Boca seca

La saliva parece un detalle sin importancia hasta el día en que deja de bastar. Cada día se producen alrededor de litro y medio, y no sirve sólo para mantener la boca húmeda: arrastra los restos de comida, neutraliza el ácido, frena a las bacterias y a los hongos, y hace posible masticar, tragar y notar el sabor. Cuando hay poca saliva se estropean varias cosas a la vez. La boca seca rara vez es signo de algo temible, pero casi nunca carece de motivo, y muy a menudo el motivo está en la caja del medicamento que la persona toma cada mañana.

Por dónde empezar: revisar el botiquín

Es la causa más frecuente de boca seca y, a la vez, la más fácil de corregir. La lista de fármacos con ese efecto secundario es enorme; los que más aparecen son:

• los antihistamínicos para la alergia y los medicamentos para el mareo del transporte;
• los antidepresivos, sobre todo los de grupos antiguos, los antipsicóticos y los fármacos para la ansiedad y para dormir;
• los diuréticos y parte de los medicamentos para la tensión;
• los fármacos para la vejiga hiperactiva y para los espasmos abdominales;
• los analgésicos potentes del grupo de los opioides;
• los inhaladores del asma y de la enfermedad pulmonar crónica, en especial si después no se enjuaga la boca;
• los descongestionantes para la nariz tapada;
• los fármacos para la enfermedad de Parkinson, los relajantes musculares y algunos tratamientos oncológicos.

Merece mención aparte la gente mayor. Lo decisivo no suele ser la edad en sí, sino el número de medicamentos: cinco o siete fármacos que resecan un poco cada uno acaban dando, juntos, una sequedad marcada. No suspenda por su cuenta lo que le han recetado. Reúna todo lo que toma, incluidos los productos sin receta y los suplementos, y enséñeselo al médico completo: con frecuencia se puede cambiar de fármaco dentro del mismo grupo, mover la hora de la toma o retirar algo que hace tiempo dejó de ser necesario.

Sequedad con una sed que no se calma

Hay una combinación que conviene saberse de memoria: boca seca, sed continua, levantarse de noche al baño, perder peso sin proponérselo y un cansancio que va a más. Así se presenta por primera vez la diabetes, y es la enfermedad interna más frecuente entre las causas de boca seca.

El mecanismo es sencillo: el exceso de azúcar se elimina por la orina y arrastra agua consigo, el organismo pierde líquido y la saliva disminuye. La persona bebe más, orina más y el círculo se cierra. Se comprueba con un análisis de sangre barato que mide la glucosa, y conviene hacerlo sin esperar a que se sumen el picor, las heridas que tardan en cerrar y la visión borrosa.

La deshidratación corriente funciona igual, sólo que se corrige en horas: calor, ejercicio, vómitos y diarrea, fiebre alta, poca ingesta de líquidos en personas mayores. En ellas la sensación de sed se embota, y una lengua seca suele ser la primera señal externa de que falta líquido.

Se seca de noche: respirar por la boca

Si la boca está seca justo al despertar y a media mañana todo vuelve a la normalidad, la causa hay que buscarla en la nariz. Respirar por la boca durante la noche reseca la mucosa con la corriente de aire aunque las glándulas salivales funcionen perfectamente.

Estorban la respiración nasal la desviación del tabique, la rinitis crónica y la alergia, los pólipos y, en los niños, las adenoides grandes. Capítulo aparte son los ronquidos y las pausas respiratorias durante el sueño: si además de la boca seca hay ronquido fuerte, paradas que otros han presenciado, sensación de no haber descansado y dolor de cabeza matutino, es motivo para estudiar una apnea del sueño. También resecan la calefacción en invierno y los aparatos de presión positiva cuando el humidificador no está bien ajustado.

Mientras no se resuelva la causa, ayudan un humidificador en el dormitorio, un lavado nasal con suero por la noche y un vaso de agua junto a la cama. Pero lo correcto es ocuparse de la nariz.

Boca seca y ojos secos a la vez

Estas dos quejas suelen ir por separado: con una se acude al dentista y con la otra al oftalmólogo, y nadie las suma. Sumadas significan algo muy concreto: el síndrome de Sjögren, una enfermedad en la que el sistema inmunitario destruye las glándulas que fabrican saliva y lágrimas.

Conviene sospecharlo cuando coinciden varios signos:

• la sequedad de boca dura meses, el pan seco no baja sin agua y hay que despertarse de noche a beber;
• al mismo tiempo escozor y sensación de arenilla en los ojos y, por raro que parezca, a veces lagrimeo;
• dolor y rigidez matutina en las articulaciones, cansancio persistente;
• las glándulas salivales delante de las orejas o bajo la mandíbula se hinchan de vez en cuando;
• los dientes empiezan a picarse y a romperse a una velocidad inusual.

De esto se ocupa el reumatólogo: hacen falta análisis de sangre para ciertos anticuerpos y una valoración del funcionamiento de las glándulas. Cuéntele al médico las dos sequedades a la vez: es la pareja, y no cada queja por separado, la que lleva al diagnóstico. De la mitad ocular de esa pareja se habla con detalle en la página vecina, «Ojos secos».

Cuando las glándulas están dañadas

Las glándulas salivales pueden lesionarse de forma directa, y entonces la sequedad se vuelve persistente.

