Dolor torácico
La mayoría de los dolores del tórax no tiene que ver con el corazón. Pero es en este tema donde el precio de un error resulta más alto, y por eso la página…
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En esta página
- Llame a una ambulancia de inmediato si
- Un infarto no siempre parece un infarto
- Disección de aorta
- El dolor que aumenta al respirar y al toser
- El dolor que depende del movimiento y de la presión
- Ardor retroesternal con sabor ácido
- El dolor que acompaña a la ansiedad
- Angina de pecho: el dolor que llega con horario
- Consulta en línea
La mayoría de los dolores del tórax no tiene que ver con el corazón. Pero es en este tema donde el precio de un error resulta más alto, y por eso la página no empieza por las causas sino por los signos que obligan a llamar a una ambulancia: lea el primer apartado antes que nada. Aquí se habla del dolor en la profundidad del pecho y detrás del esternón. Si lo que duele es la mama, su tejido o el pezón, eso es otro asunto y tiene su propia página, «Dolor mamario».
Llame a una ambulancia de inmediato si
- aparece detrás del esternón un dolor opresivo, que aprieta, distiende o quema, que dura más de unos minutos y no cede con el reposo;
- el dolor se extiende al brazo izquierdo o derecho, al cuello, a la mandíbula, entre los omóplatos o a la parte alta del abdomen;
- junto al dolor hay falta de aire, sudor frío y pegajoso, náuseas o vómitos, debilidad, mareo, palidez repentina;
- surge una sensación de desgracia inminente, un miedo para el que no encuentra explicación;
- la persona ha perdido el conocimiento, respira de forma entrecortada o no respira.
No espere que sea «como en las películas». No hace falta llevarse la mano al pecho y caer al suelo. La gente describe más bien «peso», «como un ladrillo encima», «quema igual que una indigestión», «como un aro que aprieta», y es justamente esa apariencia corriente la que hace esperar horas a que «se pase». Si no se pasa, llame. Equivocarse y avisar en vano no es motivo de vergüenza ni hace daño; pasar por alto un infarto es irreversible.
El 112 es el número europeo único y funciona en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania; en otros países marque el número local de emergencias.
Mientras llega la ambulancia: siéntese o recuéstese, afloje la ropa apretada, abra la puerta con antelación y no se quede solo. No conduzca ni vaya andando al hospital: por el camino se puede perder el conocimiento, mientras que la ambulancia inicia el tratamiento y hace un electrocardiograma ya dentro del vehículo. Si tiene nitroglicerina recetada por su médico, tómela siempre sentado: baja bruscamente la tensión y de pie es fácil caerse. Si el operador del servicio de emergencias le indica masticar una aspirina, hágalo; por iniciativa propia no tome ningún otro medicamento. Si la persona está inconsciente y no respira con normalidad, empiece las compresiones torácicas y siga las instrucciones del operador.
Un infarto no siempre parece un infarto
El cuadro clásico es el descrito arriba, pero en una parte de las personas sencillamente no se presenta. En las mujeres, en los mayores y en quienes tienen diabetes el infarto cursa a menudo sin dolor retroesternal marcado, y por eso en estos grupos la ayuda llega tarde con más frecuencia. En la diabetes los nervios que conducen el dolor están dañados y el episodio puede transcurrir casi sin molestias.
Qué mirar en lugar del dolor:
- falta de aire repentina con un esfuerzo que antes resultaba fácil, o en reposo;
- una debilidad brusca e inexplicable, como si le hubieran quitado la batería;
- náuseas, vómitos, pesadez y malestar en la boca del estómago, que se confunden con una intoxicación o una indigestión;
- dolor o tirantez en la espalda entre los omóplatos, en el cuello, en la mandíbula, en uno o en ambos brazos;
- sudor frío sin motivo, mareo, desmayo;
- en una persona mayor, confusión repentina o una caída inexplicable.
La regla es sencilla: si la sensación es nueva, inexplicable, aumenta con el esfuerzo y cede con el reposo, hay que aclararla hoy y no la semana que viene. Sobre todo con diabetes, a partir de los sesenta y si ha habido infartos jóvenes en familiares cercanos.
