Orf
El orf es una infección de la piel que se contrae de ovejas y cabras. En los informes médicos aparece como ectima contagioso o dermatitis pustulosa…
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El orf es una infección de la piel que se contrae de ovejas y cabras. En los informes médicos aparece como ectima contagioso o dermatitis pustulosa contagiosa, y quien trabaja con ganado la llama sencillamente «la llaga de los corderos». El virus provoca un único nódulo, casi siempre en un dedo, en la mano, en el antebrazo o en la cara; el nódulo crece, supura, se cubre de costra y en unas seis semanas desaparece solo. En sí mismo no es peligroso, y la tarea aquí es otra: no confundirlo con una lesión parecida que sí lo es, y no dejar que entren bacterias en la herida.
De dónde sale
El agente es un parapoxvirus que vive en los corderos y cabritos jóvenes. En el animal produce costras alrededor del hocico y la boca, a veces en las patas y en las ubres; ovejas y cabras se lo pasan con facilidad unas a otras, aunque para ellas la enfermedad no suele ser grave. Un cordero con llagas en los labios hiere la ubre de la madre, y por el rebaño la infección corre deprisa.
La persona se infecta a través de la piel dañada: una rozadura, un corte, un padrastro, un arañazo. Basta con tocar el hocico del animal, su cama, un comedero, un cuchillo, una valla o la lana: el virus aguanta mucho tiempo sobre los objetos y en las costras secas. Están expuestos todos los que tratan con estos animales de forma habitual — ganaderos, veterinarios, esquiladores, personal de matadero, carniceros — y también quien da el biberón a un cordero y las familias que sacrifican un cordero en casa para una fiesta.
Conviene saber algo aparte: ovejas y cabras se vacunan contra el orf con una vacuna viva, y el animal recién vacunado elimina virus durante un tiempo. Manejar con las manos desnudas un rebaño recién vacunado es tan arriesgado como manejar uno enfermo.
De persona a persona el orf se transmite rarísimas veces. Haber pasado la infección deja una protección parcial: se puede volver a coger, pero suele cursar más leve y más rápido. No existe vacuna para humanos.
Qué aspecto tiene y cómo cambia
Desde el contacto hasta los primeros cambios pasan de tres días a una semana. Lo habitual es un solo nódulo; a veces dos o tres, tantos como puntos por donde entró el virus. Después recorre una secuencia bastante reconocible y en cada etapa tiene un aspecto distinto:
- primero una manchita o un bultito firme de color rojo azulado, y en pieles morenas u oscuras simplemente más oscuro que el resto; pica un poco o molesta al presionar;
- en una o dos semanas crece y adquiere forma de diana: centro oscuro, un anillo blanquecino alrededor y un ribete rojo por fuera;
- luego la superficie se reblandece, el nódulo rezuma un líquido claro o turbio;
- a continuación se seca y se cubre de una costra dura, a veces de superficie rugosa y verrugosa;
- por último la costra se desprende y la piel de debajo cicatriza.
El tamaño habitual es de dos o tres centímetros, a veces hasta cinco. Todo el recorrido dura alrededor de seis semanas. Puede quedar una manchita plana o una cicatriz apenas visible. Los síntomas generales no aparecen en todo el mundo: algo de fiebre, cansancio, ganglios aumentados y sensibles en la cara interna del codo o en la axila del lado afectado.
Qué más se parece
Esta es la parte más importante de la página. Una llaga en la mano de alguien que trabaja con ganado no siempre es orf, y algunos de sus dobles necesitan un tratamiento completamente distinto:
- carbunco cutáneo, la razón por la que existe esta lista. También empieza como un bultito en la mano o la cara de quien ha manejado ovejas, cabras, pieles o lana. Lo distinguen tres cosas: la úlcera es indolora, en el centro se forma una escara negra y seca, y alrededor se extiende una hinchazón amplia y blanda, a menudo con fiebre y malestar. Se trata con antibióticos que hay que empezar pronto, así que con esa combinación se acude al médico ese mismo día;
- nódulo de los ordeñadores: un gemelo casi idéntico del orf, solo que el virus es otro y viene de las vacas. Evoluciona igual y se cura solo igual;
- panadizo herpético: en el dedo aparece un grupo de vesículas pequeñas sobre base roja, con dolor intenso y pulsátil, y tiende a repetirse en el mismo sitio;
- tularemia: úlcera más ganglios muy aumentados y dolorosos y fiebre; se contrae de roedores, liebres o por picaduras de insectos;
- infección por micobacterias atípicas: un nódulo indolente que se alarga meses; la historia típica incluye un acuario o la limpieza de pescado;
- panadizo purulento común y erisipela: aquí el dolor crece en horas o en un día, la piel está caliente y la rojez se extiende;
- queratoacantoma y carcinoma escamoso de la piel: un nódulo con un tapón córneo que sigue sin curar a los dos o tres meses. Eso el orf no lo hace: está obligado a irse.
El diagnóstico de orf lo hace el médico por el aspecto de la lesión y por el relato del contacto con animales. Si el cuadro es dudoso o el nódulo no se va, se toma una muestra para detectar el virus o un fragmento de tejido para estudiarlo.
