Dolor de hombro

El hombro es la articulación más móvil del cuerpo, y el precio de esa movilidad es la estabilidad: no lo sujetan los huesos, sino músculos, tendones y ligamentos que se sobrecargan con facilidad. Por eso la mayoría de los dolores de hombro nacen en el propio hombro y tienen que ver con los tendones del manguito rotador. Pero no todos. Al hombro le duelen también el cuello, el corazón, la vesícula y el diafragma, así que lo primero que conviene hacer ante un dolor nuevo es comprobar si de verdad duele el hombro.

Cuando el dolor de hombro no viene del hombro

El dolor referido se reconoce porque no depende del movimiento: giras el brazo, lo levantas, te palpas el hombro, y el dolor sigue igual. Ese es el signo principal de que el origen está en otro sitio.

• Infarto de miocardio. Dolor en el hombro y el brazo izquierdos, a menudo junto con presión o ardor detrás del esternón, falta de aire, sudor frío, náuseas y sensación de desvanecimiento. Puede irradiarse a la mandíbula, el cuello y la espalda, y puede durar minutos sin ceder en reposo. Llama a una ambulancia de inmediato: el número europeo único 112 o el número local de emergencias.
• Enfermedad de la vesícula biliar. Dolor en el hombro derecho y bajo la escápula derecha, junto con dolor en el costado derecho del abdomen, náuseas y vómitos, con frecuencia una o dos horas después de una comida grasa. Con fiebre alta, escalofríos o color amarillo de la piel y del blanco de los ojos, al hospital el mismo día.
• Lesión del pulmón o del bazo tras un traumatismo. Un dolor de hombro que aparece después de una caída o de un golpe en el pecho o en el abdomen, sobre todo si va con falta de aire, es motivo de ambulancia. El dolor en el hombro izquierdo tras un golpe en el abdomen puede ser el único signo visible de una rotura de bazo, y la falta de aire creciente con dolor de hombro, el signo de una lesión pulmonar.
• Otras causas en el tórax y el abdomen. La disección de aorta, la pleuritis, la perforación de una úlcera y el embarazo ectópico pueden irradiar al hombro, y en todos los casos hay una segunda molestia más grave: dolor en el pecho o en el abdomen, desmayo, debilidad brusca.

Lo que no se puede dejar para el lunes

Busca atención el mismo día si aparece algo de esto:

• El hombro tiene otro aspecto: la articulación está deformada, el brazo cuelga en una postura forzada y cualquier movimiento provoca un dolor intenso. Así se ve una luxación o una fractura. No intentes recolocar el hombro ni dejes que lo haga nadie sin formación: se pueden lesionar nervios y vasos.
• El brazo ha dejado de subir después de una caída, un tirón o levantar un peso. Sobre todo si en ese momento hubo un chasquido y luego apareció un hematoma y debilidad. Así se manifiesta la rotura de un tendón, y aquí el tiempo hasta la cirugía cuenta.
• La articulación está caliente, hinchada y roja, con fiebre y escalofríos. Una infección de la articulación destruye el cartílago en pocos días. Preocupa especialmente en personas con diabetes, con defensas bajas o tras una inyección articular.
• Hormigueo, debilidad o frialdad de todo el brazo, mano pálida o azulada.
• Dolor tras un traumatismo que no deja dormir y no cede con la analgesia habitual.
• Dolor de hombro con pérdida de peso inexplicada, sudores nocturnos o antecedente de cáncer.

Manguito rotador y pinzamiento

Es la causa más frecuente. El manguito rotador son cuatro músculos con sus tendones que mantienen la cabeza del húmero en su sitio y giran el brazo. Cuando un tendón está irritado, inflamado o parcialmente desgarrado, aparece un cuadro reconocible: duele al levantar el brazo de lado más o menos a partir de la altura del hombro, cuesta llevar la mano a la espalda y alcanzar el cinturón de seguridad, resulta difícil peinarse, tender la ropa o llegar al estante de arriba. De noche va peor, sobre todo apoyando ese lado, y muchas veces es el dolor nocturno lo que lleva a la consulta.

El pinzamiento es el atrapamiento del tendón y de la bolsa subacromial en el espacio estrecho que queda bajo el acromion, y por sensación no se distingue de una tendinitis del manguito. La bursitis es un pariente cercano: la inflamación de la bolsa acompaña con frecuencia. Todo esto surge del trabajo repetido con los brazos por encima de la cabeza —pintura, obra, deporte— o simplemente con la edad, porque los tendones reciben menos sangre y se recuperan peor. La rotura del manguito puede ser progresiva, sin ningún traumatismo; entonces la queja principal no es el dolor, sino la debilidad: el brazo no se sostiene en el aire.

Hombro congelado

Esta situación tiene otro nombre más exacto, capsulitis adhesiva: la cápsula de la articulación se inflama, se engrosa y se retrae, y la articulación se queda literalmente estrecha para su propia cabeza. Se diferencia de todas las demás causas en un detalle: se limita no solo el movimiento activo, sino también el pasivo. Si la mano de otra persona tampoco consigue separar tu hombro ni girarlo hacia fuera, es una capsulitis y no un tendón.

