Acumulación de cerumen

El oído no necesita que lo limpien. El cerumen no es suciedad, sino el lubricante de trabajo del conducto auditivo: es ácido, así que los microbios viven mal en él, retiene el polvo y evita que la piel se reseque. Normalmente sale solo, porque la piel del conducto crece despacio desde el tímpano hacia la salida y va arrastrando lo que sobra, como una cinta transportadora. Los problemas empiezan cuando ese mecanismo falla, o cuando alguien decide «ayudarlo» con un bastoncillo. Entonces el cerumen se compacta en un tapón y el oído se queda sordo. En sí mismo no es peligroso, pero en este tema lo importante es otra cosa: con palabras muy parecidas se describen situaciones que no admiten espera.

Qué nota quien tiene un tapón

Las molestias son casi siempre las mismas:

• sensación de oído taponado, sonidos apagados, la propia voz resonando dentro de la cabeza;
• pérdida de audición, en general progresiva, aunque a veces brusca tras la ducha o la piscina: el cerumen hinchado por el agua cierra el último resquicio que quedaba;
• ruido o pitido, casi siempre de un lado;
• picor, sensación de presión y, de vez en cuando, un dolor sordo;
• tos seca e insistente sin catarro: en la piel del conducto hay una rama del nervio vago, y la presión sobre ella dispara el reflejo de la tos;
• un audífono que empieza a pitar o que se sujeta peor; en quien lo lleva, ese suele ser el primer aviso.

El mareo por un tapón existe, pero es poco frecuente y suele ser leve. Si es intenso, con vómitos e imposibilidad de mantenerse de pie, la causa no es el cerumen.

En qué acaban los bastoncillos, las velas y los «aspiradores»

Un bastoncillo de algodón tiene casi el mismo diámetro que el conducto auditivo. No saca el cerumen: funciona como un émbolo, arrastra fuera una parte pequeña y apelmaza el grueso hacia dentro, hacia donde el conducto se estrecha y de donde el cerumen ya no puede salir por sí mismo. De paso araña una piel muy fina y le quita su capa protectora, que es exactamente como empieza una otitis externa. Lo mismo vale para horquillas, cerillas, capuchones de bolígrafo y el propio dedo.

Las velas óticas merecen párrafo aparte. El tubo hueco que se enciende sobre la oreja no genera ninguna succión; la masa oscura que luego se enseña como prueba es la cera de la propia vela. En cambio sí están descritas, y más de una vez, las quemaduras del pabellón, las gotas de cera fundida sobre el tímpano y su perforación. Los «aspiradores» de oído que se venden por internet no funcionan mejor: su aspiración no alcanza ni para el cerumen blando.

Lo que sí se puede hacer en casa

La estrategia doméstica es una sola: reblandecer y dejar después que el oído expulse el tapón por su cuenta.

• Túmbese de lado con el oído afectado hacia arriba. Ponga unas gotas de aceite de oliva o de almendras templado, a temperatura ambiente, o de un producto de farmacia para disolver cerumen. El aceite de almendras no se usa si hay alergia a los frutos secos.
• Quédese así de cinco a diez minutos y después seque por fuera con un algodón lo que haya salido.
• Repítalo dos o tres veces al día durante varios días seguidos. Los fragmentos suelen salir solos a lo largo de unas dos semanas.
• No conviene instilar aceite recién sacado de la nevera: el cambio brusco de temperatura dentro del conducto provoca mareo.
• Después de las gotas la audición puede empeorar un tiempo, porque el cerumen reblandecido se extiende y ocupa el hueco que quedaba. Es normal y pasa.

Hay situaciones en las que no se instila nada: perforación del tímpano, un drenaje colocado, cirugía previa del oído, una inflamación activa con dolor o supuración. Si no sabe si su tímpano está íntegro, no se ponga gotas: pregunte. Tampoco conviene lavarse el oído en casa con una jeringa o con el chorro de la ducha: un chorro a presión rompe el tímpano con más facilidad de la que parece.

Cuando la causa no es el cerumen

Esta es la parte más importante. Es cómodo culpar al tapón, y por eso se pierde tiempo.

