Priapismo (erecciones dolorosas)

El priapismo es una erección que no cede por sí sola y que no guarda relación con la excitación, o que continúa mucho después de que la excitación haya terminado. Suele ser dolorosa y no se alivia con nada de lo que funciona habitualmente. No es una situación embarazosa sin importancia: es una urgencia médica en la que el tiempo se cuenta por horas.

Cuatro horas: el límite a partir del cual no se espera

Una erección que dura más de cuatro horas exige atención médica inmediata. No mañana, no «a ver cómo amanece», sino ahora. Se llama a una ambulancia al número europeo único de emergencias, el 112, o alguien lleva a la persona al hospital; conducir uno mismo en ese estado no es buena idea.

Hay situaciones en las que el umbral es más bajo. En la enfermedad de células falciformes, una erección dolorosa que se mantiene una o dos horas ya es motivo para salir hacia el hospital, sin esperar a la cuarta hora. Lo mismo vale para un niño o un adolescente: el priapismo también ocurre en la infancia, y los padres suelen encontrárselo por primera vez, de modo que tienden a esperar. Aquí esperar no es una opción.

La vergüenza es la principal razón por la que la gente llega tarde. En urgencias esto se ve con regularidad y se sabe qué hacer. Lo único que empeora de verdad el resultado son las horas perdidas.

Por qué el tiempo se cuenta por horas

En una erección normal la sangre entra en los cuerpos cavernosos y también sale de ellos. En el priapismo la salida queda bloqueada: la sangre se queda atrapada dentro. Deja de llegar sangre nueva con oxígeno, y la sangre estancada se vuelve deprisa espesa y ácida.

El tejido de los cuerpos cavernosos tolera mal la falta de oxígeno. En pocas horas empiezan en él cambios irreversibles: las células mueren, en su lugar crece tejido cicatricial y la capacidad de tener erecciones se pierde de forma definitiva. Cuanto más dura el episodio, menos posibilidades quedan de conservar la función, y la diferencia entre seis horas y un día entero es enorme.

De ahí una conclusión sencilla: el tiempo solo está bien empleado cuando se emplea en llegar al hospital. Todo lo demás —aguantar, esperar, probar remedios caseros— juega en contra.

Qué aspecto tiene el priapismo

Lo más frecuente es el priapismo isquémico, que es justamente el peligroso. Sus señales son:

• la erección dura más de cuatro horas y no cede;
• duele, y el dolor va aumentando con el tiempo;
• el cuerpo del pene está rígido y tenso, mientras que el glande permanece blando;
• no hay excitación sexual, pero sí erección.

Menos habitual es la variante no isquémica. Aparece después de un golpe cerrado en el periné o en el pene: una caída sobre la barra de la bicicleta, un traumatismo, una fractura de pelvis. La erección entonces es incompleta, normalmente indolora, y puede mantenerse durante días. Esa situación no destruye el tejido con la misma rapidez y se trata de otro modo, pero distinguir por cuenta propia cuál de las dos es imposible. La valoración médica hace falta en ambos casos.

Conviene conocer aparte los episodios cortos y repetidos: la erección aparece de noche o de madrugada, dura entre unos minutos y un par de horas y cede sola, y al cabo de un tiempo vuelve. Muchos hombres los ocultan y los soportan durante años. Sin embargo son un aviso: tarde o temprano uno de esos episodios no terminará solo, así que se comentan con el médico por adelantado.

La enfermedad de células falciformes, también en niños

Es la causa más frecuente de priapismo en niños y adolescentes y una de las más frecuentes en adultos. En esta enfermedad los glóbulos rojos cambian de forma, se apelmazan y taponan los vasos pequeños, incluidos los del pene.

Lo que conviene saber en una familia con este diagnóstico:

• los episodios suelen empezar en edad escolar o en la adolescencia, a veces antes;
• es típico que la erección aparezca de noche y despierte al niño;
• los episodios cortos y repetidos preceden al largo, y son motivo para acordar un plan con el hematólogo antes de que ocurra el problema;
• el umbral para acudir es más bajo de lo habitual: una erección dolorosa de más de una o dos horas ya obliga a salir hacia el hospital.

Al niño y al adolescente hay que explicárselo antes, con palabras sencillas y sin rodeos; de lo contrario callará justo cuando no debe callarse. El priapismo también aparece en otras enfermedades hereditarias de los glóbulos rojos, como la talasemia.

