Trastorno del procesamiento auditivo

Se trata de la dificultad para entender lo que se oye pese a tener una audición normal. El oído capta el sonido sin problemas y la prueba de audición sale limpia, pero por el camino hacia el significado el habla pierde parte de la información: las palabras se pegan unas a otras, los sonidos parecidos se confunden y en una sala ruidosa la conversación se desmorona del todo. Visto desde fuera parece falta de atención o terquedad, y por eso a un niño se le tacha de distraído durante años y a un adulto se le reprocha que no escucha.

Qué es lo que falla

Oír son en realidad dos tareas distintas. La primera la hace el oído: convierte las vibraciones del aire en impulsos nerviosos, y eso es lo que mide la audiometría corriente. La segunda la hace el cerebro: separa la voz del murmullo de fondo, distingue diferencias sonoras muy breves como «casa» y «caza», sostiene el principio de la frase mientras suena el final. El fallo ocurre en esa segunda mitad del recorrido.

De ahí el rasgo principal: la persona oye que le hablan, pero no distingue las palabras. Pide que se las repitan, adivina por el contexto, mira los labios, responde al azar. Y en silencio, cara a cara, lo entiende todo perfectamente.

Cómo se nota en el día a día

El conjunto de dificultades es bastante reconocible:

• en una cafetería, en clase o en el coche con la radio puesta, el habla se convierte en ruido;
• lo más difícil es el habla rápida, el acento marcado y las llamadas con el manos libres;
• los encargos verbales de varios pasos se cumplen a medias: lo primero está hecho, el resto se perdió;
• las palabras que suenan parecido se mezclan, y por eso falla el dictado;
• cuesta saber de dónde viene un sonido y aislar una sola voz entre varias;
• al final del día aparece un cansancio grande: escuchar exige un esfuerzo constante.

En un escolar esto se ve como «oye cuando le conviene»: en un despacho tranquilo contesta bien, y en un aula de veinticinco alumnos pierde el hilo. En un adulto se traduce en evitar sitios ruidosos y en pedir que le escriban en vez de llamarle.

Con qué se confunde

Un cuadro muy parecido aparece por causas completamente distintas, y hay que aclararlas antes de quedarse con la etiqueta.

• Una pérdida auditiva real. Sobre todo en frecuencias agudas: las consonantes suenan más flojas que las vocales y el habla también se vuelve confusa. La prueba de audición es siempre el primer paso.
• Líquido en el oído medio tras una otitis. En los niños puede quedarse meses y la audición fluctúa de un día para otro. Es una situación tratable, y con ella se va parte de la dificultad.
• Déficit de atención. El niño se pierde no solo el habla, sino todo lo demás; en silencio el resultado no mejora.
• Trastorno del desarrollo del lenguaje. Aquí lo afectado es el idioma en sí: vocabulario escaso, errores de gramática, y no solo el análisis de los sonidos.
• Forma de comunicarse propia del autismo. La dificultad no está en descifrar sonidos, sino en captar el contexto y la intención del interlocutor.

A menudo estas cosas conviven: el trastorno del procesamiento auditivo suele acompañar a la dislexia y al déficit de atención. En ese caso hay que trabajar en todos los frentes a la vez, porque si no, las sesiones rinden poco.

Cuándo no conviene esperar

El trastorno del procesamiento auditivo en sí no es peligroso ni avanza con los años. Lo peligroso es confundir con él otra cosa.

Acuda al médico cuanto antes si la dificultad para entender el habla:

• ha aparecido de golpe, en horas o días: una pérdida súbita de audición debe atenderse el mismo día, aquí el tiempo cuenta;
• es claramente mayor en un oído, sobre todo junto con zumbido o sensación de taponamiento en ese mismo lado;
• se acompaña de mareo, inestabilidad, hormigueo o debilidad de media cara;
• aparece por primera vez en un adulto y va a más semana tras semana;
• empezó después de un golpe en la cabeza, una infección grave, una meningitis o un tratamiento con fármacos que dañan el oído.