• Radioterapia sobre la cabeza y el cuello. Las glándulas quedan dentro del campo irradiado, y la sequedad aparece en casi todas las personas tratadas por tumores de esa zona. Parte de la función vuelve en unos meses; parte no vuelve. Conviene hablarlo con el médico antes de empezar el tratamiento: las técnicas actuales permiten proteger las glándulas, y la revisión dental completa se hace de antemano.
• Quimioterapia. La sequedad suele ser pasajera, pero con ella se suma con facilidad la inflamación de la mucosa.
• Un cálculo en el conducto de la glándula. Se reconoce por un cuadro característico: la glándula bajo la mandíbula o delante de la oreja se hincha y duele justo al comer, sobre todo ante algo ácido, y al cabo de una o dos horas se deshincha.
• Infecciones. Las paperas hinchan las glándulas de forma dolorosa y con fiebre. La inflamación bacteriana de una glándula, con enrojecimiento, una hinchazón dura y dolorosa, pus saliendo por el conducto y fiebre, obliga a ser visto ese mismo día.
• La reacción posterior a un trasplante de médula ósea y algunas enfermedades que afectan al tejido glandular.

Por qué aquí el dentista no es cosa de estética

Esto es lo que más se pasa por alto. La saliva es la principal defensa natural del diente: barre la placa, neutraliza el ácido después de comer y aporta minerales al esmalte. Sin ella la caries avanza mucho más deprisa de lo habitual, y el deterioro no se produce donde uno espera, sino en los cuellos de los dientes junto a la encía y en las raíces. Alguien con la dentadura sana durante décadas puede ver cómo se le arruina media boca en año y medio de sequedad. El hongo se comporta igual: placas blancas, ardor en la lengua, grietas y enrojecimiento en las comisuras de los labios.

Por eso, cuando la sequedad es persistente, el cuidado dental deja de ser opcional:

• cepillado dos veces al día con pasta con flúor, e hilo o cepillos interdentales a diario;
• productos adicionales con flúor —gel, barniz o colutorio— según indique el dentista;
• colutorio sin alcohol: el que lleva alcohol reseca todavía más;
• revisiones más frecuentes de lo habitual, y hay que decirlo con todas las letras: «tengo la boca seca»;
• abandonar la costumbre de ir bebiendo té azucarado, zumo o refrescos a lo largo del día: con la boca seca es el camino más rápido hacia la destrucción del diente;
• quitarse las prótesis removibles por la noche, limpiarlas y guardarlas como corresponde.

Lo que ayuda día a día

• Agua a sorbos pequeños a lo largo del día y un vaso junto a la cama; en las comidas, acompañar cada bocado con líquido.
• Chicle sin azúcar y caramelos sin azúcar: masticar y el punto ácido ponen en marcha la saliva propia, y eso vale más que cualquier sustituto. Si conserva sus dientes, elija productos que no lleven ácido.
• Cubitos de hielo y fruta congelada, para ir chupándolos poco a poco.
• Sustitutos de saliva de farmacia: geles, aerosoles y pastillas. El gel va mejor de noche y el aerosol de día. Se eligen probando.
• Comida blanda y jugosa, con salsas; retirar por un tiempo lo seco, lo salado, lo picante y lo muy dulce.
• Menos alcohol, café y té fuerte, y dejar de fumar; nada de colutorios con alcohol.
• Bálsamo labial si los labios se agrietan, y un humidificador en el dormitorio.
• Si la sequedad viene de la nariz tapada, hay que tratar la nariz y no chupar caramelos indefinidamente.

Lo que no debe atribuirse a la sequedad

Hay que consultar sin demora si, además de la boca seca, aparece alguna de estas cosas:

• una llaga, herida o grieta en la boca que no cierra en más de tres semanas;
• una mancha blanca o roja en la mucosa, en la lengua o debajo de ella, que no se desprende al frotar;
• un bulto, nódulo o hinchazón en la boca, en el cuello o en la zona de una glándula salival, sobre todo si es duro y no duele;
• dolor o dificultad al tragar, sensación de nudo, cambio en la voz, dientes que se aflojan sin causa clara;
• adormecimiento del labio, la lengua o el mentón.

Estos signos importan especialmente en quien fuma y bebe mucho: su riesgo de tumores de la boca es mayor, y la sequedad explica y disimula con facilidad una queja temprana. Hay que acudir el mismo día si una glándula se pone caliente, roja y muy dolorosa, sale pus por el conducto y hay fiebre, y también si la boca se ha secado en el contexto de vómitos y diarrea y aparecen mareo, confusión o una orina muy oscura.

Sin urgencia, pero sin dejarlo, se va al médico cuando la sequedad dificulta comer y hablar, dura semanas, se altera el gusto, salen placas blancas o grietas en las comisuras, duele bajo la prótesis, o cuando se sospecha de un medicamento concreto.

Consulta en línea

Aquí la consulta a distancia resulta sorprendentemente productiva. El médico repasará con usted la lista completa de sus medicamentos y señalará los que pueden resecar la boca, que es la acción más rentable de todo el tema. Preguntará por la sed, por los viajes nocturnos al baño y por el peso, para no dejar pasar una diabetes, y le dirá qué análisis pedir. Aclarará si la boca está seca las veinticuatro horas o sólo al amanecer, y si hay que ocuparse de la nariz. Comprobará la relación con los ojos secos y las articulaciones. Le explicará qué sustitutos de saliva merece la pena probar y cómo organizar el cuidado dental para no perder piezas en un año. Y repasará aparte los signos que obligan a una exploración presencial.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.