Gripe aviar

La gripe aviar es una enfermedad de las aves causada por virus de la gripe de tipo A. Están mal adaptados a las personas: los receptores a los que el virus se engancha en las vías respiratorias y en el intestino del ave se sitúan, en nosotros, en la profundidad del pulmón y no en la nariz ni en la garganta. Por eso el contagio humano es raro y casi siempre responde a la misma escena: contacto estrecho con un ave viva o muerta, con sus excrementos o con el polvo del gallinero. En quienes sí enferman, en cambio, el cuadro suele ser más grave que el de una gripe estacional.

Cómo llega el virus a las personas

En el ave el virus se multiplica tanto en las vías respiratorias como en el intestino, de modo que en los excrementos hay una cantidad enorme. Contagian los excrementos, la saliva, las plumas y el polvo de la cama del corral, no solo el animal en sí.

Las situaciones en las que más se han contagiado las personas:

• tener aves de corral en casa y limpiar el gallinero sin guantes ni mascarilla;
• matar, desplumar y despiezar aves en el domicilio;
• mercados donde el ave se vende viva y se sacrifica en el momento;
• recoger con las manos desnudas un ave silvestre muerta: gaviotas, patos, cisnes, rapaces;
• trabajar en una granja avícola durante un brote en la explotación.

Desde 2024 se ha añadido otra vía. El virus H5N1 se ha instalado en el ganado lechero, y una parte de los contagios humanos ya no procede de las aves, sino del trabajo en granjas de leche y del consumo de leche cruda sin pasteurizar. En la mayoría de esos casos todo se quedó en una inflamación del ojo.

De persona a persona la gripe aviar se transmite mal. Se han descrito casos aislados dentro de una misma familia, en personas que cuidaron sin protección a un enfermo grave, pero no han llegado a formarse cadenas de contagio sostenidas. Justamente eso es lo que los virólogos vigilan con más atención: si el virus aprendiera a pasar entre personas, el panorama cambiaría.

La comida preparada no supone un peligro: el virus muere con la cocción habitual. El riesgo está en manipular la pieza cruda y en el huevo poco hecho.

Cómo empieza la enfermedad

Desde el contacto hasta los primeros signos suelen pasar de dos a cinco días, a veces algo más de una semana. El comienzo se parece a una gripe estacional intensa: la fiebre sube de golpe, duelen los músculos y las articulaciones, duele la cabeza, aparecen tos seca y dolor de garganta.

Dos rasgos separan la gripe aviar de la corriente.

• Los ojos. Enrojecimiento, escozor, lagrimeo, hinchazón de los párpados. Con algunas variantes del virus —entre ellas las que han afectado a trabajadores de granjas lecheras— es el único signo, sin fiebre ni tos.
• El abdomen. Diarrea, náuseas, vómitos, dolor de barriga. En los niños las molestias digestivas se adelantan a veces a la tos y a la congestión nasal, y al principio el cuadro se confunde con una infección intestinal.

La forma grave se desarrolla en general entre el tercer y el quinto día: aumenta la falta de aire, la respiración se acelera, cae la saturación de oxígeno en sangre y en las imágenes aparece una neumonía en ambos pulmones. Con menos frecuencia el virus afecta al sistema nervioso y aparecen confusión o convulsiones.

De los casos de H5N1 registrados en los últimos veinte años, alrededor de la mitad terminó en fallecimiento. La cifra asusta, pero conviene leerla bien: en las estadísticas entraron sobre todo quienes llegaron al hospital, es decir, los más graves. Las formas leves —como ese enrojecimiento ocular aislado— durante mucho tiempo ni siquiera se contabilizaron.

Cuándo no se puede esperar a mañana

Llame a los servicios de emergencia (en Europa, el número 112) si la persona enferma presenta:

• falta de aire intensa, no le alcanza el aliento para una frase entera, respiración ruidosa o con silbidos;
• labios, cara o yemas de los dedos azulados o grisáceos;
• opresión o dolor en el pecho;
• confusión, imposibilidad de despertarla, convulsiones;
• en un niño, hundimiento de las costillas y del hueco por encima del esternón al respirar, rechazo de la bebida, decaimiento, varias horas sin orinar.