Disección de aorta
Es una causa poco frecuente que no puede pasarse por alto, porque el tiempo se cuenta en horas. La pared de la arteria principal del cuerpo se desgarra por dentro y la sangre empieza a separar sus capas. Este dolor se reconoce por varios rasgos:
- aparece de golpe y alcanza su máximo desde el primer instante, sin la subida progresiva del infarto;
- se describe como desgarrador, como si algo se rasgara o cortara;
- se irradia a la espalda, entre los omóplatos, y puede desplazarse hacia abajo, a la zona lumbar y al abdomen;
- la tensión arterial y el pulso difieren entre el brazo derecho y el izquierdo;
- a veces se añaden desmayo, debilidad de un brazo o una pierna, alteración del habla.
La probabilidad es mayor en personas con tensión alta de larga evolución, con un aneurisma de aorta, con enfermedades hereditarias del tejido conjuntivo como el síndrome de Marfan, y también en el embarazo avanzado. Aquí sólo cabe una actuación: ambulancia, de inmediato.
El dolor que aumenta al respirar y al toser
Si al inspirar hondo, al toser o al girar el tronco el dolor se dispara y usted empieza a respirar superficialmente para no provocarlo, lo más probable es que se trate de la pleura, la membrana que envuelve los pulmones, o del pulmón mismo.
- Pleuritis y neumonía. Se añaden fiebre, escalofríos, tos, a veces con expectoración, y un malestar general importante. Hace falta una exploración médica y, si hay fiebre alta con falta de aire, el mismo día.
- Embolia pulmonar. Falta de aire repentina junto con dolor al inspirar y palpitaciones, a veces tos con hilos de sangre. Ayuda a sospecharla lo ocurrido antes: un vuelo o un viaje largo, una operación reciente, una escayola, reposo en cama, un cáncer, la toma de anticonceptivos hormonales combinados, el embarazo y las primeras semanas tras el parto. Más aún si una pantorrilla está hinchada y dolorida. Esto es una ambulancia.
- Neumotórax. Dolor unilateral repentino y falta de aire creciente, a menudo sin causa aparente, más frecuente en jóvenes altos y delgados y en fumadores. También ambulancia.
- Pericarditis. Dolor agudo retroesternal que empeora tumbado boca arriba y al inspirar, y que alivia claramente al inclinarse hacia delante. Esa postura es la pista característica.
El dolor que depende del movimiento y de la presión
Es el grupo más frecuente y el más inofensivo. El signo que casi lo resuelve todo: el dolor se puede reproducir. Usted localiza el punto con el dedo, aprieta y obtiene exactamente el mismo dolor. Cambia con la postura, al girar el cuerpo, al mover el brazo, y de noche depende del lado sobre el que se acueste.
- costocondritis, la inflamación de los cartílagos costales en su unión con el esternón: la zona dolorosa forma una franja a lo largo del borde esternal;
- distensión de los músculos intercostales o pectorales tras un esfuerzo, una obra en casa, mover muebles o una tos intensa;
- contusión o fisura de una costilla después de un golpe;
- dolor referido desde la columna dorsal.
Ayudan unos días de reposo, un ciclo corto de analgésico, un gel antiinflamatorio y el calor local. Esto se resuelve en semanas y no en días, y aquí una recuperación lenta es lo normal.
Al mismo grupo pertenece el herpes zóster en su inicio: quemazón, hormigueo o sensibilidad de la piel en una franja de un solo lado del tórax, unos días antes de que salgan las vesículas. Si la erupción ya ha salido, conviene ver al médico en los primeros días, porque los antivirales actúan justamente al principio.
Y una vez más sobre la distinción: si lo que duele es la mama, su tejido, la piel o el pezón, la página que le corresponde es la vecina, «Dolor mamario», donde las causas son completamente distintas.
Ardor retroesternal con sabor ácido
El reflujo es una causa muy común de dolor en el pecho y se reconoce por las circunstancias, no por la intensidad. El ardor sube de abajo arriba hacia la garganta, aparece un sabor ácido o amargo en la boca y a veces eructos. Llega después de comer, sobre todo si la comida ha sido copiosa, grasa o tardía, empeora al tumbarse o al agacharse y con frecuencia despierta de noche.
