Síntomas inexplicables médicamente
Ocurre así: una persona lleva meses con mareo, dolor o agotamiento, pasa una prueba tras otra y los análisis y las imágenes salen normales una y otra vez.
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Ocurre así: una persona lleva meses con mareo, dolor o agotamiento, pasa una prueba tras otra y los análisis y las imágenes salen normales una y otra vez. A estas molestias se las llama síntomas inexplicables médicamente, o síntomas sin explicación médica. El nombre es desafortunado, porque suena a sentencia de «no tiene usted nada», cuando significa algo muy distinto: no se ha encontrado una enfermedad que lo explique todo de golpe. Los síntomas, en cambio, son reales, impiden trabajar y vivir con normalidad, y hay bastante que hacer con ellos.
Qué quieren decir esas palabras
Lo primero que conviene entender: «sin explicación» no es sinónimo de inventado, ni de «psicosomático» en el sentido coloquial, ni de «está todo en su cabeza». Nadie está fingiendo. El dolor se siente como dolor, la debilidad impide levantar el brazo de verdad, y en una crisis la persona se cae de verdad.
De lo que se trata es de que el cuerpo puede funcionar mal sin que haya una avería visible: el sistema nervioso procesa las señales de otra manera de la que debería, mientras los órganos están intactos. Por eso en medicina se va abandonando la expresión «sin explicación» y cada vez se habla más de trastornos funcionales. No es un cambio de nombre por educación: detrás del término nuevo hay una comprensión del mecanismo y un tratamiento que se deriva de ella.
Son molestias muy frecuentes: en la consulta del médico de cabecera representan una parte notable de todas las visitas, hasta una cuarta parte según distintas estimaciones. Así que quien las tiene no es una rareza ni, desde luego, un «caso difícil».
Cómo se manifiestan
Puede verse afectado prácticamente cualquier órgano, pero algunas molestias aparecen mucho más que otras:
- dolores musculares, articulares, de espalda y de cuello;
- dolores de cabeza, a menudo diarios;
- un cansancio agotador que no se alivia durmiendo;
- mareo y sensación de que se va a perder el conocimiento;
- dolor en el pecho y sensación de palpitaciones;
- hinchazón, dolor abdominal, alternancia de diarrea y estreñimiento;
- sensación de falta de aire o de nudo en la garganta.
Con menos frecuencia, pero con regularidad, aparecen adormecimiento y hormigueo, debilidad en un brazo o una pierna hasta el punto de no poder usarlos, temblor, alteraciones de la marcha, del habla y de la visión, y crisis con pérdida de control parecidas a las epilépticas.
Un detalle característico: casi siempre hay varios síntomas a la vez, cambian con el tiempo y su intensidad oscila de un día para otro, con una relación clara con lo que la persona está haciendo y con lo cansada que está.
Por qué duele el cuerpo cuando no se encuentra nada
El sistema nervioso no se limita a transmitir señales: las procesa y las completa. El cerebro predice continuamente lo que debería estar ocurriendo en el cuerpo y compara esa predicción con lo que le llega. Una vez sintonizado en una determinada frecuencia, empieza a leer sensaciones corporales corrientes como si fuesen alarmas.
Así funciona la sensibilización, el aumento de sensibilidad de las vías nerviosas. Los canales que transmiten el dolor amplifican la señal, y lo que antes ni se notaba —la distensión del intestino al comer, la tensión muscular normal— pasa a percibirse como dolor.
El segundo mecanismo es el sistema nervioso autónomo. Con la tensión acelera el corazón, aumenta la frecuencia respiratoria y cambia el movimiento del intestino y el tono muscular: de ahí las palpitaciones, el mareo, la diarrea y la falta de aire. Esas reacciones son normales en sí mismas; lo que no es normal es que se activen durante mucho tiempo y sin motivo.
El tercero es la atención. Concentrarse en un síntoma lo hace más intenso, algo que reconoce cualquiera que haya escuchado su propio corazón en silencio. En los trastornos motores funcionales resulta muy visible: la mano no responde cuando se intenta moverla a propósito, pero funciona en un gesto automático.
