Mpox (viruela del mono)
La mpox es una infección vírica que hasta hace poco se llamaba viruela del mono. El nombre resultó desafortunado: los monos fueron simplemente los primeros…
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La mpox es una infección vírica que hasta hace poco se llamaba viruela del mono. El nombre resultó desafortunado: los monos fueron simplemente los primeros animales en los que se detectó el virus, mientras que su reservorio natural son pequeños roedores africanos. Entre personas se transmite de otra manera, por contacto corporal estrecho, de modo que no circula como una gripe sino más bien como una infección ligada a la intimidad. Cursa con fiebre y una erupción muy característica y en la mayoría de los adultos se resuelve sola en dos a cuatro semanas. Lo peligroso son las excepciones: los niños pequeños, las embarazadas y las personas con la inmunidad debilitada la pasan mal, y una lesión en el ojo puede costar la visión. Esta página explica cómo reconocerla, qué hacer los primeros días y en qué momento dejar de esperar.
Cómo empieza y qué aspecto tiene la erupción
Desde el contagio hasta los primeros signos suelen pasar de cinco días a tres semanas, con más frecuencia alrededor de una semana. El comienzo se parece al de cualquier infección vírica: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y lumbares, escalofríos, un cansancio que tumba. Hay un detalle que la distingue del sarampión y de la varicela: unos ganglios claramente aumentados en el cuello, bajo la mandíbula, en las ingles o en las axilas.
Entre uno y cinco días después aparece la erupción, que recorre varias fases: una mancha plana, luego un bultito firme, después una vesícula con líquido claro, más tarde una pústula con el centro hundido y, por último, una costra que se mantiene unos días y cae. Las lesiones duelen más de lo que pican. Un rasgo importante: en una misma zona de piel todas tienen aproximadamente la misma edad, se convierten en vesículas a la vez y se secan a la vez. En la varicela conviven manchitas recientes y costras viejas, y esa es una de las diferencias principales.
Pueden salir en cualquier parte, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies, donde casi ninguna erupción infantil aparece. Con frecuencia afecta a la boca y a la lengua, y entonces comer y tragar duele. Si el contagio ha sido durante una relación sexual, las primeras lesiones pueden estar solo en los genitales o alrededor del ano, a veces una o dos úlceras sueltas, y puede no haber erupción general.
La afectación del recto merece mención aparte: dolor intenso en el ano, sensación continua de querer defecar, secreción y sangre. Es una forma frecuente y muy penosa, y es motivo habitual de ingreso solo para poder controlar el dolor. La enfermedad entera dura de dos a cuatro semanas. La persona sigue siendo contagiosa hasta que caen todas las costras y debajo aparece piel nueva.
Cómo se contagia
La vía principal es el contacto directo de piel con piel y de mucosa con mucosa: abrazos, besos, masajes, cualquier práctica sexual. El virus está en el líquido de las vesículas, en el pus y en las costras, así que también contagia tocar las lesiones, la ropa de cama, las toallas, la ropa, la vajilla o los juguetes sexuales de quien está enfermo. Una conversación larga cara a cara con alguien que tiene úlceras en la boca también puede acabar en contagio, pero hace falta cercanía y tiempo: a distancia la mpox no vuela por el aire.
El preservativo reduce el riesgo pero no lo elimina, porque no cubre toda la piel que se roza. El virus se detecta además en el semen, por lo que tras la curación se aconseja seguir usándolo unas doce semanas.
La tercera vía es a través de animales y solo cuenta en aquellas zonas de África donde el virus vive de forma permanente: la mordedura o el arañazo de un roedor, despiezar un animal, comer carne de caza mal cocinada. Al volver de allí conviene vigilarse durante tres semanas.
Capítulo aparte es el embarazo: el virus atraviesa la placenta, puede provocar la pérdida de la gestación y una infección congénita en el bebé. Ante cualquier sospecha de contacto, una embarazada debe consultar sin demora.
Con qué se confunde
Con casi todo lo que produce vesículas y llagas. Con la varicela: la diferencia está en la edad de las lesiones y en los ganglios. Con el herpes: el herpes forma un grupo de vesículas pequeñas en un mismo punto y reaparece siempre en el mismo sitio, mientras que la mpox se reparte más y viene con fiebre y ganglios. Con la sífilis: su úlcera no duele y se palpa dura, por eso ante un cuadro parecido siempre se pide la serología de sífilis. Con la sarna, con la inflamación purulenta de los folículos del pelo, con un forúnculo corriente. Y, por último, con una reacción a un medicamento.
No conviene decidirlo a ojo: cuanto más se parece a algo conocido, más fácil es equivocarse. Todos estos procesos se tratan de forma distinta y algunos, mientras no se identifican, se siguen pasando a las parejas.
Cómo se confirma el diagnóstico
El diagnóstico lo da el laboratorio, no la mirada. El médico toma una muestra de la lesión (líquido de una vesícula, raspado del fondo de una úlcera o una costra desprendida) y la envía a PCR. Esa prueba detecta el virus en sí y es la que responde. Si hay pocas lesiones y sí síntomas, se añade un frotis de faringe o de recto.
