Fiebre amarilla

La fiebre amarilla es una infección vírica que transmiten los mosquitos. Solo existe en dos regiones del mundo: el África tropical y los trópicos de América del Sur y Central. La mayoría de los enfermos la pasan como una gripe fuerte y se recuperan en unos días, pero en una parte de ellos la enfermedad entra en una segunda fase mucho más grave, con ictericia y hemorragias. No hay ningún medicamento que destruya el virus. Sí existe, en cambio, una vacuna que protege prácticamente de por vida con una sola dosis.

Dónde se contrae

El virus llega a la sangre con la picadura de un mosquito. No se transmite de persona a persona por la tos ni por el contacto.

Las zonas de riesgo son la franja tropical de África al sur del Sáhara y una parte de América del Sur y Central: la cuenca del Amazonas, el interior de Brasil, Perú, Bolivia y Colombia, además de Trinidad y Tobago. En Europa, Asia, Australia y Oceanía no hay fiebre amarilla, aunque cada año se registran casos importados en viajeros sin vacunar.

Un detalle importante: los mosquitos que propagan el virus en las ciudades pican de día, con un pico tras el amanecer y otro antes del atardecer. La idea habitual de «con la mosquitera por la noche basta» aquí no funciona.

Cómo se desarrolla la enfermedad

Entre la picadura y los primeros síntomas pasan de tres a seis días. El comienzo es brusco: la fiebre sube en pocas horas y se añaden dolor de cabeza, dolor muscular sobre todo lumbar, escalofríos, náuseas, vómitos y falta total de apetito. A veces se da una combinación llamativa: fiebre alta con pulso lento.

Al cabo de tres o cuatro días la fiebre cede y la persona mejora de forma clara. Para la mayoría ahí termina todo. Pero en algunos la fiebre vuelve un día después de esa aparente curación, y entonces se trata de otra enfermedad por gravedad: el virus daña el hígado y los riñones, aparece la ictericia (de ahí el nombre), se altera la coagulación y empiezan las hemorragias. De quienes llegan a esta fase, muere alrededor de la mitad.

No se puede prever quién seguirá el curso grave. Por eso el regreso de la fiebre tras la «curación» es una señal de alarma.

Cuándo hace falta el hospital de inmediato

Si está en los trópicos de África o de América del Sur, o acaba de volver de allí, busque atención urgente en cuanto note cualquiera de estos signos:

• la piel o el blanco de los ojos se han puesto amarillos;
• la orina se ha oscurecido hasta el color del té cargado, o hay bastante menos cantidad;
• la fiebre ha vuelto después de haber mejorado;
• aparece sangre: por la nariz, por las encías, en el vómito (con aspecto de posos de café) o en las heces (negras y pegajosas);
• dolor fuerte bajo las costillas del lado derecho, vómitos que no paran;
• confusión, somnolencia inusual, convulsiones, desmayo.

No son síntomas para esperar a mañana ni al final del viaje. La fiebre amarilla grave solo se trata ingresado, y el desenlace depende de la rapidez con que se llegue. Diga siempre al médico en qué país ha estado y cuándo volvió: sin ese dato el diagnóstico se buscará donde no es.

Qué alivia y qué puede hacer daño

No existe antivírico contra la fiebre amarilla. El tratamiento consiste en sostener al organismo mientras se defiende solo: líquidos por boca o por vena si hay deshidratación, control de la fiebre, reposo y, en los casos graves, transfusión de hemoderivados y diálisis. La fiebre y el dolor se manejan con paracetamol en las dosis habituales.

Y lo que no debe hacerse: en la fiebre amarilla, y en cualquier fiebre sin explicar traída del trópico, no se toman ni aspirina ni antiinflamatorios como el ibuprofeno, el naproxeno o el diclofenaco. Entorpecen el trabajo de las plaquetas e irritan la mucosa del estómago, cuando la coagulación ya está alterada por la propia enfermedad; es decir, aumentan el riesgo justo de la hemorragia que mata en las formas graves. El consejo de «paracetamol o ibuprofeno» que se lee en los artículos sobre resfriados no vale aquí.