Avanza en fases largas: primero el dolor crece durante meses, después el dolor cede pero la rigidez se queda y dura bastante más, y por último el movimiento vuelve poco a poco. En conjunto es un proceso prolongado, que no se mide en semanas sino en mucho más, y conviene saberlo de antemano para no dar el tratamiento por fracasado.

El hombro congelado aparece bastante más a menudo en personas con diabetes, y también con enfermedades del tiroides y después de un periodo de inmovilidad forzada del brazo: una fractura, una operación, un ictus. Si el diagnóstico se hace en alguien sin diabetes conocida, es razonable comprobar la glucemia: a veces la capsulitis es el primer motivo para descubrirla.

Artrosis y enfermedades inflamatorias de las articulaciones

La artrosis del hombro es menos frecuente que la de rodilla o cadera, pero se parece: dolor profundo en la articulación, rigidez al levantarse y tras un rato quieto, crujidos y chasquidos al rotar, y una reducción progresiva de lo que el brazo es capaz de hacer. Suele desarrollarse donde la articulación se dañó en el pasado: tras una luxación, una fractura o años de trabajo pesado. Aparte está la artrosis de la pequeña articulación entre la clavícula y la escápula, en la cima misma del hombro: allí el dolor es puntual, justo en ese punto, y aumenta al cruzar el brazo por delante del pecho.

Debe llamar la atención otra combinación: rigidez matutina prolongada, articulaciones hinchadas, dolor simétrico en los dos lados, afectación de manos o pies, cansancio y algo de fiebre. Eso ya no parece desgaste, sino una enfermedad inflamatoria: artritis reumatoide, polimialgia reumática en personas mayores, artritis psoriásica. De estas se ocupa el reumatólogo, y el tratamiento da mejores resultados cuanto antes se empieza.

Cuando duele el hombro pero la causa está en el cuello

Los cambios en la columna cervical son una fuente muy frecuente de un dolor que la persona llama con toda seguridad «de hombro». Las pistas son estas: el dolor recorre una banda desde el cuello por encima del hombro hasta la escápula y sigue por el brazo; cambia al girar o inclinar la cabeza, no al mover el hombro; hay hormigueo, adormecimiento o debilidad en dedos concretos; duele después de mucho rato sentado a la mesa o conduciendo. La articulación, en cambio, se mueve por completo y no duele al tocarla.

Separar las dos causas importa porque las pruebas y el tratamiento son distintos: los ejercicios de hombro no ayudan si lo que está comprimido es una raíz nerviosa del cuello. Y si junto con el dolor aparecen debilidad del brazo que va en aumento, alteración de la marcha o problemas para orinar, hay que consultar con urgencia.

Qué ayuda y qué es mejor evitar

Regla general: el hombro no tolera bien ni la sobrecarga ni el reposo. La inmovilidad completa lleva derecho a la rigidez, así que el brazo se sigue usando en la medida en que no provoque dolor intenso.

• Sigue moviendo el hombro con suavidad dentro de lo que no duele; el cabestrillo solo se usa si lo indica el médico y por poco tiempo.
• Retira de momento lo que claramente dispara el dolor: trabajar con los brazos en alto, cargar bolsas con ese brazo, flexiones y press.
• El frío ayuda en los primeros días tras un traumatismo o una crisis; el calor, cuando lo que domina es la rigidez. Aplícalos siempre con una tela en medio, nunca sobre la piel desnuda.
• Para el dolor suele bastar el paracetamol, y en el dolor inflamatorio los antiinflamatorios no esteroideos por vía oral o en gel sobre la piel. Acuerda la dosis y la duración con tu médico, sobre todo si tienes problemas de estómago, riñón o corazón o tomas anticoagulantes.
• Cuida el sueño: una almohada bajo el antebrazo y un rollo pequeño bajo el codo alivian el dolor nocturno mejor que una pastilla.
• No te pongas a hacer ejercicios intensos por tu cuenta ni entrenes con dolor. El programa lo elige el médico o el fisioterapeuta según la causa concreta: en la capsulitis y en la rotura del manguito son distintos, y uno equivocado solo alarga la recuperación.

Si el dolor no baja o impide dormir y trabajar, hace falta una valoración. El médico comprobará el rango de movimiento, hará las maniobras del manguito y de inestabilidad y, si procede, pedirá una radiografía, una ecografía o una resonancia magnética. Según la causa se hablará de fisioterapia, de una inyección en la articulación o en la bolsa, y con menos frecuencia de cirugía.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico preguntará con detalle con qué movimientos y en qué punto duele, pedirá que muestres cómo sube el brazo y repasará las circunstancias del traumatismo y tu trabajo. Con eso suele ser suficiente para distinguir un problema del manguito de una capsulitis y del cuello, decidir si hacen falta imágenes, explicar los informes que ya tengas y ajustar la analgesia teniendo en cuenta tus otras enfermedades.

El formato en línea no sirve en las situaciones agudas: con la articulación deformada, con un brazo que no sube después de un traumatismo, con una articulación caliente e hinchada con fiebre y, muy especialmente, con dolor de hombro acompañado de falta de aire, sudoración o náuseas hay que llamar a una ambulancia o ir al hospital.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.