Botulismo

El botulismo es una intoxicación poco frecuente por el veneno que fabrican las bacterias Clostridium botulinum. Lo peligroso no son las bacterias, sino su toxina: corta la comunicación entre el nervio y el músculo, y los músculos dejan de obedecer. La debilidad avanza de arriba abajo, empieza por los ojos, la cara y la garganta y puede llegar a los músculos que permiten respirar. Por eso aquí se cuenta por horas. Con tratamiento a tiempo la mayoría se recupera del todo, aunque la recuperación lleva semanas y meses. El botulismo no se contagia de una persona a otra.

Qué ocurre por dentro

Las bacterias viven en la tierra, en el fango del fondo de ríos y mares y en el polvo, y allí no molestan a nadie. Solo empiezan a producir veneno donde no hay oxígeno y hace suficiente calor: en un bote cerrado, en un recipiente de conservas bien apretado, en el fondo de una herida y, a veces, en el intestino de un lactante.

Una vez en la sangre, la toxina llega a las terminaciones nerviosas y bloquea la liberación de la sustancia que ordena al músculo contraerse. El nervio está entero, el músculo está entero, pero la orden no pasa. De ahí dos rasgos importantes: la conciencia se mantiene clara y la sensibilidad no se altera, así que la persona lo entiende y lo nota todo, pero no puede levantar los párpados ni tragar. Y el segundo: para recuperarse, el cuerpo tiene que hacer crecer terminaciones nerviosas nuevas en lugar de las bloqueadas, y eso no es rápido.

De dónde sale el veneno

• De la comida. La vía más conocida. Conservas caseras de setas, verduras, carne o pescado; pescado curado o poco salado; ahumados envasados al vacío que se han guardado en un sitio templado. Menos a menudo, patatas asadas en papel de aluminio o ajo en aceite que se han dejado a temperatura ambiente.
• Por una herida. Las bacterias entran en una herida profunda y sucia y fabrican la toxina allí mismo. Un grupo de riesgo aparte son las inyecciones de drogas bajo la piel o en el músculo.
• En lactantes. Antes del año el intestino todavía no sabe contener las esporas y estas germinan dentro. La fuente conocida más clara es la miel, y con menos frecuencia el polvo y la tierra. En niños mayores y adultos esas mismas esporas no son peligrosas.
• Tras inyecciones de toxina botulínica. Ese mismo veneno se usa en dosis mínimas en medicina estética y en neurología. Si el producto no está autorizado, la dosis es excesiva o lo inyecta alguien sin formación, el efecto puede extenderse mucho más allá del músculo previsto.

Primeras señales y cómo evoluciona

Desde la entrada del veneno hasta los síntomas suelen pasar de unas horas a dos días, a veces hasta una semana. Cuanto más corto es ese plazo, más grave resulta el cuadro.

El botulismo alimentario empieza a menudo con náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea o, al revés, estreñimiento, y en esa fase es fácil confundirlo con una intoxicación cualquiera. Después se hace evidente que no lo es:

• visión doble, imagen borrosa, dificultad para leer;
• caída de los párpados y cara poco expresiva;
• boca seca que no mejora por mucho que se beba;
• habla pastosa, voz más floja y nasal;
• dificultad para tragar; la comida y el agua se van por el lado equivocado;
• debilidad de los brazos y, después, del tronco y las piernas;
• falta de aire y respiración superficial.

Normalmente no hay fiebre, y ese es un dato distintivo importante. En un lactante el cuadro es otro: primero estreñimiento de varios días, luego succión floja, llanto débil, deja de sostener la cabeza y queda blando en brazos.

Cuándo no se puede esperar

Avise a los servicios de urgencia de inmediato si, después de una comida sospechosa o teniendo una herida, aparecen visión doble, párpados caídos, habla pastosa, dificultad para tragar o falta de aire. Lo mismo si un bebé se queda flojo, mama mal y no sostiene la cabeza.

