Afasia

La afasia es una pérdida del lenguaje, no de la inteligencia. Se ha dañado la zona del cerebro que administra las palabras: la persona deja de encontrar el nombre que busca, se enreda con las terminaciones, no capta el sentido de lo que le dicen, tropieza al leer y al escribir. Y sin embargo sigue siendo ella misma: entiende una broma, reconoce a los suyos, recuerda su oficio, toma decisiones. Desde fuera esto casi no se nota, y quienes la rodean empiezan a tratarla como si hubiera vuelto a la infancia. La afasia aparece casi siempre de golpe, en el momento de un ictus, y desde las primeras semanas empieza a ceder, a veces del todo.

Qué se rompe exactamente en el lenguaje

El lenguaje no ocupa un único bloque del cerebro, así que tampoco se rompe de una sola manera. A uno le cuesta encontrar las palabras y habla a tirones, pero entiende perfectamente a su interlocutor y se enfada con su propia boca. Otro habla con fluidez y con entonación, y aun así lo que dice no significa nada: unas palabras quedan sustituidas por otras parecidas o inventadas, y al principio ni él mismo lo advierte.

Lo que se puede ver y oír:

• la palabra se queda en la punta de la lengua y no sale: la persona describe el objeto en lugar de nombrarlo;
• en su lugar asoma otra próxima en significado o en sonido: «mesa» por «silla», «pastilla» por «pastel»;
• la frase se deshace: caen las preposiciones y las terminaciones, y el habla suena telegráfica;
• oye lo que le dicen, pero no lo descifra, sobre todo con ruido de fondo, por teléfono o si se habla deprisa;
• la lectura y la escritura se resienten a la vez: las letras le resultan conocidas, pero el renglón no cuaja;
• lo más difícil de todo son los números, las fechas, los nombres de los meses y los nombres de personas.

El oído no tiene nada que ver y alzar la voz no ayuda. Lo que ayuda es el tiempo: la pausa en la que la persona logra armar su frase.

En qué se diferencia de un habla mal articulada

Son dos cosas que se confunden continuamente, incluso en los manuales. En la disartria la lengua, los labios y las cuerdas vocales obedecen mal: el habla sale pastosa y lenta, pero las palabras están bien elegidas y la persona lo entiende todo. La afasia no toca los músculos, sino el idioma como sistema de signos: la pronunciación puede ser impecable y la frase, en cambio, no tener sentido.

La diferencia no es teórica. En la disartria queda una vía alternativa: escribir a mano, teclear, señalar, usar gestos. En la afasia también eso falla, y por eso las sesiones se organizan de otro modo. Una confusión parecida se da con la apraxia del habla, cuando la persona sabe la palabra pero no consigue ordenar los movimientos para pronunciarla. Quien separa unos cuadros de otros es el logopeda, y de lo que encuentre depende todo el trabajo posterior.

De dónde viene el daño

La causa de fondo siempre es la misma: una lesión de las zonas del lenguaje, casi siempre en el hemisferio izquierdo. Lo que cambia es qué las ha lesionado.

• Ictus. Es la causa más frecuente. El habla desaparece en cuestión de segundos o minutos.
• Traumatismo craneal. También de forma brusca, pero con un motivo evidente.
• Tumor cerebral. El habla empeora a lo largo de semanas o meses, a menudo junto con dolor de cabeza al despertar o una primera crisis convulsiva.
• Infección. Una encefalitis o un absceso cerebral: el lenguaje se pierde en pocos días con fiebre, dolor de cabeza, somnolencia o una conducta extraña. Es una urgencia que con frecuencia se toma por una crisis nerviosa.
• Crisis epiléptica y sus secuelas. Después de una convulsión el habla puede quedar alterada durante horas y luego regresa.
• Pérdida progresiva. Existe una forma aparte, la afasia progresiva primaria: la persona pierde palabras a lo largo de años mientras la memoria, la orientación y el carácter se mantienen mucho tiempo. Suele atribuirse al cansancio o a la edad, y hasta el diagnóstico pasan años.

De vez en cuando el lenguaje se altera de forma pasajera por un motivo reversible: una bajada de azúcar en sangre, una migraña con aura, una intoxicación, una infección grave en una persona mayor. A simple vista no se distingue; eso se aclara ya en el hospital.