Medicamentos y sustancias

Con bastante frecuencia el priapismo resulta ser un efecto adverso de un tratamiento. Los grupos que hay que vigilar:

• los medicamentos orales para la disfunción eréctil, sobre todo si se toman de más o se combinan con otros;
• las inyecciones en el pene que se usan para la disfunción eréctil: son la causa farmacológica más frecuente, y a quien recibe ese tratamiento se le debe advertir de la regla de las cuatro horas;
• los antidepresivos, en especial algunos con marcada acción sobre los vasos;
• los antipsicóticos o neurolépticos que se prescriben en psiquiatría;
• algunos fármacos para la tensión alta, sobre todo los bloqueantes alfa;
• la testosterona y otros preparados hormonales;
• el alcohol y las drogas: cocaína, cannabis, anfetaminas.

Aquí no se dan nombres comerciales ni dosis a propósito: quien ajusta o retira un fármaco es el médico. Tampoco hay que abandonar por cuenta propia un tratamiento indicado por culpa de un episodio; lo que corresponde es contárselo al médico que lo prescribió para que revise la pauta.

Traumatismos, enfermedades de la sangre y otras causas

Además de la enfermedad falciforme y los medicamentos, el priapismo lo provocan:

• un traumatismo del periné o del pene, que suele dar la variante no isquémica;
• las leucemias, en especial la leucemia mieloide crónica, cuando hay tantos leucocitos que la sangre se espesa;
• otras enfermedades de la sangre y situaciones de hiperviscosidad;
• tumores que invaden los órganos de la pelvis;
• las lesiones de la médula espinal y algunas enfermedades neurológicas;
• la picadura de ciertos animales venenosos y algunas intoxicaciones.

A veces no se llega a encontrar la causa. Eso no cambia nada en las primeras horas: la atención es la misma y la causa se busca después.

Qué no hacer

Mientras llega al hospital, conviene evitar lo siguiente:

• no intentar aguantar. El priapismo no «se pasa» tumbándose un rato. Este es el único error verdaderamente peligroso;
• no aplicar hielo ni agua fría. El frío contrae los vasos y empeora un flujo de sangre ya comprometido, y en la enfermedad falciforme desencadena directamente una nueva crisis;
• no intentar «descargar»: ni el sexo ni la masturbación hacen desaparecer la erección;
• no beber alcohol ni fumar;
• no tomar otra dosis del fármaco para la erección ni ningún medicamento nuevo «por si acaso»;
• no ponerse al volante: pida que le lleven o llame a una ambulancia.

Una ducha templada, caminar, orinar o un analgésico corriente ayudan a veces durante la primera hora, cuando la erección aún no se ha prolongado. Pero eso no es un tratamiento ni un motivo para retrasar la salida: las horas se cuentan igualmente desde el inicio del episodio. Lleve consigo la lista de los medicamentos que toma, porque el médico la necesitará enseguida.

Qué se hace en el hospital

La atención empieza rápido, normalmente antes de completar el estudio. El orden es más o menos este:

• exploración y preguntas: cuánto lleva el episodio, qué lo precedió, qué medicamentos se toman;
• análisis de sangre, entre otras cosas para detectar una enfermedad falciforme o una leucemia no diagnosticadas hasta entonces;
• análisis de la sangre extraída directamente del cuerpo cavernoso y ecografía con estudio del flujo: eso es lo que distingue la variante isquémica de la no isquémica;
• anestesia local y vaciado de la sangre estancada con una aguja a través de la piel;
• inyección en el pene de un fármaco que contrae los vasos para restablecer la salida de sangre;
• si nada de eso funciona, una intervención quirúrgica en la que se crea una vía alternativa de drenaje.

En la variante no isquémica hay menos prisa: a menudo basta con observar y a veces se cierra el vaso dañado desde dentro. Cuando el episodio termina, siempre se busca la causa para que no se repita, y en la enfermedad falciforme o ante episodios cortos repetidos se acuerda un plan de actuación propio.

Consulta en línea

La consulta en línea no es el recurso adecuado cuando la erección lleva ya cuatro horas: en ese momento hace falta una ambulancia. Sirve antes y después: para analizar episodios cortos repetidos, revisar los medicamentos que hayan podido provocarlos y acordar un plan por si aparece una crisis cuando en la familia hay enfermedad falciforme.

El médico preguntará con qué frecuencia y a qué hora del día ocurre, cuánto dura, si hay dolor, qué fármacos toma usted o su hijo y si hubo algún golpe, y explicará qué hacer desde el primer minuto del siguiente episodio. También ayuda a manejar las secuelas de un priapismo ya pasado si después las erecciones han cambiado. Si por la descripción la situación es urgente, se lo dirá sin rodeos y le mandará pedir ayuda en lugar de seguir hablando.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.