Cáncer de cuello uterino

El cuello uterino es el canal corto y firme entre la vagina y el interior del útero. Un tumor casi nunca aparece aquí de golpe: primero un virus va cambiando durante años las células de la mucosa y solo después esas células se vuelven malignas. Esa lentitud lo convierte en uno de los pocos tumores frecuentes que se pueden interceptar mucho antes de que existan. Suele detectarse entre los treinta y los cuarenta y cinco años, pero puede darse a cualquier edad y en cualquier persona que tenga cuello uterino.

El virus del que todo parte

Casi todos los casos están ligados al virus del papiloma humano, el VPH. No es una infección rara: la mayoría de las personas con vida sexual se la encuentran en algún momento y por lo general el cuerpo la elimina solo en uno o dos años, sin dar señal alguna. Peligrosos no son todos los tipos, sino unos quince tipos de alto riesgo oncogénico; dos de ellos, el dieciséis y el dieciocho, explican alrededor del setenta por ciento de los casos.

El contagio ocurre con cualquier contacto de piel y mucosas genitales, no solo con la penetración: también con el sexo oral, el anal o los juguetes sexuales compartidos. El preservativo reduce el riesgo, pero no cubre toda la piel, así que no protege del todo.

El problema empieza cuando la infección no se marcha y se queda años. En las células del cuello se acumulan alteraciones, primero leves y después graves, que se llaman displasia. Desde el contagio hasta el cáncer suelen pasar de diez a veinte años y, casi todo ese recorrido, las lesiones o vuelven solas a la normalidad o se quitan con un procedimiento menor. Ese margen es justo lo que aprovecha el cribado.

Señales que no conviene dejar pasar

Las lesiones precancerosas no duelen ni se notan, y ahí está su peor cualidad. El cáncer ya establecido se anuncia casi siempre con sangre que se sale del ritmo habitual:

• sangrado después de las relaciones sexuales, entre reglas o después de una exploración;
• reglas más abundantes o más largas de lo que han sido durante años;
• cualquier sangrado después de la menopausia;
• un flujo distinto: acuoso, muy abundante, rosado o de mal olor;
• dolor durante las relaciones sexuales;
• dolor sordo en la parte baja del vientre, en la zona lumbar o entre los huesos de la pelvis.

Todo esto aparece también con miomas, pólipos, endometriosis o una simple inflamación: la mayoría de las veces no es cáncer. Pero a simple vista no se distinguen, y un tumor detectado pronto tiene muchas más opciones de curarse del todo. Si lleva años conviviendo con molestias parecidas por otra enfermedad, fíjese en el cambio: un síntoma que se vuelve distinto, más intenso o aparece fuera del ciclo de siempre es motivo para consultar.

Hay que buscar atención urgente, sin esperar a una cita programada, ante un sangrado abundante que empapa una compresa en una hora; ante cualquier sangrado después de la menopausia; si por la vagina se escapa orina o contenido intestinal; si una pierna se hincha y duele; si aparece sangre en la orina o en las heces. Un sangrado en el embarazo también obliga a consultar ese mismo día, sea cual sea la semana.

Lo que de verdad inclina la balanza

El factor principal no tiene nada de exótico: no hacerse revisiones, y la mayoría de los tumores avanzados aparecen en quienes llevaban años sin citología. Después viene el tabaco, que viene a duplicar el riesgo: debilita la defensa local y deja sustancias cancerígenas en el propio moco del cuello. Y la inmunidad deprimida, sea por VIH, por medicación tras un trasplante o por tratamientos inmunosupresores prolongados: en esas personas el virus se queda mucho más a menudo.

Elevan algo el riesgo los partos numerosos, un primer parto a edad muy temprana y haber tenido antes un cáncer de vagina o de vulva. Los anticonceptivos hormonales combinados durante más de cinco años también suben algo el riesgo, aunque al dejarlos vuelve al de siempre y para la mayoría de las mujeres el balance de esas pastillas sigue siendo favorable. Capítulo aparte y poco frecuente es el dietilestilbestrol, fármaco hormonal que hasta mediados de los setenta se recetaba en el embarazo: las hijas de esos embarazos presentan una forma particular de tumor y necesitan un seguimiento con reglas propias.

Si el útero se extirpó junto con el cuello, este cáncer ya no es posible. Pero si la operación se hizo por una displasia grave, el seguimiento continúa igual: se revisa la cúpula vaginal.

