Lipedema
Es un trastorno crónico en el que el tejido graso crece siguiendo un patrón propio y doloroso: de forma simétrica, casi siempre en las piernas y a veces…
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Es un trastorno crónico en el que el tejido graso crece siguiendo un patrón propio y doloroso: de forma simétrica, casi siempre en las piernas y a veces también en los brazos, dejando intactos los pies y las manos. Las piernas duelen al tocarlas, pesan al final del día y se llenan de moratones con facilidad. No es sobrepeso ni es un edema, y apenas responde a la dieta.
El lipedema pasa años sin reconocerse. A la mujer se le dice que adelgace, adelgaza, la mitad superior del cuerpo se afina, las piernas siguen igual, y la culpa por «no esforzarse lo suficiente» recae otra vez sobre ella. Saber que esa desproporción tiene nombre y explicación suele aliviar más que cualquier tratamiento aislado.
Qué aspecto tiene y qué se siente
La señal principal es el desajuste entre la mitad de arriba y la de abajo. La cintura, el pecho y los hombros parecen normales, mientras que las nalgas, los muslos y las pantorrillas dan la impresión de pertenecer a otra persona. La afectación es siempre bilateral y simétrica: en el lipedema no ocurre que una pierna sea claramente más gruesa que la otra.
La segunda señal se ve en el tobillo. El tejido crecido se corta con un borde neto justo encima del pie y forma una especie de puño o rodete colgante, mientras el pie conserva su tamaño normal. Lo mismo pasa en los brazos: antebrazos gruesos y manos normales. Ni la obesidad ni el linfedema dan un límite tan marcado.
Las sensaciones importan más que el aspecto, porque son ellas las que separan el lipedema de un problema estético:
- dolor y sensibilidad a la presión; a veces basta un roce, un abrazo o la correa de un bolso apoyada en el muslo;
- pesadez y tensión, que aumentan al caer la tarde y con el calor;
- moratones que salen con el golpe más leve o sin motivo aparente;
- pequeños nódulos duros que se palpan bajo los dedos, como granos o guisantes bajo la piel;
- piel más fría en las zonas afectadas que en el resto del cuerpo;
- a veces sensación de tirantez y un ligero hormigueo.
La intensidad varía mucho. Para unas todo se reduce a la incomodidad de comprar pantalones; para otras el dolor impide caminar y dormir, y años de oír «es que está usted gorda» acaban en desánimo y en evitar al médico.
Por qué no es «solo gordura» ni un edema corriente
Estas tres cosas pueden distinguirse sin pruebas complicadas, por unos cuantos rasgos.
- La obesidad se reparte por el cuerpo de forma más o menos uniforme, pies y manos incluidos, no suele doler a la presión y cede al perder peso. En el lipedema el peso se pierde sobre todo por arriba y el volumen de las piernas cambia poco.
- El edema por retención de líquido — cardíaco, renal o por medicamentos — deja fóvea: si se presiona con el dedo en la espinilla y se mantiene, la hendidura permanece un rato. En el lipedema esa hendidura no suele quedarse, porque el problema no es de líquido.
- El linfedema afecta también al pie, dedos incluidos, es a menudo unilateral, y la piel de la base del segundo dedo se engrosa tanto que no se deja pellizcar. En el lipedema ese pliegue se coge con facilidad: es una comprobación sencilla que puede hacerse en casa y contarle el resultado al médico.
- La insuficiencia venosa suele acompañarse de venas dilatadas, oscurecimiento de la piel por encima del tobillo e hinchazón que baja durante la noche.
Nada de esto se excluye entre sí: el lipedema puede coincidir con el exceso de peso, con varices y, con los años, con un linfedema. Por eso la conclusión final la saca el médico y no el espejo.
Por qué aparece
El mecanismo exacto se desconoce. Lo que está claro es que no se trata de comer de más: hay lipedema en mujeres delgadas, y ninguna dieta elimina ese tejido de forma selectiva.
Lo más convincente es el papel de los cambios hormonales. El cuadro empieza o se agrava bruscamente casi siempre en uno de tres momentos: la pubertad, el embarazo y el posparto, o la menopausia. Algunas mujeres relacionan el inicio con la toma de anticonceptivos hormonales. Que aparezca casi exclusivamente en mujeres apunta en la misma dirección; en los hombres es raro y suele darse con una alteración hormonal importante de fondo.
También se nota la herencia: muchas recuerdan las mismas piernas en la madre, la abuela o una hermana. Eso no es una condena, pero ayuda a reconocer antes lo que ocurre en la generación siguiente.
Qué ocurre con el tiempo
El lipedema avanza despacio, a lo largo de años y décadas, y no en todas llega a estadios graves. Pero si se desatiende, se acumulan consecuencias más difíciles de tratar que de prevenir.
El tejido crecido acaba sobrecargando las vías linfáticas y al lipedema se le suma un linfedema: entonces empiezan a hincharse también los pies y la piel se endurece. Aumenta la carga sobre las rodillas, cambia la manera de andar y aparecen dolores articulares y de espalda. En los pliegues profundos la piel se macera y se inflama, y prosperan más fácilmente las infecciones por hongos y por bacterias. En fases avanzadas se limita la movilidad y el círculo se cierra: moverse duele, y sin movimiento todo empeora.