Qué mantiene el círculo
El síntoma casi siempre empieza con algo concreto: una infección pasada, un traumatismo, una operación, una intoxicación, un estrés intenso o una etapa dura. El acontecimiento pasa, pero el ajuste se queda, y a partir de ahí lo sostienen otras cosas.
La principal es la ansiedad, natural cuando no se entiende qué le está pasando a uno. La ansiedad agudiza las sensaciones, las sensaciones aumentan la ansiedad y el círculo se cierra. El ánimo bajo funciona igual: la depresión y los trastornos de ansiedad son bastante más frecuentes en estas personas, y con frecuencia como consecuencia y no como causa.
También lo sostienen cosas cotidianas: dormir mal, abandonar por completo la actividad física por miedo a hacerse daño, o tomar analgésicos durante mucho tiempo, ya que tomar a diario medicación para el dolor de cabeza acaba provocando dolor de cabeza, y eso solo se rompe retirándola bajo control médico. Y alimenta el círculo la propia búsqueda del diagnóstico: cada prueba nueva tranquiliza un rato, después vuelve la inquietud y hace falta la siguiente.
Cuadros que sí tienen nombre
Parte de estos síntomas se agrupa en combinaciones reconocibles que tienen nombre, criterios diagnósticos y un tratamiento ya establecido. Un diagnóstico así no es una excusa, sino un cuadro concreto.
- Síndrome del intestino irritable: dolor abdominal relacionado con la deposición, hinchazón y alternancia de diarrea y estreñimiento.
- Fibromialgia: dolor extendido por todo el cuerpo con cansancio, mal sueño y dificultad para concentrarse.
- Encefalomielitis miálgica, también llamada síndrome de fatiga crónica: un agotamiento intenso que empeora bruscamente después del esfuerzo.
- Trastornos neurológicos funcionales: debilidad, temblor, alteraciones de la marcha, del habla y de la visión, y crisis que por fuera parecen epilépticas pero sin cambios en el electroencefalograma.
- Dispepsia funcional: pesadez y dolor en la boca del estómago y saciedad precoz con un estómago sano.
- Dolor pélvico crónico y mareo persistente con un sistema del equilibrio normal.
Estos cuadros suelen ir juntos: quien tiene fibromialgia a menudo tiene además intestino irritable. No es casualidad, sino consecuencia de un mecanismo común de hipersensibilidad.
Qué no se puede atribuir a síntomas funcionales
Un diagnóstico de trastorno funcional no anula la prudencia habitual. Hay signos que exigen un estudio aparte, aunque ese diagnóstico lleve años puesto:
- pérdida de peso sin proponérselo, sudores nocturnos, fiebre prolongada;
- sangre en las heces, heces negras, sangre en la orina o en el esputo;
- un síntoma que despierta por la noche y no depende del esfuerzo ni del estado de ánimo;
- un bulto que se palpa, una articulación hinchada y caliente, ganglios aumentados;
- debilidad persistente limitada estrictamente a una zona, alteración al orinar o al defecar, pérdida de campo visual;
- una molestia que aparece por primera vez en edad avanzada;
- síntomas en una persona con cáncer, con VIH o en tratamiento que frena la inmunidad.
Llame de inmediato a una ambulancia (en España y en el resto de Europa el número único es el 112) si aparecen dolor opresivo en el pecho que se irradia al brazo, la mandíbula o la espalda; debilidad súbita en la mitad del cuerpo, desviación de la cara o habla confusa; falta de aire brusca; el peor dolor de cabeza de su vida, instaurado en segundos; o una primera crisis convulsiva. Un diagnóstico previo de trastorno funcional no protege de un infarto ni de un ictus, y la costumbre de explicarlo todo como «mis síntomas» resulta peligrosa justo por eso.
Cómo lo aborda el médico
El trabajo empieza con un relato detallado: cuándo empezó, con qué coincidió, qué lo empeora y qué lo alivia, cómo cambia a lo largo del día y de la semana. Después viene la exploración, y las pruebas se piden de forma dirigida, a partir de lo escuchado y lo encontrado, no con un «pidamos de todo». Se revisan siempre los medicamentos: analgésicos, somníferos y fármacos para la tensión pueden causar por sí mismos dolor de cabeza, cansancio y mareo.
