Dolor de cuello

A la mayoría de los adultos le duele el cuello alguna vez en la vida, y casi siempre acaba bien: una mala postura al dormir, un día largo delante de la pantalla, un tirón, una corriente de aire; en unos días o unas semanas se pasa. Precisamente por ese «casi siempre» resulta peligroso subestimar el dolor de cuello. Entre cien casos banales aparecen aquellos en los que detrás del mismo dolor hay una meningitis, una fractura, una compresión de la médula espinal o una disección arterial, y no se distinguen por la intensidad del dolor, sino por lo que lo acompaña. Esta página trata justamente de separar una cosa de la otra, y de paso explica por qué en un dolor de cuello corriente el collarín y el reposo son un consejo caducado.

Qué le pasa al cuello la mayoría de las veces

El cuello sostiene una cabeza que pesa como una buena sandía y además tiene que girar libremente hacia todos lados. El precio de esa movilidad es un montón de pequeñas articulaciones, ligamentos y músculos fáciles de sobrecargar. De ahí la escena típica: alguien se despierta con dolor y no puede girar la cabeza hacia un lado, o el dolor va en aumento al final de un día de ordenador, o empezó veinticuatro horas después de que le dieran un golpe por detrás al coche.

En la mayoría de los casos el culpable concreto nunca llega a identificarse, y es normal. El dolor procede a la vez de los músculos, de las articulaciones entre vértebras, de los ligamentos y de los discos, no hay forma de repartir la responsabilidad ni hace falta: el tratamiento es el mismo. A ese dolor se le llama inespecífico, y se resuelve solo; el agudo, normalmente en días o semanas.

Merece mención aparte la llamada artrosis cervical. Los cambios en los discos y en las pequeñas articulaciones se ven en las imágenes de casi todo el mundo a partir de los cuarenta, a la mayoría de esas personas no les duele nada el cuello, y en quienes tienen mucho dolor la imagen a menudo se ve tranquila. Es decir, el hallazgo en una radiografía o en una resonancia no establece por sí solo un diagnóstico ni cambia el pronóstico. Importa mucho más otra cosa: cómo se comporta el dolor, qué lo empeora y si ha aparecido algo además del dolor. En esas preguntas conviene poner la atención, y no en los informes de las imágenes.

Cuándo hace falta una ambulancia

Llama a una ambulancia por el número único europeo 112 si:

• el dolor de cuello se acompaña de fiebre y no consigues apoyar la barbilla contra el pecho. Rigidez de nuca, fiebre, dolor de cabeza intenso, molestia con la luz, náuseas, somnolencia o confusión, y a veces una erupción que no palidece al apretar un vaso contra ella: eso puede ser una meningitis. Se desarrolla en horas, así que no se puede esperar a mañana;
• el cuello ha empezado a doler tras un golpe fuerte, un accidente, una zambullida o una caída. Al accidentado no se le levanta, no se le sienta en un coche ni se le gira la cabeza: se llama a una ambulancia y se le deja tumbado. Lo mismo vale para una caída desde la propia altura si la persona es mayor, tiene osteoporosis o toma anticoagulantes: en ellos se rompe lo que en alguien joven habría aguantado;
• ha aparecido de golpe un dolor muy intenso en el cuello o en la nuca, distinto de los anteriores, sobre todo después de un giro brusco de la cabeza, un tirón o una manipulación cervical, y con él hay dolor de cabeza, mareo, visión doble, inestabilidad, habla torpe, adormecimiento de media cara o un párpado caído. Así se manifiesta la disección de la arteria vertebral, un desgarro de su pared interna que puede terminar en un ictus;
• han aparecido de forma aguda debilidad o adormecimiento en brazos y piernas a la vez, incapacidad de sujetar objetos, inestabilidad al caminar, y también retención de orina, incontinencia o adormecimiento en la zona genital;
• el dolor irradia a la mandíbula, al brazo o al pecho y se acompaña de ahogo, sudor frío, náuseas o sensación de presión detrás del esternón: un infarto también tiene a veces este aspecto de dolor de cuello.

Lo que no se puede aplazar

Acude al médico el mismo día o en los días siguientes si:

• han aparecido debilidad, adormecimiento o torpeza en las manos, ha cambiado la forma de andar o se ha alterado la micción. De esto se habla en detalle más abajo: esa combinación significa sufrimiento de la médula espinal, no «cervicales», y hay que resolverla con urgencia;
• al dolor de cuello se ha sumado fiebre sin catarro, sobre todo si hubo hace poco una cirugía, una inyección en la zona de la columna o una infección con pus, si recibes medicamentos que bajan las defensas o si has consumido drogas por vía intravenosa. La infección de la columna es rara, pero se trata tanto mejor cuanto antes se encuentra;
• has tenido o tienes un tumor y el dolor de cuello es nuevo, constante, te despierta por la noche y se acompaña de pérdida de peso, sudores o falta de apetito. Esa es la combinación por la que merece la pena pecar de prudente;
• el dolor empezó sin ningún motivo después de los cincuenta y no tiene el carácter «muscular» habitual;
• el cuello empezó a doler tras un traumatismo, aunque fuera leve, y tienes osteoporosis, has tomado corticoides mucho tiempo o has recibido radioterapia en esa zona;
• la debilidad de un brazo va a más día tras día;
• el dolor no deja dormir varias noches seguidas y no responde a los analgésicos habituales;
• junto con el dolor han aparecido ganglios duros y aumentados en el cuello, ronquera, dificultad para tragar o una sensación de bulto que no se va;
• un niño mantiene fiebre junto con dolor de cuello, o no deja que le giren la cabeza, o tiene la cabeza torcida y no se endereza;
• el dolor o la rigidez no se van en más de unas semanas, pese al movimiento y a los analgésicos.

