Encefalitis japonesa

La encefalitis japonesa es una infección vírica que transmiten los mosquitos en Asia y en el Pacífico occidental. Los contagios son muchos, pero la inmensa mayoría pasa inadvertida: la infección no da señales o se queda en unos días de malestar. Lo peligroso es que en una pequeña parte de los infectados el virus llega al cerebro y produce una inflamación grave para la que no hay medicamento. Los viajeros enferman rara vez, pero precisamente porque no existe tratamiento todo el peso recae en la preparación: la vacuna y la protección frente a las picaduras se hacen antes del viaje, no después de los primeros síntomas.

Dónde se contrae

El virus vive en un círculo natural entre aves acuáticas, cerdos y mosquitos. Los cerdos actúan de amplificador: en ellos el virus se multiplica con especial facilidad, y cerca de una explotación porcina hay bastantes más mosquitos infectados. La persona entra en ese círculo por casualidad y no se convierte en fuente de contagio: la encefalitis japonesa no se transmite de persona a persona, ni cuidando a un enfermo, ni por vía sexual, ni con la tos.

El contagio ocurre en zonas rurales del sur, el sureste y el este de Asia, y también en algunas áreas de Oceanía: allí donde hay arrozales inundados, canales de riego, tierras bajas pantanosas y cría de cerdos. Los barrios céntricos de las grandes ciudades no suelen considerarse de riesgo; las afueras y los pueblos con campos al lado, sí.

Lo transmiten mosquitos del género Culex. Para protegerse importan dos de sus costumbres: crían en agua estancada, incluidos los arrozales inundados, y pican al anochecer y de noche, a diferencia del mosquito que difunde el dengue, que actúa de día. Es decir, aquí la protección de la tarde y la noche pesa más que la del mediodía.

La temporada depende del clima. En las zonas más frescas del norte de Asia la transmisión se dispara en la estación cálida y en la de lluvias; cerca del ecuador se mantiene todo el año, con un repunte en los meses lluviosos. Conviene comprobar la temporada del país y la región concretos justo antes de salir.

A quién amenaza el riesgo de verdad

Para el turista corriente que va una semana a una ciudad y se aloja en un hotel con aire acondicionado, el riesgo es muy pequeño. Crece cuando el viaje se vuelve rural:

• estancias largas en la zona de transmisión, de un mes o más, sobre todo si se vive y se trabaja allí;
• dormir en el campo, en tienda o en una casa sin mosquiteras en las ventanas, junto a arrozales, canales o porquerizas;
• actividades que le dejan fuera durante horas al atardecer: rutas en bicicleta o a pie, trabajo de campo y agrícola, pesca, observación de aves, trabajo con ganado;
• viajar en plena temporada de transmisión, aunque el viaje sea corto;
• los viajes a ver a la familia en el medio rural: quien vuelve «a casa» no se considera turista y no piensa en el riesgo en absoluto.

La enfermedad es más grave en los niños pequeños y en las personas mayores.

Cómo se manifiesta

Desde la picadura hasta los primeros signos pasan aproximadamente entre cinco días y dos semanas. La mayoría de los infectados no nota nada. Una parte tiene molestias inespecíficas, con las que es imposible distinguir la encefalitis japonesa de cualquier otra infección:

• fiebre alta y escalofríos;
• dolor de cabeza;
• náuseas y vómitos, dolor abdominal, diarrea;
• dolores musculares y debilidad.

Normalmente ahí se acaba todo. Pero en menos de uno de cada cien infectados la enfermedad pasa al sistema nervioso a los pocos días, y el cuadro cambia de golpe:

• dolor de cabeza muy intenso y rigidez de nuca;
• confusión, comportamiento extraño, delirio, somnolencia hasta el punto de no poder despertar a la persona;
• convulsiones: en los niños son a menudo el primer signo y el más llamativo;
• debilidad o pérdida de sensibilidad en un brazo, una pierna o la mitad del cuerpo;
• temblor, rigidez, lentitud de movimientos, trastornos del habla;
• en los lactantes, fontanela abombada, rechazo del alimento, llanto monótono.

Ese paso es justamente la línea a partir de la cual se cuenta por horas.

Cuándo hay que llamar a la ambulancia

Llame a la ambulancia (en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania responde el número único europeo 112) si a alguien que ha vuelto de una zona donde hay encefalitis japonesa, o que todavía está allí, le aparecen:

• fiebre junto con rigidez de nuca y dolor de cabeza intenso;
• confusión, conducta extraña, imposibilidad de despertarle;
• convulsiones;
• debilidad o adormecimiento de las extremidades, dificultad para hablar;
• vómitos repetidos con dolor de cabeza intenso;
• una erupción de puntitos y moratones que no palidece al presionarla.

