Aneurisma aórtico abdominal

La aorta es el vaso más grande del cuerpo: sale del corazón, baja por el tórax hasta el abdomen y desde allí reparte la sangre a todos los órganos. Cuando un tramo de su pared en la zona abdominal pierde resistencia, se va estirando poco a poco hasta formar una bolsa. Eso es un aneurisma aórtico abdominal. Mientras es pequeño, la persona hace vida normal y no sospecha nada. El peligro es otro: esa pared estirada puede llegar un día a no soportar la presión.

Qué le ocurre a la pared del vaso

En condiciones normales, la aorta abdominal de un adulto mide unos dos centímetros de diámetro. Se habla de aneurisma cuando llega a tres centímetros o más. La causa no es que el vaso se «atasque», sino la destrucción de las fibras de elastina y colágeno que mantienen tensa la pared. Esta se vuelve más fina y más flexible, y a partir de ahí manda la física: cuanto más ancho es un tubo, con más fuerza lo estira la presión desde dentro. Por eso un aneurisma grande crece más deprisa que uno pequeño, y no al revés. De media aumenta un par de milímetros al año, y esa lentitud es justamente lo que engaña: entre el momento en que aparece y el momento en que se vuelve peligroso suelen pasar más de diez años.

Las señales que sí llegan a notarse

En la mayoría de las personas el aneurisma no da absolutamente nada. Se descubre por casualidad, en una ecografía abdominal pedida por otro motivo o en una tomografía.

Cuando la dilatación se hace grande, pueden aparecer:

• un dolor sordo y profundo en el abdomen, en la zona lumbar o en el costado, que no depende de las comidas ni cede al cambiar de postura;
• sensación de latido o de pulsación en el vientre, sobre todo al tumbarse boca arriba;
• sensación de estar lleno con muy poca comida, si el aneurisma comprime el estómago.

Ninguna de estas señales demuestra que haya un aneurisma: lo mismo produce una hernia discal, un cólico renal o una enfermedad intestinal. Pero un dolor abdominal o lumbar que dura semanas o que vuelve una y otra vez merece una visita al médico de cabecera y una ecografía.

La rotura: cuando el tiempo se cuenta en minutos

En la rotura de un aneurisma la sangre pasa en pocos minutos del torrente circulatorio a la cavidad abdominal. Más de la mitad de las personas no llegan vivas al hospital. Aquí no hay nada que suavizar: hay que llamar al número de emergencias de inmediato, sin esperar a ver si se pasa.

Llame a una ambulancia si la persona presenta:

• un dolor repentino e intenso en el abdomen, la espalda o el costado, imposible de aguantar;
• ese dolor acompañado de sudor frío, debilidad o mareo;
• piel pálida, grisácea o terrosa; en pieles oscuras se aprecia mejor en las palmas, las plantas y los labios;
• pulso rápido y débil, confusión, pérdida de conocimiento;
• respiración entrecortada o parada.

Con menos frecuencia la rotura no va hacia fuera, sino hacia un órgano vecino. Si se abre al duodeno provoca vómitos con sangre o heces negras; si se abre a la vena cava inferior, ahogo brusco e hinchazón de las piernas que avanza deprisa. Ambas situaciones son igual de mortales.

Quién tiene más riesgo y qué se suele olvidar

Lo habitual es que el aneurisma se forme tras muchos años de daño en la pared del vaso. La probabilidad es mayor si la persona:

• es hombre mayor de 65 años: en los hombres aparece varias veces más a menudo;
• fuma o ha fumado, el factor más potente de todos los que se pueden modificar;
• vive con la tensión alta;
• tiene aterosclerosis, cardiopatía isquémica o arteriopatía de las piernas;
• tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica;
• tiene un hermano, una hermana o un progenitor con aneurisma de aorta: entonces el riesgo sube de forma clara, con independencia de la edad.