Los antibióticos no actúan sobre el virus: solo se indican si encima se suma una infección bacteriana.

La vacuna y el certificado internacional

La vacuna es viva y atenuada, y se pone en una sola dosis en el brazo. La protección tarda unos diez días en formarse, así que hay que vacunarse como mínimo diez días antes del vuelo. Una dosis basta para toda la vida en la inmensa mayoría de las personas: ya no se recomienda una revacunación de rutina. Se vacuna a todo el que viaja a un país con riesgo, a partir de los nueve meses de edad.

El documento que se entrega después es el certificado internacional de vacunación. Tiene validez de por vida, incluidos los impresos antiguos con una caducidad de diez años: esa anotación dejó de tener valor hace tiempo. Solo puede expedirlo un centro autorizado, de modo que esta vacuna no se pone en un centro de salud cualquiera. Algunos países lo exigen al entrar, a veces únicamente a quienes llegan de un país endémico, incluso en tránsito; los requisitos cambian, conviene comprobarlos poco antes de viajar.

A quién no se le pone y en quién se valora con cuidado

La vacuna viva no sirve para todo el mundo. No se administra:

• a menores de seis meses;
• a personas con inmunidad gravemente alterada: leucemias y linfomas, quimioterapia, dosis altas de corticoides sistémicos, trasplante de órgano;
• en enfermedades del timo o después de su extirpación;
• con alergia grave a algún componente, incluida la proteína del huevo, o con una reacción grave a una dosis anterior de esta misma vacuna.

Se valora aparte la vacunación en embarazadas, en mujeres que amamantan a un bebé de menos de nueve meses, en niños de seis a nueve meses, en mayores de sesenta años y en personas con VIH y buen estado inmunitario: la decisión es individual y se vacuna si el viaje no puede anularse.

Las molestias corrientes tras la vacuna son leves —dolor de cabeza, dolor muscular, algo de fiebre, molestia en el punto de inyección— y desaparecen en unos días. Muy rara vez provoca una afectación grave del sistema nervioso o de los órganos internos; el riesgo es mayor pasados los sesenta, con inmunodepresión y con enfermedad del timo. Si tras vacunarse empeora de golpe, con fiebre, confusión o ictericia, consulte enseguida.

Cuando la vacuna está contraindicada y el país exige el certificado, el centro de vacunación puede emitir una exención escrita por motivos médicos. No se acepta en todas partes, así que pídala con antelación.

Cómo evitar que le pique el mosquito

La vacuna protege de la fiebre amarilla, pero no del dengue, el chikunguña, el zika ni la malaria, que transmiten los mismos mosquitos o especies vecinas. La protección frente a las picaduras hace falta también estando vacunado.

• Lleve de día ropa clara y holgada, de manga larga y pantalón largo.
• Aplique repelente en la piel descubierta, con dietiltoluamida, icaridina o aceite de eucalipto limón, y repítalo según las instrucciones.
• La ropa y el equipaje pueden tratarse con permetrina, que nunca se aplica sobre la piel.
• Duerma bajo una mosquitera impregnada de insecticida, también durante la siesta, y mantenga puertas y ventanas cerradas o con mosquiteras.
• No deje agua estancada cerca de la vivienda: cubos, platos de macetas, neumáticos. Ahí es donde crían los mosquitos.

Consulta en línea: antes del viaje y al volver

El médico de Oladoctor puede aclarar por videollamada, antes de salir, si hay riesgo de fiebre amarilla en su itinerario, si le van a pedir el certificado, cuándo conviene programar la vacuna y si sus enfermedades crónicas o su medicación lo complican. Al regresar, la consulta tiene sentido si aparece fiebre durante el mes siguiente al viaje o si persisten síntomas raros después de la vacuna.

El formato en línea no sustituye a la atención urgente. Con ictericia, sangrado, orina oscura o vuelta de la fiebre tras la mejoría hay que ir al hospital y no esperar una respuesta por escrito.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.