Es importante saber que los trastornos funcionales no se diagnostican por exclusión. Tienen signos positivos propios que el médico busca a propósito: en la debilidad funcional de una pierna hay maniobras características, y en el temblor funcional cambia la frecuencia del temblor al distraer a la persona. Un diagnóstico hecho así es fiable y no hace falta revisarlo cada año.
Las pruebas interminables no son inofensivas: encuentran hallazgos casuales sin relación con la molestia y ponen en marcha una cadena nueva, con la radiación, las intervenciones innecesarias y los años de espera que la acompañan. Si aun así cree que se ha pasado algo por alto, pedir una segunda opinión es razonable; lo importante es no convertirlo en un ciclo sin fin.
Qué ayuda de verdad
Aquí el tratamiento no consiste en «quitar la causa», sino en reajustar el sistema; funciona, pero pide tiempo y la participación de la propia persona. Lo mejor estudiado son los abordajes psicoterapéuticos, sobre todo la terapia cognitivo-conductual. El objetivo no es convencer a nadie de que está sano, sino desmontar los enlaces entre sensaciones, pensamientos, miedos y conducta, y retirar los eslabones que sostienen el círculo.
En las alteraciones del movimiento y del habla el tratamiento principal no son las pastillas, sino una rehabilitación especializada: el movimiento se reentrena a través de la distracción y el automatismo, y aquí resultan útiles la terapia ocupacional y el trabajo con logopeda. En el dolor intenso se emplea un aumento progresivo de la actividad física, mientras que en el síndrome de fatiga crónica ocurre lo contrario y el ritmo se organiza para no cruzar el umbral a partir del cual todo empeora.
De los fármacos, los más usados son los antidepresivos y algunos antiepilépticos a dosis bajas: en el dolor crónico no actúan como antidepresivos, sino reduciendo la sensibilidad de las vías del dolor, y el efecto tarda varias semanas en notarse. Los analgésicos y los tranquilizantes del grupo de las benzodiazepinas no sirven para tomarlos de continuo: crean dependencia y acaban formando parte del problema.
Qué puede hacer uno mismo
Lo que más rinde es aquello que se hace con regularidad y poco a poco, no a tirones.
Empiece por el sueño: levantarse siempre a la misma hora, apartar las pantallas antes de acostarse y no recuperar horas durmiendo de día dan más resultado del que parece. Luego, el movimiento. Hay que empezar por un nivel que aguante con seguridad en un mal día e ir sumando poco a poco cada una o dos semanas. El arreón seguido de una semana en cama es el error más frecuente.
Lleve un diario: el síntoma, su intensidad, qué hubo antes, cuánto durmió. Al cabo de un mes o dos se ven las pautas y la conversación con el médico se vuelve concreta. Póngase objetivos de actividad y no de sensaciones: «llegar hasta la tienda» en lugar de «que no me duela».
Aprenda alguna técnica de trabajo con el cuerpo y la respiración: respiración lenta, relajación muscular, prácticas de atención plena, yoga o natación. No se trata de «relájese y se le pasará», sino de bajar la activación del sistema nervioso autónomo. Y mantenga el trato con la gente: el aislamiento agrava los síntomas casi con la misma fiabilidad que dormir mal.
Consulta en línea con un médico
Para estas molestias la consulta en línea encaja especialmente bien: la mayor parte del trabajo es una conversación detallada y la revisión de lo ya hecho, no una exploración. El médico escuchará la historia entera y no cinco minutos, mirará los análisis y los informes que ya existen, dirá qué de lo pedido conviene repetir de verdad y qué no hace falta rehacer, y comprobará si los medicamentos que toma están alimentando las molestias. Juntos pueden repasar el diario de síntomas, trazar un plan de sueño y de actividad y decidir a qué especialista tiene sentido acudir. Suba de antemano los resultados de las pruebas y la lista completa de fármacos con sus dosis. Ante los signos del apartado sobre urgencias la consulta en línea no sirve: hace falta una ambulancia.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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