No conduzca usted mismo ni lleve al enfermo en su coche si está confuso: por el camino puede darle una crisis. Diga sin falta al personal sanitario en qué países ha estado y cuándo, porque de eso depende el abanico de sospechas; sin esa frase el estudio irá por otro lado. La malaria, el dengue, la rabia y la meningitis bacteriana empiezan de forma parecida y exigen actuaciones completamente distintas, y algunas de ellas sí tienen tratamiento, y urgente.

Qué se puede hacer en el hospital

No existe un medicamento que mate este virus, y ningún antivírico ha demostrado utilidad en la encefalitis japonesa. El tratamiento hospitalario es de soporte, y de él depende el desenlace: se cortan las convulsiones, se vigila la respiración y si hace falta se conecta un respirador, se combaten el edema cerebral y la presión intracraneal elevada, se reponen líquidos, se baja la fiebre, se alimenta por sonda y se cuida a una persona que no puede moverse. Los corticoides, que antes se pautaban en esta enfermedad, no mejoraron la supervivencia en los estudios, así que no cabe contar con ellos.

Del pronóstico conviene hablar con claridad, porque de él depende la decisión sobre la vacuna. Si se ha llegado a la inflamación cerebral, muere aproximadamente uno de cada cuatro o cinco enfermos. De los que sobreviven, una parte importante —según distintas estimaciones, entre un tercio y la mitad— queda con secuelas: debilidad en las extremidades, crisis convulsivas, trastornos del habla, pérdida de memoria y de atención, cambios de conducta. En los niños puede repercutir en el desarrollo posterior. La recuperación lleva meses y requiere rehabilitación.

La vacuna

La vacuna es la única medida que protege de la enfermedad en sí y no solo de las picaduras. Es una vacuna inactivada, es decir, no contiene virus vivo, y sirve también para personas con las defensas bajas. Se vacuna tanto a adultos como a niños desde edades tempranas.

La pauta consta de dos dosis separadas por varias semanas; para los adultos existe una pauta acelerada. Por ese intervalo hay que acudir al centro de vacunación internacional o al médico con antelación, alrededor de mes y medio antes de volar, y no un par de días antes. La protección no aparece nada más recibir la primera dosis. Si sigue viajando a zonas de riesgo, un tiempo después de la pauta inicial hará falta una dosis de recuerdo; los plazos dependen de la vacuna empleada y se los indicará el médico.

La vacuna se valora, no se pone a todo el mundo: el médico sopesa la temporada, la duración del viaje, el tipo de alojamiento y de actividades, la edad y el estado de salud. Se comenta aparte en el embarazo y en enfermedades graves, cuando la decisión se toma comparando el riesgo del viaje con el de la vacuna. Los efectos secundarios suelen quedarse en dolor en el punto de la inyección, dolor de cabeza y molestias musculares los primeros días.

Y lo esencial: quien está vacunado se sigue protegiendo de las picaduras. Esa misma actividad de mosquitos en esos mismos lugares trae dengue, chikunguña y, en muchas zonas, malaria, y frente a eso esta vacuna no protege en absoluto.

Cómo evitar que le piquen

• Aplíquese repelente en la piel descubierta, con productos a base de DEET o icaridina. Póngaselo por encima de la crema solar y no debajo, y renuévelo según las instrucciones, sobre todo después de bañarse o de sudar mucho.
• Duerma bajo una mosquitera impregnada de insecticida si la habitación no tiene mosquiteras en las ventanas ni aire acondicionado. Compruebe que no tenga agujeros y que quede remetida bajo el colchón.
• Desde el anochecer hasta el amanecer lleve camisa de manga larga, pantalón largo, calcetines y calzado cerrado; mejor tejido tupido y holgado, porque a través de una prenda fina y ceñida el mosquito pica sin problema. La ropa puede tratarse con permetrina.
• Al elegir alojamiento en el campo, prefiera habitaciones con aire acondicionado y mosquiteras, y evite instalarse pegado a arrozales, aguas estancadas y porquerizas.
• Retire el agua estancada alrededor de la casa: cubos, platos de macetas, neumáticos, recipientes olvidados; ahí es donde crían los mosquitos.

Consulta en línea

La consulta en línea resulta más útil antes del viaje. El médico repasará su itinerario por regiones y temporadas, valorará el tipo de viaje y de alojamiento y le dirá si le hace falta la vacuna de la encefalitis japonesa o si el riesgo es demasiado bajo para ponerla. De paso mirará el viaje entero: qué otras vacunas se necesitan, si hace falta profilaxis de la malaria, qué llevar en el botiquín y cuándo empezar los preparativos para llegar a tiempo con las dosis. A la vuelta, la consulta en línea tiene sentido si aparecen fiebre y malestar: el médico repasará las fechas, las cruzará con su itinerario y le dirá qué análisis hacen falta y con qué urgencia. Pero ante confusión, convulsiones, rigidez de nuca o debilidad en las extremidades no se espera a una consulta en línea: se llama a la ambulancia.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.