Vacuna y cribado: lo que funciona de verdad

Son dos herramientas distintas: la vacuna impide que las lesiones empiecen, el cribado caza las que ya empezaron. Juntas cubren el problema casi por completo, y ninguna sustituye a la otra.

El cribado consiste en una citología, una prueba de VPH o ambas. Las revisiones suelen empezar entre los veintiuno y los veinticinco años y siguen hasta cerca de los sesenta y cinco; la frecuencia depende de la prueba: la citología se repite más a menudo y la del virus, más espaciada. Edades e intervalos cambian de un país a otro, así que el calendario exacto conviene confirmarlo con su médico de cabecera. La toma dura unos minutos, puede resultar incómoda, pero no debería doler. Encontrar el virus o células alteradas no significa cáncer, y casi nunca es siquiera una lesión precancerosa: solo el motivo para mirar el cuello con más detenimiento.

La vacuna frente al VPH rinde mejor antes del inicio de las relaciones sexuales, por eso se administra a chicos y chicas de nueve a catorce años; también a ellos, que transmiten el virus y desarrollan otros tumores relacionados. Ponerla más tarde es posible, con un beneficio más modesto. Quien está vacunado necesita el cribado igualmente: la vacuna no cubre todos los tipos oncogénicos.

Queda un matiz del que se habla poco. La citología ve peor los tumores que crecen en la profundidad del canal, los adenocarcinomas. Por eso una citología normal de hace un año no anula la visita al médico si ha aparecido un sangrado.

Cómo se confirma el diagnóstico

El primer paso es la exploración con espéculo y la colposcopia: el cuello se mira con un aparato de aumento que queda fuera del cuerpo y se pincela con soluciones que cambian de color las zonas sospechosas. De ahí mismo se toma un fragmento de tejido. A veces, en lugar de la biopsia, se extirpa ya la zona alterada en forma de cono: el procedimiento precisa el diagnóstico y elimina a la vez la lesión precancerosa.

Confirmado el tumor, se averigua su tamaño y hasta dónde ha llegado: resonancia magnética de la pelvis, tomografía computarizada o por emisión de positrones, a veces una exploración bajo anestesia y análisis de sangre. No todas hacen falta en todos los casos. Los resultados tardan a menudo semanas, y esa espera no significa por sí misma malas noticias. De lo que muestren depende el tratamiento elegido, así que aquí la prisa rinde menos que la precisión.

Con qué se trata

El cáncer de cuello uterino se trata y, en fases iniciales, con frecuencia se cura del todo. El método se elige según el tamaño y el tipo de tumor, su localización, la presencia de metástasis y el estado general de la persona.

• Fase inicial. A veces basta con extirpar una porción del cuello en cono. Con un tumor algo mayor se opera retirando el cuello y conservando el cuerpo del útero, tras lo cual el embarazo sigue siendo posible. La opción más habitual es extirpar el útero con el cuello y los ganglios de la pelvis.
• El tumor ha salido del cuello. El tratamiento principal es la radioterapia externa junto con braquiterapia, en la que la fuente se coloca pegada al cuello, y quimioterapia a la vez. No es un recurso de reserva cuando no se puede operar, sino un tratamiento propio con intención curativa.
• Enfermedad extendida o que ha vuelto. Se emplean quimioterapia, fármacos que cortan al tumor el aporte de sangre e inmunoterapia. El objetivo es frenar el crecimiento y prolongar la vida.

De los hijos y las hormonas hay que hablar antes de empezar el tratamiento, no después: luego las opciones de preservar la fertilidad se estrechan de golpe. En mujeres jóvenes los ovarios se desplazan a veces fuera del campo de irradiación para retrasar la menopausia. Conviene preguntar de antemano qué esperar después: menopausia precoz, sequedad y estrechamiento de la vagina, hinchazón de una pierna por los ganglios extirpados. Todo eso tiene tratamiento, no hay razón para callarlo. Si la enfermedad no puede curarse, el tratamiento continúa igual, porque contiene el tumor y alivia los síntomas, y se suma el equipo de cuidados paliativos.

Consulta en línea

En una consulta a distancia el médico repasa qué ha cambiado exactamente: cómo es el sangrado, qué relación guarda con el ciclo y con el sexo, cuándo fue el último cribado y qué salió entonces. Le explicará qué prueba hace falta y con cuánta urgencia, le ayudará a leer informes ya emitidos de citología, VPH o colposcopia y le dirá a qué especialista pedir cita presencial. Si el tratamiento ya está en marcha, es buen momento para revisar los efectos secundarios y entender cuáles no hay por qué aguantar.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.