Qué hacer con la lesión
No hay medicamento que mate este virus, y no hace falta: el organismo se basta solo. La tarea es no estorbarle y no dejar entrar bacterias.
- cubra el nódulo con un apósito impermeable, cámbielo cuando se moje y mantenga limpia y seca la piel de alrededor;
- no lo abra ni lo exprima: dentro no hay pus, y en cambio así entran bacterias con facilidad;
- lávese las manos después de cada cura y no se frote los ojos con esa mano — el virus en el párpado provoca una inflamación molesta;
- quítese los anillos del dedo afectado mientras dure la hinchazón, para que no lo compriman;
- para el dolor sirve un analgésico corriente como el paracetamol. Quita el dolor pero no trata la infección, así que el estado de la herida se juzga por su aspecto, no por si duele o no.
Los antibióticos no actúan sobre el orf: solo se necesitan cuando encima se han sumado bacterias. Si a las seis semanas el nódulo sigue ahí o continúa creciendo, el médico puede proponer cauterización con frío, raspado o una escisión pequeña; esas decisiones se toman tras la exploración y a veces tras una biopsia.
A quién le va peor
En una persona con las defensas debilitadas — por VIH, durante la quimioterapia, con fármacos que frenan la inmunidad después de un trasplante — el orf se comporta de otro modo: los nódulos son varios, crecen hasta varios centímetros, no cicatrizan en meses y requieren tratamiento por un especialista. Estas personas deben ir al médico de entrada, sin esperar seis semanas.
También hay complicaciones en gente sana, y es más útil conocer sus señales que sus nombres:
- infección bacteriana de la herida: el dolor aumenta de golpe, sale pus por debajo de la costra, la rojez rebasa el nódulo, sube por el brazo una línea roja y aparece fiebre. En piel morena la rojez se ve peor: guíese por la hinchazón, el calor y el dolor;
- eritema multiforme: una o dos semanas después del inicio brotan por el cuerpo, sobre todo en manos, antebrazos y piernas, manchas redondeadas en forma de diana — centro oscuro, anillo claro, ribete oscuro. El brote es simétrico y suele irse solo; pero si a la vez salen llagas dolorosas en la boca, los labios o los ojos, hace falta médico ese mismo día;
- erupción ampollosa: rara vez, después de un orf aparece una erupción con ampollas grandes y tensas sobre piel que pica. Es un proceso aparte que exige valoración y tratamiento, no una continuación de la llaga.
Cómo no contagiarse
- maneje ovejas y cabras con guantes, de látex o de nitrilo si hay alergia al látex; esto vale también para dar el biberón a los corderos;
- cúbrase cortes, rozaduras y padrastros con un apósito impermeable antes de empezar el trabajo, no después;
- lávese las manos con agua tibia y jabón tras cualquier contacto con los animales, su cama y los utensilios;
- recuerde a los animales recién vacunados: eliminan virus vivo y no se manejan con las manos desnudas;
- vacune el rebaño y separe a los corderos enfermos de los sanos;
- limpie y desinfecte con regularidad corrales, comederos, bebederos y utillaje: el virus vive mucho en las costras secas y sobre los objetos;
- no deje que los niños acaricien corderos con costras en el hocico — en las granjas escuela ese es el origen habitual del contagio.
Cuándo acudir al médico
Hay que ver al médico ese mismo día si:
- la úlcera no duele, tiene una escara negra en el centro y alrededor una hinchazón amplia, sobre todo si hay fiebre: así se presenta el carbunco cutáneo, que necesita antibióticos de inmediato;
- el dolor ha aumentado de golpe, sale pus, la rojez se extiende, sube una línea roja por el brazo, los ganglios están aumentados y dolorosos y hay fiebre;
- el nódulo está en el párpado o junto al borde del ojo;
- tiene la inmunidad debilitada, por enfermedad o por tratamiento;
- hay muchos nódulos, son grandes y dolorosos o reaparecen una y otra vez;
- han pasado seis semanas y la lesión no cura o sigue creciendo.
Hay que llamar a la ambulancia (en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania, el 112) en casos raros pero serios: si aparecen escalofríos con fiebre alta y confusión; si la rojez y la hinchazón avanzan a ojos vistas; si la piel encima se ha vuelto violácea y el dolor es mucho mayor de lo que explicaría el aspecto de la herida — así empieza una infección profunda de los tejidos blandos. También hace falta ambulancia ante una hinchazón brusca de labios, lengua o garganta con dificultad para respirar.
Consulta en línea
El orf es justo el caso en el que una fotografía y un relato suelen bastar para obtener una respuesta clara. El médico mira la lesión, pregunta por el contacto con animales, por los plazos y por cómo va cambiando el nódulo, y dice lo esencial: si esto parece un orf que solo hay que tapar y esperar, o algo distinto con lo que conviene ir presencialmente y hoy mismo. De paso repasa cómo hacer la cura, con qué calmar el dolor, qué hacer con el trabajo en la explotación y cómo proteger al resto de la familia.
Lo que la consulta en línea no sustituye: la exploración, si la lesión no cura pasadas seis semanas o va creciendo; la muestra para detectar el virus y la biopsia, si el cuadro no está claro; la atención presencial ante la sospecha de carbunco o de una infección bacteriana que se extiende.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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