Lo que ayuda: no comer en las tres horas previas a acostarse, elevar la cabecera de la cama, reducir las raciones, bajar de peso si sobra, e identificar los desencadenantes propios, que suelen ser el alcohol, el café, el chocolate, el picante, los zumos ácidos y el tabaco. Si hace falta, el médico indicará un fármaco que reduzca la acidez.
Pero aquí mismo está el pensamiento más peligroso de esta página: «no es más que acidez». Un infarto se siente muy a menudo justamente como una indigestión, y convencerse a uno mismo es lo más fácil del mundo. Si el ardor aparece por primera vez, si surge con el esfuerzo y cede en reposo, si lo acompañan falta de aire, sudor o náuseas, esto no va del estómago y hay que tratarlo como un asunto del corazón. Aparte, se acude al médico ante dificultad o dolor al tragar, pérdida de peso, vómitos con sangre y heces negras.
El dolor que acompaña a la ansiedad
La ansiedad y las crisis de pánico producen un dolor físico real, no imaginario. Suele ser punzante o agudo, a menudo en un punto del lado izquierdo, dura de unos segundos a varias horas y apenas se relaciona con el esfuerzo, sino con la situación.
Los acompañantes son reconocibles: respiración rápida y superficial, sensación de no poder llenar el pecho, palpitaciones, temblor, hormigueo y adormecimiento en las yemas de los dedos y alrededor de la boca, mareo, sensación de irrealidad y miedo a morir. El adormecimiento tiene una explicación mecánica: al respirar deprisa se elimina dióxido de carbono y cambia la excitabilidad de los nervios. De ahí el recurso que sirve en el momento: no «respire hondo» sino al revés, frenar la respiración y hacer la espiración más larga que la inspiración, por la nariz y contando mentalmente.
Una advertencia importante. La crisis de pánico es un diagnóstico al que se llega cuando lo demás está descartado, no la primera explicación que viene a la cabeza. Si el episodio ha ocurrido por primera vez, si tiene más de cuarenta años, si hay diabetes, tensión alta, tabaco o infartos jóvenes en la familia, primero se estudia el corazón. Y sólo después, una vez comprobado, se aborda la ansiedad, que por cierto también tiene tratamiento y bueno.
Angina de pecho: el dolor que llega con horario
Hay una variante particular que conviene reconocer porque avisa con antelación. El dolor o la pesadez retroesternal aparecen con un mismo esfuerzo: subir escaleras, caminar cuesta arriba, salir al frío, una comida copiosa, un disgusto. Duran unos minutos y ceden en cuanto uno se detiene o toma la nitroglicerina prescrita. Eso es una angina de pecho, la señal de que al músculo cardíaco le falta sangre cuando trabaja.
Este dolor no exige una ambulancia, pero sí un médico sin demora: con él se estudian las arterias del corazón y se ajusta el tratamiento, y es precisamente en esta fase cuando todavía se puede evitar un infarto.
Y esto es lo que obliga a reaccionar de inmediato: los episodios se han hecho más frecuentes, más intensos o más largos, aparecen con menos esfuerzo que antes, surgen en reposo o de noche, o responden peor a la nitroglicerina habitual. Eso es una evolución inestable y hay que actuar como ante un infarto, llamando a una ambulancia.
El riesgo es mayor en fumadores y con tensión alta, diabetes, colesterol elevado, exceso de peso, vida sedentaria y antecedentes de infartos jóvenes en familiares cercanos. Nada de esto es una condena: es la lista de aquello sobre lo que se puede trabajar.
Consulta en línea
Aclarémoslo de entrada: ante un dolor torácico agudo no sirve una consulta en línea, sino una ambulancia. Todo lo demás, en cambio, se resuelve bien a distancia. El médico preguntará en detalle por el carácter del dolor, por lo que lo provoca y lo alivia, recogerá los factores de riesgo, ayudará a separar un dolor musculoesquelético de uno cardíaco y un reflujo de una angina, dirá qué pruebas tiene sentido hacer y en qué orden, y explicará qué signos concretos, en su caso particular, deben llevarle a llamar a una ambulancia. Resulta especialmente útil para quien ya ha pasado un episodio de dolor, se ha estudiado y se ha quedado con la inquietud: entender lo que ocurrió la alivia mejor que repetir análisis.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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