Si el habla se pierde de golpe, es una urgencia

Llame al 112 de inmediato si a alguien, de forma brusca:

• se le tuerce la cara y le cae la comisura de la boca;
• se le debilita el brazo o la pierna de un lado, o se le duerme medio cuerpo;
• el habla se vuelve confusa, incoherente o desaparece del todo, y no entiende las preguntas;
• pierde la visión o ve doble;
• le da un vértigo repentino y pierde el equilibrio.

Aunque diez minutos después todo haya pasado solo, la llamada no se anula: eso puede anunciar un ictus mayor. Apunte la hora exacta en que la persona hablaba bien por última vez; a partir de ahí se cuenta la posibilidad de disolver o extraer el trombo, y se cuenta por horas. No la lleve usted mismo en coche: por el camino puede empeorar, y los servicios de emergencia empiezan a tratarla ya dentro de la ambulancia.

Cómo se averigua qué ha ocurrido

En la fase aguda lo esencial es dar con la causa: exploración por el neurólogo, imagen del cerebro, análisis y, si hace falta, estudio de los vasos. El lenguaje se comprueba de forma breve, con pruebas sencillas: nombrar objetos, repetir una frase, cumplir una orden de dos pasos.

La valoración detallada la hace el logopeda, y no sirve para poner una etiqueta sino para trazar un plan: qué se ha conservado mejor, la comprensión o el habla propia, la escritura o la palabra dicha, las palabras sueltas o las frases. Sobre lo conservado se apoya todo lo demás. La valoración se repite, porque en los primeros meses el cuadro cambia mucho. En las formas de instauración lenta el primer paso suele ser el médico de cabecera, que deriva al neurólogo.

Qué ayuda a recuperar la palabra

No existe una pastilla contra la afasia. Lo que funciona es el trabajo con el logopeda: regular, iniciado lo antes posible y bastante intensivo, porque las visitas cortas y espaciadas rinden mucho menos que un calendario apretado.

• búsqueda de palabras con apoyo en imágenes, categorías, sonido o el comienzo del término;
• entrenamiento de frases enteras y útiles, las que la persona usa cada día;
• trabajo con la comprensión, de las peticiones sencillas a las largas y con varias capas;
• lectura y escritura, incluido teclear si la mano responde peor;
• vías alternativas: gesto, dibujo, fotografía, tarjetas, aplicaciones del teléfono;
• sesiones en grupo, donde el habla se ejercita en una conversación viva y no en un ejercicio.

La recuperación avanza más rápido en los primeros meses, pero no termina ahí: hay quien sigue ganando terreno años después, sobre todo si mantiene las sesiones. Cuando la causa es progresiva el objetivo cambia: ya no se trata de devolver lo perdido, sino de aprender a tiempo formas de comunicarse mientras todavía resulta fácil hacerlo.

Aparte está el ánimo. Perder el habla golpea la independencia y lleva a menudo al desánimo y a la soledad: la persona deja de llamar por teléfono, rehúye las reuniones. Eso tiene tratamiento, y conviene hablarlo con el médico con la misma franqueza que el propio lenguaje.

Cómo conversar para que resulte más fácil

• Hable con su voz de siempre. Gritar no sirve de nada: el oído está bien.
• Frases cortas, una pregunta cada vez y una pausa después. La pausa puede durar más de lo que resulta cómodo.
• No termine las frases por él si no se lo pide. Dele la oportunidad de acabarlas.
• Plantee las preguntas de modo que se puedan responder con «sí» o «no», o eligiendo entre dos opciones.
• Escriba las palabras clave, dibuje, enseñe objetos y fotografías: eso es conversar, no rendirse.
• Apague el televisor y siéntese frente a él: el ruido y unos labios que no se ven se llevan la mitad de la comprensión.
• Diríjase a la persona y no a su acompañante, y háblele como a un adulto.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico repasa cómo y cuándo cambió el habla, qué es lo que más cuesta y si hay otros signos neurológicos, explica qué pruebas tiene sentido hacer y en qué orden, e indica a qué especialista acudir de forma presencial. También ayuda a entender los informes ya emitidos y a organizar las sesiones. A los familiares se les explica lo más práctico: cómo montar la comunicación en casa y qué es mejor no hacer.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.