Las molestias de un solo lado son las más importantes: detrás puede haber un tumor benigno del nervio auditivo. Crece despacio, pero cuanto antes se encuentra, más sencillo es resolverlo. Si un adulto empieza a entender mal el habla sin motivo aparente, conviene además descartar enfermedades del sistema nervioso. Y en una persona mayor esa queja resulta a veces el primerísimo signo de un deterioro de la memoria y el razonamiento, mucho antes de los olvidos.

De dónde viene

En la mayoría de los niños no se llega a identificar la causa. Circunstancias conocidas que aumentan la probabilidad:

• otitis repetidas y líquido persistente en el oído medio durante los primeros años, justo cuando el cerebro aprende a escuchar;
• parto complicado, gran prematuridad, ictericia intensa del recién nacido;
• antecedentes familiares de dificultades parecidas;
• un traumatismo craneal, una meningitis o una encefalitis previas;
• en adultos, las secuelas de una conmoción cerebral, un ictus o una enfermedad neurológica, además de los cambios propios de la edad en el procesamiento del sonido.

Cómo se comprueba

Primero, la prueba de audición habitual y la exploración de los oídos: sin eso no tiene sentido seguir. Después, el especialista en audición propone tareas con habla distorsionada o competidora: entender frases sobre un fondo de ruido, recibir palabras distintas en el oído derecho y en el izquierdo a la vez, captar una diferencia mínima entre dos sonidos, reconstruir una palabra a la que se le ha quitado un trozo.

A veces se añaden el registro de las respuestas de las vías auditivas con sensores en la cabeza y una valoración del lenguaje, la memoria y la atención: parte de la dificultad se explica precisamente por ahí y no por el análisis de los sonidos.

Antes de los siete años no suele hacerse este estudio: en los pequeños los resultados son inestables y un niño sano «suspende» la prueba solo por edad. Eso no obliga a quedarse de brazos cruzados: ayudar con la escucha y el lenguaje se puede a cualquier edad, simplemente sin diagnóstico.

Qué ayuda de verdad

No hay pastillas para esto, y conviene desconfiar de quien prometa curarlo. Lo que funciona es otra cosa: entrenamiento y rediseño del entorno sonoro.

Las sesiones con un especialista enseñan a extraer el habla del ruido, a distinguir sonidos próximos, a retener y repetir instrucciones cada vez más largas. La constancia importa más que la duración: ejercicios cortos a diario rinden más que sesiones largas y espaciadas.

En el colegio, lo que más cambia las cosas es la transmisión inalámbrica de la voz: el profesor habla por un micrófono pequeño y el sonido llega directamente al auricular del niño. La voz deja de hundirse en el ruido del aula y la diferencia suele notarse desde el primer día. Ayudan también medidas sencillas: sentarse en las primeras filas y lejos de la ventana, recibir los deberes por escrito, tener permiso para preguntar de nuevo, alfombras y muebles blandos en la habitación.

Si hay además dislexia, déficit de atención o un retraso del lenguaje, se trabajan en paralelo. Y merece la pena explicar la situación al profesorado: cuando dejan de reprocharle la distracción, la actitud del niño hacia el estudio cambia.

Cómo hablar para que le entiendan

La mayor parte del trabajo no la hace la persona afectada, sino quienes hablan con ella. Lo que conviene hacer:

• hablar de frente, con los labios a la vista, y no taparse la boca con la mano;
• llamar primero por el nombre y solo entonces empezar la frase;
• apagar la televisión y la radio, apartarse del sitio ruidoso;
• frases cortas en lugar de largas, una idea cada vez;
• no repetir lo mismo más alto, sino decirlo con otras palabras;
• dejar por escrito lo importante: la hora, la dirección, la lista de tareas;
• dar pausas: descifrar lo oído lleva unos segundos.

Lo que estorba: gritar, hablar exageradamente despacio y sílaba a sílaba, dirigirse a alguien desde otra habitación o de espaldas, soltar encargos largos de varios pasos solo de palabra y molestarse cuando piden que se repita.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico repasa en qué situaciones concretas deja de entenderse el habla, desde cuándo y de qué lado, valora si hay señales que obliguen a estudiarlo con urgencia, indica por qué pruebas de audición empezar y a qué especialista acudir en persona. También ayuda a redactar la petición al colegio para adaptar las condiciones de las clases.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.