Conviene saber también qué no sirve para diagnosticarla. Un análisis de sangre corriente solo mostrará inflamación y no dirá nada de la causa. La serología no vale como prueba diagnóstica: los anticuerpos aparecen tarde y no distinguen la infección de una vacunación antivariólica previa. Pedir «un análisis de sangre para la viruela del mono» no lleva a ninguna parte; lo que hace falta es la muestra de la piel.
De paso merece la pena descartar otras infecciones de transmisión sexual: suelen ir juntas y la mitad se cura en una semana si se encuentran.
Cuándo hay que pedir ayuda urgente
En la mayoría de las personas la mpox se pasa en casa. Pero hay signos ante los cuales no se espera y se llama a una ambulancia; en Europa el número único de emergencias es el 112:
- lesiones en el párpado o en el propio ojo, dolor ocular, molestia con la luz, pérdida de visión: la córnea se cicatriza rápido y de forma irreversible;
- dolor de cabeza intenso, confusión, convulsiones, rigidez de nuca;
- dificultad para respirar o imposibilidad de tragar ni siquiera agua;
- dolor abdominal, vómitos que no cesan, signos de deshidratación;
- enrojecimiento extenso, hinchazón y calor alrededor de las lesiones, pus, líneas rojas en la piel: así se ve una infección bacteriana añadida;
- dolor rectal muy intenso, retención de orina o imposibilidad de defecar.
El mismo día, aunque sin ambulancia, hay que consultar si la erupción aparece en un lactante, en una embarazada, en una persona con VIH sin tratamiento, tras un trasplante o en tratamiento con fármacos que frenan la inmunidad. En estos grupos la enfermedad es bastante más seria y conviene seguirlos desde el principio.
Con qué se trata
De momento no existe un medicamento específico que acorte la enfermedad de forma fiable: los antivíricos se emplean en el hospital en los casos graves y dentro de estudios, y su beneficio no está demostrado del todo. El tratamiento fundamental es de apoyo y resuelve el problema principal, que es el dolor.
Se alivia con paracetamol y, si hace falta, con antiinflamatorios no esteroideos. El ibuprofeno y sus parientes no valen para todo el mundo: con úlcera de estómago, enfermedad renal, tensión alta, en el embarazo avanzado y junto a anticoagulantes solo se toman con el visto bueno del médico. Para las llagas de la boca ayudan los enjuagues y los geles anestésicos; para el recto, los baños de asiento, los laxantes que ablandan las heces y una analgesia que a veces hay que ajustar en el hospital.
La piel se mantiene limpia y seca, y las lesiones ni se rascan ni se pinchan: así quedan cicatrices y entran bacterias. Si una costra supura, se cubre con un apósito seco. Las manos se lavan después de cada contacto con la erupción y no se tocan los ojos: la forma más fácil de llevarse el virus a la córnea son los propios dedos.
Cómo no contagiar y cómo protegerse
Mientras la erupción no cure, la persona contagia. Durante ese tiempo es mejor dormir aparte, no compartir toallas, sábanas ni vajilla, lavar la ropa por separado y sin sacudirla, y cubrir las lesiones con ropa o un apósito al salir de la habitación. El sexo y cualquier contacto íntimo se aplazan hasta la curación completa, y el preservativo se mantiene doce semanas más. También conviene alejar a los animales de casa, sobre todo a los roedores: el virus puede pasar a ellos.
De la vacuna tiene sentido hablar antes. Las vacunas antivariólicas modernas protegen también frente a la mpox y se ofrecen a quienes tienen un riesgo alto de contagio y a quienes ya han estado en contacto con un enfermo. En este segundo caso lo decisivo es la rapidez: cuanto antes se pone tras el contacto, más sirve, y el plazo razonable son los primeros días. A quién se le ofrece de forma gratuita se decide de manera distinta en cada país, así que esa pregunta es para el médico de cabecera y no para internet.
Consulta en línea
Una erupción es justo el tipo de motivo en el que la consulta a distancia rinde mucho. Al médico le sirven una fotografía con buena luz y el relato: cuándo empezó, qué vino antes, si la fiebre o las lesiones, dónde salieron las primeras, si hay llagas en la boca, si los ganglios están hinchados, si en las últimas tres semanas ha habido parejas nuevas, contacto con alguien enfermo o un viaje. Con eso se decide lo principal: si esto tiene pinta de mpox, dónde acudir para la muestra, si conviene descartar a la vez otras infecciones y qué hacer con el dolor hoy mismo.
Una parte propia de la conversación es cómo no contagiar en casa: qué lavar, con qué limpiar, dónde dormir, cuánto va a durar y cuándo se puede volver a la vida normal. Aquí una respuesta tranquila y detallada hace más falta que una exploración.
Los límites conviene decirlos con franqueza. Una muestra no se toma a través de una pantalla y el diagnóstico no se confirma en línea; el médico indicará adónde ir. Y ante dolor en el ojo, confusión, dificultad para respirar o imposibilidad de beber, lo que hace falta no es una consulta sino una ambulancia.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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