágulo en la arteria pulmonar, un pulmón colapsado tras un traumatismo;
• una infección grave, cuando la infección generalizada altera a la vez la respiración y la circulación; en un niño puede desarrollarse en horas;
• el corazón: insuficiencia cardíaca, arritmias graves, una cardiopatía congénita en un lactante;
• las intoxicaciones: una sobredosis de analgésicos opioides o de somníferos deprime la respiración; caso aparte son las sustancias que alteran la propia hemoglobina, que deja de transportar oxígeno. Así actúan los nitritos y nitratos, incluidos los del agua de pozo en lactantes, algunos medicamentos y ciertos colorantes industriales. La piel adquiere entonces un tono gris azulado y la mascarilla de oxígeno ayuda poco; solo un médico puede reconocerlo, y el tratamiento es específico;
• la hipotermia y el ahogamiento, y también el aire enrarecido de la alta montaña.

Niños y lactantes

Los niños tienen menos margen y empeoran más deprisa, así que un niño azulado es siempre motivo para llamar a una ambulancia, no para esperar a mañana.

Atención especial a los recién nacidos. Una cardiopatía congénita suele manifestarse en los primeros días o semanas: el bebé se pone azul al mamar o al llorar, se cansa enseguida al pecho, respira rápido, suda por la frente mientras come y gana poco peso. La lengua azul o los labios azules en un lactante no son normales nunca, a ninguna edad y por bien que parezca encontrarse.

En niños más mayores las causas más frecuentes son el crup, una crisis asmática grave y la inhalación de un cuerpo extraño. Un niño que se atraganta con una pieza pequeña, un fruto seco o una uva puede no emitir ningún sonido: si no tose y no consigue inspirar, se cuenta por minutos.

Mención aparte para los espasmos del sollozo: algunos niños pequeños, ante un susto, un dolor o un enfado, rompen a llorar, dejan de respirar, se ponen azules y quedan flácidos unos segundos. El episodio cede solo y el niño se recupera. Asusta muchísimo, pero en sí no es peligroso; aun así, la primera vez el niño debe ser visto por un médico, porque puede parecerse tanto a una crisis convulsiva como a una alteración del ritmo cardíaco.

Cuándo el color azulado no es peligroso: frío y acrocianosis

Hay una situación en la que unas manos y unos pies azulados son normales, y conviene conocerla para no asustarse sin motivo. Se llama acrocianosis: con el frío los vasos pequeños de la piel se estrechan, la sangre circula despacio por ellos y cede más oxígeno, de modo que los dedos, las manos, los pies, la punta de la nariz y las orejas adquieren un tono azulado. Las manos están frías, pero los labios, la lengua y la mucosa de la boca siguen rosados, y ese es el dato clave de que el oxígeno va bien.

En los recién nacidos, durante los primeros días de vida, unas manos y unos pies azulados con la cara rosada, la lengua rosada y una respiración tranquila son algo habitual. El bebé todavía está aprendiendo a repartir el flujo de sangre, y en uno o dos días se resuelve. Lo mismo se ve tras el baño y al aire fresco en los primeros meses.

Aquí entra también el color azulado por ropa demasiado ajustada, por el elástico apretado de un calcetín, una pulsera o un anillo: desaparece en cuanto se retira lo que comprime. La comprobación es sencilla: caliente las manos o quite lo que aprieta, y si a los pocos minutos el color ha vuelto y los labios han estado rosados todo el rato, no hay nada que temer. Si el tono azulado persiste, sube por encima de las manos o alcanza los labios, ya no es acrocianosis.

La enfermedad de Raynaud

Es una causa aparte de dedos azulados y tiene un aspecto característico. Con el frío o con una emoción, los dedos de las manos, con menos frecuencia los de los pies y a veces la nariz y las orejas, se ponen primero muy blancos, como sin sangre, después azulados, y al calentarse se enrojecen, hormiguean y duelen. El episodio dura de unos minutos a media hora, y el límite entre la zona pálida y la normal es nítido, como dibujado.

La mayoría de las veces es una particularidad de los vasos, molesta pero inofensiva. Ayudan los guantes y el calzado de abrigo, dejar de fumar, ya que el tabaco estrecha aún más los vasos, y evitar el trabajo con herramientas que vibran; a veces el médico receta fármacos que dilatan los vasos.

Pero en ocasiones el fenómeno de Raynaud es la señal de una enfermedad del tejido conjuntivo. Pida cita con el médico si los episodios han empezado en la edad adulta, si afectan solo a una mano, si en las yemas de los dedos han aparecido llagas o heridas que tardan en cerrar, o si se han añadido dolor e hinchazón de las articulaciones, erupciones, sequedad de ojos y boca o un cansancio que no se explica.

Qué hará el médico

En una situación urgente lo primero es medir la saturación de oxígeno en sangre y administrar oxígeno; después se busca la causa: se auscultan los pulmones, se hace un electrocardiograma, una radiografía de tórax y análisis de sangre, incluida una muestra de sangre arterial para saber con exactitud cuánto oxígeno y cuánto dióxido de carbono contiene. Al niño con sospecha de cardiopatía se le hace una ecografía del corazón.

No existe un tratamiento «para el color azulado»: el color de la piel vuelve solo en cuanto se resuelve la causa. Por eso se trata la crisis de asma, la neumonía, la infección, la cardiopatía o la intoxicación, cada una a su manera. Y si se trata de una situación crónica con falta permanente de oxígeno, el médico pauta oxigenoterapia prolongada junto con el tratamiento de la enfermedad de base.

Consulta en línea

La consulta en línea no sustituye a una ambulancia: si el color azulado ha aparecido de repente, llame al teléfono de emergencias en lugar de abrir un chat. En cambio, cuando lo agudo ya ha pasado, o se trata de episodios que se repiten, hablar con un médico en línea resulta muy útil. El médico repasará qué vio exactamente, dónde y con qué luz, si la lengua estaba azulada o solo los dedos, y con qué se acompañaba. Le ayudará a distinguir una acrocianosis inofensiva de lo que sí requiere estudio, y le explicará cómo usar bien el pulsioxímetro y por qué sus cifras en la piel oscura hay que tomarlas con cautela. Revisará el informe de alta tras un ingreso, leerá los resultados y las pruebas de imagen, le ayudará a planificar el seguimiento con el cardiólogo o el neumólogo y le dirá en qué signos fijarse en casa para no dejar pasar un empeoramiento.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.