• La audición desaparece de golpe, en minutos u horas, en un oído, sin dolor y sin sensación previa de taponamiento. Un tapón no se comporta así: se forma a lo largo de semanas. La sordera súbita neurosensorial responde tanto mejor cuanto antes se trata, y la ventana se mide en días. Eso obliga a consultar de inmediato, no a echar aceite durante una semana.
• Un oído oye peor que el otro de forma persistente, el pitido es solo de ese lado y tras retirar el cerumen nada ha cambiado. La asimetría siempre merece mirarse aparte: detrás puede haber un tumor benigno del nervio auditivo, que crece despacio y durante años se disfraza de «tapón».
• A un adulto se le tapona siempre el mismo oído y detrás del tímpano hay líquido sin ningún catarro de por medio. En un niño es corriente; en un adulto, no: así puede manifestarse una lesión en la rinofaringe que obstruye la entrada de la trompa de Eustaquio. En ese caso hay que explorar también la nariz.
• El oído supura, sobre todo si huele mal o va teñido de sangre, duele, hay fiebre, o la piel de detrás de la oreja está roja e hinchada. Eso es una infección: se trata, no se limpia.
• Mareo intenso con vómitos, visión doble, debilidad de un brazo o una pierna, la cara torcida. Ahí la pregunta ya no es de oídos: llame a una ambulancia, en Europa al número único 112.

Cómo se retira el tapón en la consulta

Si en una o dos semanas el aceite no ha resuelto nada, o si el oído está completamente cerrado, el cerumen se retira de forma mecánica. Hay tres maneras.

• Irrigación con agua templada mediante un aparato de presión controlada. Es el método más extendido y no suele doler, pero tiene contraindicaciones: perforación timpánica, un drenaje colocado, cirugía previa del oído, un único oído con audición útil, infección activa. Todo eso hay que decirlo antes.
• Microaspiración: se succiona el cerumen con una cánula fina bajo microscopio. El conducto se ve mientras se trabaja, así que es más seguro cuando el estado del tímpano es dudoso. Es ruidoso, pero rápido.
• Extracción instrumental con un pequeño gancho o una cucharilla bajo visión directa, reservada por lo común a tapones muy duros y a quien no puede recibir agua.

Antes de la técnica casi siempre se pide instilar aceite dos o tres días: el cerumen reblandecido se retira en un minuto, el seco cuesta y molesta. Justo después la audición vuelve, a veces con una nitidez que sorprende; durante unas horas puede quedar algo de zumbido o sensación de humedad. Si tras el procedimiento aparecen dolor o supuración, o la audición no se recupera, hay que volver a que lo miren.

A quién le pasa una y otra vez

Hay personas en las que el cerumen se acumula sin que hayan hecho nada mal. Un conducto estrecho o muy curvado, mucho vello dentro, eccema y psoriasis, los cambios de la piel con la edad que hacen el cerumen más seco y más duro, el uso continuo de audífonos, tapones o auriculares de botón: todo ello estorba la limpieza natural.

Suprimir la producción de cerumen no se puede, y tampoco haría falta. Pero las recaídas bajan mucho si cada una o dos semanas se ponen unas gotas de aceite o de un producto de farmacia, si no se introduce nada en el oído y si el audífono se limpia a diario comprobando que su filtro no esté obstruido. A quien acude con regularidad a que le retiren el cerumen se le suele aconsejar que no espere a quedarse sordo, sino que acuda con la periodicidad que el médico le indique en su caso.

Consulta en línea

A distancia se resuelve justo la duda con la que se suele acudir: si esto parece un tapón de cerumen o no, y si se puede empezar con aceite. El médico repasará cómo ha ido cambiando la audición, si hay ruido, dolor o supuración, si hubo cirugía de oído y qué se ha probado ya, explicará cómo instilar bien las gotas y cuánto hay que esperar, e indicará qué método de extracción le conviene según el estado del tímpano. La pérdida súbita de audición, el dolor con fiebre y el mareo con vómitos no se valoran a través de una pantalla: con ellos se acude presencialmente y sin demora.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.