Existen además causas raras que conviene conocer, porque cambian por completo la estrategia. Las enfermedades hereditarias del tejido conectivo (síndrome de Marfan, síndrome de Ehlers-Danlos vascular, síndrome de Loeys-Dietz) provocan aneurismas a los treinta o cuarenta años y obligan a un seguimiento desde joven. El aneurisma infectado aparece cuando bacterias de la sangre anidan en la pared del vaso: no crece en años, sino en semanas, cursa con fiebre y con marcadores de inflamación altos, y se trata con urgencia. En el mismo grupo entran las inflamaciones de las grandes arterias, como la arteritis de Takayasu o la arteritis de células gigantes. Si el aneurisma aparece en una persona joven o si ha crecido de golpe, estas posibilidades se estudian aparte.

Cómo se localiza y se mide

La prueba principal es la ecografía abdominal: indolora, unos quince minutos, sin radiación y con una medida fiable del diámetro. El resultado suele comentarse en la misma consulta.

Por tamaño, los aneurismas se agrupan en tres categorías, y de la categoría depende todo lo demás:

• pequeño: de 3 a 4,4 cm;
• mediano: de 4,5 a 5,4 cm;
• grande: 5,5 cm o más.

El pequeño suele revisarse una vez al año; el mediano, cada tres a seis meses. Saltarse esas citas es arriesgado: el sentido de la vigilancia es precisamente captar el momento en que el crecimiento se acelera. Antes de una operación se añade una tomografía con contraste, que muestra la forma del aneurisma y el estado de las arterias vecinas.

En varios países se ofrece a los hombres una ecografía única de la aorta a los 65 años. Si no existe ese programa cerca, es razonable pedir la prueba por iniciativa propia, sobre todo con antecedentes de tabaquismo o familiares.

Vigilar u operar

Un aneurisma pequeño no se opera: el riesgo de la propia intervención supera al de la rotura. Se vigila y, en paralelo, se cuidan los vasos en conjunto. Suelen indicarse fármacos para bajar la tensión y estatinas, no porque frenen el crecimiento del aneurisma (la evidencia de eso es escasa), sino porque quien tiene un aneurisma casi siempre tiene otros problemas vasculares, y son esos los que más a menudo acortan la vida.

La intervención se plantea cuando el diámetro llega a 5,5 cm, cuando el aneurisma gana más de un centímetro en un año o cuando empieza a doler. A las mujeres se les propone a menudo antes, alrededor de 5 cm: con el mismo diámetro, sus aneurismas se rompen con más frecuencia.

Hay dos técnicas. En la cirugía abierta se sustituye el tramo dañado por una prótesis sintética: es una operación mayor, con una recuperación larga, pero el resultado dura décadas. En la vía endovascular se introduce una endoprótesis por las arterias de la ingle y se despliega dentro del aneurisma; se tolera mejor, aunque exige controles por imagen de por vida, porque la prótesis puede desplazarse o dejar fugas. La elección depende de la anatomía de los vasos, la edad y las enfermedades asociadas, y siempre se habla con el cirujano vascular.

Lo que está en su mano

La única medida con efecto demostrado sobre la velocidad de crecimiento es dejar de fumar del todo. En los fumadores el aneurisma crece más rápido y se rompe más, y la diferencia se nota ya en los primeros años tras dejarlo. Lo demás trabaja sobre los vasos en general: tensión estable, menos sal y menos carne procesada, perder peso si sobra, moderación con el alcohol.

Con un aneurisma se puede y se debe estar activo: caminar, nadar o ir en bicicleta es seguro y beneficioso. Las restricciones suelen afectar solo a los esfuerzos de fuerza máximos con la respiración retenida, y conviene comentarlos aparte con el médico.

Consulta en línea: con qué acudir

El médico de Oladoctor puede revisar por videollamada el informe de la ecografía o de la tomografía, explicar qué significa esa cifra concreta de diámetro y orientar sobre cuándo programar el siguiente control. La consulta tiene sentido si el aneurisma se ha encontrado por casualidad y no queda claro qué hacer; si ha habido un aneurisma de aorta en la familia y quiere saber si le toca estudiarse; si le han propuesto una operación y quiere repasar con calma los riesgos de cada técnica.

El formato en línea no sirve para una situación aguda. Ante un dolor abdominal o lumbar repentino e intenso, una pérdida de conocimiento o una palidez brusca, no pierda tiempo escribiendo: llame a emergencias.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.