No espere a que «se aclare». El medicamento que neutraliza la toxina es tanto más eficaz cuanto antes se administra: fija el veneno que aún circula por la sangre, pero no libera los nervios ya bloqueados. Cada hora de retraso es una parte de la parálisis que luego habrá que recuperar durante meses. Si comió algo dudoso acompañado, dígalo: a esas personas también hay que examinarlas aunque de momento se encuentren bien. No tire los restos del alimento, servirán para analizarlo.

Con qué se confunde

El botulismo es raro y un médico lo ve pocas veces. Una debilidad parecida aparece en el síndrome de Guillain-Barré, en la miastenia, en un ictus del tronco cerebral y en intoxicaciones por algunas setas y fármacos. Al botulismo se le reconoce por la combinación: parálisis simétrica, que avanza estrictamente de arriba abajo, sin fiebre, sin pérdida de sensibilidad, con la conciencia conservada y con pupilas a menudo dilatadas y perezosas ante la luz.

La confirmación del laboratorio, es decir, encontrar la toxina en la sangre, en el contenido intestinal o en el alimento sospechoso, tarda en llegar. Esperarla para empezar a tratar no es una opción, y un médico competente no lo hará. El diagnóstico se hace por el cuadro clínico y el análisis lo confirma después.

Cómo se trata

El tratamiento solo es posible en el hospital, casi siempre en una unidad de cuidados intensivos, y tiene dos partes.

La primera es la antitoxina, anticuerpos ya preparados que fijan el veneno en la sangre. Para adultos y para lactantes se emplean productos distintos. La segunda, no menos importante, es sostener al organismo mientras las terminaciones nerviosas se rehacen: vigilancia de la respiración, ventilación mecánica si hace falta, alimentación por sonda y prevención de úlceras por presión y de trombos.

En la forma por herida, la herida se limpia quirúrgicamente y se añaden antibióticos. En la forma del lactante, en cambio, los antibióticos no son el tratamiento principal y algunos pueden empeorar el cuadro, así que nunca deben darse por cuenta propia.

La recuperación es lenta. La debilidad y el cansancio fácil, la boca seca y la dificultad para enfocar la vista pueden durar meses. El botulismo sigue siendo mortal en torno a uno de cada diez o veinte casos, y casi siempre se trata de casos en los que la ayuda llegó tarde.

Qué reduce de verdad el riesgo

• no envasar en casa setas, carne ni pescado en botes cerrados: son el origen de la mayoría de los casos. Las verduras poco ácidas es más seguro fermentarlas o salarlas en recipiente abierto y guardarlas en frío;
• tirar sin lamentarlo los botes con la tapa abombada, con restos rezumando, con la salmuera turbia o con burbujas que suben del fondo;
• recordar que el aspecto, el olor y el sabor no garantizan nada: los alimentos contaminados suelen parecer y oler normales;
• calentar las conservas caseras antes de comerlas, porque la toxina se destruye hirviendo diez minutos, aunque eso no mata las esporas;
• no dejar a temperatura ambiente pescado al vacío, ahumados ni platos preparados envueltos en papel de aluminio;
• no dar miel a menores de un año, ni sola, ni en la bebida, ni en el chupete;
• hacer que un profesional cure las heridas profundas y sucias, en lugar de tratarlas en casa;
• preguntar antes de un tratamiento estético qué producto le van a inyectar, si está autorizado y si quien lo aplica tiene formación sanitaria.

Consulta en línea

La consulta en línea no sustituye a los servicios de urgencia cuando los síntomas ya están instaurados, pero sirve para otra cosa: el médico ayuda a valorar hasta qué punto era peligroso el bote de ayer, explica qué señales vigilar en las próximas horas y en qué momento exacto hay que pedir ayuda, revisa las normas de conserva casera aplicadas a su cocina y orienta sobre qué hacer con una herida o con las dudas después de un procedimiento estético.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.