La buena noticia es que la velocidad de ese camino depende en gran medida de si la compresión y el movimiento se empezaron a tiempo.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico es clínico: se establece por la exploración, la palpación y el relato de cómo empezó todo. No existe un análisis ni una imagen que confirmen el lipedema, y no hay que esperar que «lo muestre una resonancia».
El médico se fijará en la simetría, en el borde por encima del pie, en el dolor a la presión y en la relación del inicio con la pubertad, el embarazo o la menopausia. Las pruebas añadidas no sirven para confirmar el lipedema, sino para descartar otras causas de hinchazón: el funcionamiento del corazón, los riñones y el tiroides, y el estado de las venas. Cuando hay dudas entre lipedema y linfedema ayudan la ecografía y los métodos específicos de estudio del drenaje linfático.
Conviene preparar la visita: recordar a qué edad cambiaron las piernas, qué pasaba entonces, si hay piernas parecidas en la familia, qué dietas se probaron y qué cambió después. Las fotografías de años anteriores también sirven.
Qué ayuda de verdad
No hay ningún tratamiento que elimine el lipedema. Sí hay un conjunto de medidas que reducen el dolor, la pesadez y la tendencia a los moratones y frenan claramente su avance.
- Las prendas de compresión. Son la base de todo. Sostienen los tejidos, alivian el dolor e impiden que se añada un linfedema. Es importante que las indique un profesional y se hagan a medida: en el lipedema suele necesitarse tejido denso de punto plano, no unas medias compradas a ojo que se clavan y forman surcos.
- El movimiento, sobre todo en el agua. Nadar y hacer ejercicio en la piscina descarga las articulaciones, y la presión del agua actúa por sí sola como una compresión suave. También sirven caminar, la bicicleta estática o la marcha nórdica: cualquier movimiento regular vale más que el plan perfecto que no se cumple.
- El drenaje linfático manual y la terapia descongestiva completa a cargo de un profesional formado, útiles cuando hay componente de edema.
- El cuidado de la piel. Hidratación diaria, atención a los pliegues y tratamiento a tiempo de las rozaduras y los hongos: la piel dañada es la puerta de entrada de las infecciones.
- La alimentación y el peso. Adelgazar no quita el tejido del lipedema, pero evita que se sume una obesidad que lo empeora todo a la vez. El objetivo son hábitos estables, no ciclos duros de ayuno y recaída.
- El abordaje del dolor y del ánimo. El apoyo psicológico o la psicoterapia no son aquí un añadido de cortesía: el desánimo y la vergüenza del propio cuerpo son habituales en este cuadro y estorban el tratamiento.
Aparte, lo que no funciona. Los diuréticos no sirven en el lipedema, porque no sobra líquido en los tejidos, y tomados mucho tiempo sin indicación hacen daño. Tampoco ayudan las envolturas, las cremas «quemagrasa» ni los aparatos que prometen quitar volumen en unas cuantas sesiones.
La reducción quirúrgica del volumen, es decir la liposucción, sí se emplea en el lipedema, pero no es la operación estética de los anuncios. Se realiza con técnicas cuidadosas, a menudo en varias etapas, y solo con un cirujano que trabaje precisamente con este cuadro. Puede reducir el dolor y el volumen, aunque no exime ni de la compresión posterior ni del ejercicio, y las indicaciones, la disponibilidad y el coste difieren de un país a otro. La decisión se toma junto al especialista cuando las medidas conservadoras se han probado en serio y por completo.
Cuándo la hinchazón obliga a consultar deprisa
El lipedema tarda años en formarse, así que todo lo que ha ocurrido deprisa no le pertenece y necesita una valoración aparte.
Acuda al médico el mismo día si se ha hinchado una sola pierna, sobre todo si está caliente, enrojecida o duele al andar o en la pantorrilla: así se manifiesta una trombosis venosa profunda. Exigen atención inmediata, incluida la llamada a una ambulancia por el número único europeo 112, la falta de aire repentina, el dolor en el pecho o la tos con sangre en alguien con una pierna hinchada: son señales de que el coágulo ha llegado al pulmón.
Tampoco conviene esperar si se hinchan las dos piernas en pocos días y aparecen ahogo al tumbarse, ganas de orinar por la noche o un aumento brusco de peso: así se comportan las enfermedades del corazón y del riñón. Merece consulta aparte una hinchazón que empieza poco después de iniciar un medicamento nuevo, una herida que no cierra o un enrojecimiento con fiebre.
Consulta en línea
En el lipedema la consulta a distancia sirve sobre todo para poner nombre a lo que pasa. El médico repasará su historia por fechas, preguntará por el dolor, los moratones y el borde por encima del pie, explicará en qué se diferencia el lipedema del exceso de peso, del linfedema y de la insuficiencia venosa, y le dirá qué pruebas tiene sentido hacer y a qué especialista acudir.
A distancia se resuelven bien las cuestiones del día a día: cómo elegir y cómo llevar las prendas de compresión, qué ejercicio hacer si caminar duele, cómo cuidar la piel de los pliegues, si vale la pena plantear una operación y qué preguntar al cirujano. El médico ayudará a interpretar informes ya emitidos y le disuadirá de gastar en productos que no tratan el lipedema.
La visita presencial hace falta para establecer el diagnóstico, para tomar medidas de la compresión y para valorar el estado de las venas. Y ante una hinchazón de una sola pierna, repentina o dolorosa, hay que acudir de inmediato y en persona.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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