Hay un motivo aparte para contactar con el médico ese mismo día, sin esperar a empeorar: cualquier fiebre, tos u ojo rojo que aparezca en los diez días siguientes al contacto con un ave enferma o muerta, al trabajo en una granja de leche o al consumo de leche cruda. Aunque uno se encuentre razonablemente bien.

Por qué hay que contarle al médico lo del ave

El test rápido de gripe habitual dará un resultado negativo o dirá simplemente «gripe A», sin distinguir variantes. La gripe aviar se confirma con una PCR de laboratorio que identifica el subtipo, y si hay neumonía resulta más informativa una muestra de las vías respiratorias bajas que un frotis nasal. Esa prueba no se hace a todo el mundo: se pide cuando el médico sabe que ha habido contacto con aves o con ganado. Si usted no lo cuenta, lo más probable es que le traten como a un enfermo de gripe corriente.

Mientras no llega el resultado, se pide a la persona que permanezca en casa separada del resto o, si está grave, se la ingresa en una habitación individual. A quienes estuvieron cerca se les vigila unos diez días y se les pide que se tomen la temperatura. La respuesta suele tardar uno o dos días.

Con qué se trata

Funcionan los antivirales del grupo de los inhibidores de la neuraminidasa. En ellos lo decisivo es el tiempo: el mayor beneficio se obtiene si se empiezan en las primeras cuarenta y ocho horas desde los primeros signos, por lo que ante una sospecha bien fundada a veces se inicia el tratamiento sin esperar al laboratorio. En los cuadros graves se pautan también más tarde, porque siguen aportando algo.

Los antibióticos no hacen nada contra el virus. Se añaden solo si sobre la neumonía vírica se ha sumado una bacteriana, y eso lo decide el médico con los análisis y las imágenes.

Los enfermos graves necesitan hospital: oxígeno y, a veces, ventilación mecánica. En casa queda el apoyo de siempre: líquidos, reposo, antitérmico. A niños y adolescentes con gripe no se les da aspirina, por su relación con un daño hepático y cerebral raro pero peligroso.

A las personas del entorno cercano del enfermo el médico puede ofrecerles una tanda preventiva corta del mismo antiviral. La indica el especialista; no hay que ajustarse uno mismo la dosis.

Qué reduce de verdad el riesgo

• no toque con las manos un ave silvestre muerta o visiblemente enferma; si encuentra varias muertas, avise a los servicios veterinarios;
• mantenga alejados de esos hallazgos a los niños, a los perros y a los gatos;
• lávese las manos con agua y jabón después de cualquier contacto con aves, huevos, pienso o superficies del corral;
• reserve una tabla y un cuchillo para el ave cruda y lávelos con agua caliente y detergente;
• cocine el ave hasta el final, hasta que el jugo salga transparente, y los huevos hasta que la clara y la yema cuajen;
• no beba leche cruda ni tome quesos de leche sin pasteurizar de procedencia desconocida;
• en los viajes evite los mercados de aves vivas y las granjas;
• si cría aves usted mismo: guantes, mascarilla ajustada, ropa y calzado dedicados al corral;
• vacúnese de la gripe estacional. No protege de la aviar, pero reduce la probabilidad de pasar dos gripes a la vez, y es precisamente esa coincidencia la que permite a los virus intercambiar genes.

Consulta en línea

La consulta en línea encaja cuando ha habido contacto con aves o con leche cruda y los signos todavía no están claros. El médico repasa qué ocurrió exactamente y cuándo, valora si los síntomas encajan en el periodo de incubación, indica si conviene insistir en un estudio que identifique el subtipo del virus y cómo plantearlo en la visita presencial, y explica cómo aislarse en casa y qué vigilar en el resto de la familia. Si por el relato se ve que la respiración ya está comprometida, lo dirá sin rodeos: llamar a emergencias en lugar de esperar a una cita.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.