Brazo y piernas: raíz nerviosa o médula espinal

Esta es la distinción principal de todo el tema, y es la que más se pasa por alto. Del cuello salen las raíces nerviosas hacia los brazos, y por dentro de la columna discurre la médula espinal, de la que dependen los brazos, las piernas y la vejiga. La compresión de una raíz y la compresión de la médula dan cuadros completamente distintos y exigen actuaciones completamente distintas.

La compresión de una raíz se siente como un dolor que dispara desde el cuello hacia el omóplato y baja por el brazo en una banda estrecha, a veces hasta dedos concretos. Allí mismo hormiguea y se adormece, y a veces se debilita un movimiento determinado. El dolor aumenta al toser, al estornudar y al echar la cabeza hacia atrás, y alivia si se apoya la mano sobre la coronilla. Es molesto y a ratos muy doloroso, pero en la inmensa mayoría de los casos se resuelve solo en semanas o pocos meses y se trata sin cirugía.

La compresión de la médula se comporta de otro modo, y no se reconoce por el dolor: puede casi no haberlo. Hay que fijarse en la función:

• las manos pierden destreza: no se abrochan los botones, la llave no entra en la cerradura, la letra empeora, los objetos se caen;
• la debilidad y el adormecimiento aparecen en los dos brazos, no en uno;
• la marcha se vuelve insegura, las piernas se separan más, en la oscuridad y sobre terreno irregular es claramente peor, y las piernas se sienten flojas o, al contrario, rígidas;
• cambia la micción: las ganas se vuelven imperiosas, hay que levantarse de noche, ocurren escapes o, al revés, cuesta empezar;
• aparece una sensación de descarga a lo largo de la columna al inclinar la cabeza hacia delante.

Esto no son «depósitos de calcio» ni un motivo para una tanda de masajes. La compresión medular avanza por escalones: la persona vive meses en un estado nuevo, algo peor, se acostumbra a él, y el siguiente escalón hacia abajo llega de golpe. Lo perdido se recupera mal, así que el sentido del tratamiento es detenerlo antes de perderlo. Hacen falta una exploración neurológica, una resonancia magnética y la valoración de un neurocirujano. Y aparte: con estos síntomas no se puede manipular el cuello, ni traccionarlo, ni hacer maniobras bruscas; con eso se puede zanjar el asunto en una sola sesión.

Collarín y reposo: por qué ya no se recomiendan

Antes, ante un dolor de cuello, a casi todo el mundo se le daba un collarín blando y se le mandaba guardar reposo. Cuando se comparó eso con la actividad normal, el resultado fue el contrario de lo esperado: quienes llevaban collarín y cuidaban el cuello tardaban más en recuperarse y se quedaban con dolor prolongado con más frecuencia.

La razón se entiende. En una semana sin trabajar, los músculos del cuello se debilitan, las articulaciones dejan de recorrer todo su rango, y la cabeza se acostumbra a la idea de que el cuello es frágil y moverlo es peligroso. El miedo al movimiento no es un detalle menor: es exactamente lo que convierte un dolor de dos semanas en uno de varios meses.

Por eso, en un dolor de cuello corriente, el collarín no hace falta, y el movimiento es el tratamiento. El collarín queda para las situaciones en que lo indica un médico: inmovilización inmediata tras un traumatismo grave hasta la exploración y la radiografía, el postoperatorio, una inestabilidad vertebral demostrada. No debe llevarse «mientras duela», por decisión propia.

Con el reposo en cama pasa exactamente igual. Con dolor de cuello no hay que quedarse tumbado: es razonable bajar la carga uno o dos días, pero no suspender la vida normal. Trabajar, caminar, conducir si se consigue girar la cabeza; todo eso se puede y se debe. La única limitación es obvia: si el cuello no gira lo suficiente para ver la carretera, no se coge el volante.

Qué ayuda de verdad

• Sigue moviéndote. Gira e inclina la cabeza dentro de lo tolerable, ampliando el recorrido un poco cada día. Que duela al moverse, dentro de un límite razonable, no significa que se esté haciendo daño. Aquí no se dan tablas de ejercicios ya hechas, y no por reservas: el programa tiene que ajustarse a lo que te duele exactamente a ti, y eso es trabajo de un fisioterapeuta o de un médico rehabilitador.
• Calor o frío, lo que te resulte más agradable. Una ducha caliente, una bolsa de agua caliente o una compresa templada sobre un paño durante quince o veinte minutos relajan la musculatura; en las primeras veinticuatro horas tras un traumatismo a mucha gente le va mejor el frío, también con un paño de por medio y nunca directamente sobre la piel. Ninguno de los dos cura la causa, pero alivian lo suficiente para moverse.
• Analgesia. Paracetamol, antiinflamatorios no esteroideos por vía oral o en gel sobre el cuello, en pautas cortas. Consulta la elección y la dosis con el médico o el farmacéutico, sobre todo si hay enfermedades del estómago, del riñón o del corazón, en el embarazo y si tomas otros medicamentos. El sentido de la analgesia aquí no es dejar de sentir nada, sino poder moverse y dormir.
• La almohada. No busques una «ortopédica», sino una adecuada: la cabeza tiene que quedar en la prolongación de la columna, sin doblarse hacia arriba ni hacia abajo. De lado hace falta una almohada más gruesa; boca arriba, más fina. Dormir boca abajo es lo peor para el cuello: la cabeza pasa ocho horas girada al máximo hacia un lado.
• El puesto de trabajo y el móvil. El borde superior de la pantalla a la altura de los ojos, los codos apoyados, el móvil se sube a la cara en vez de bajar la cabeza hacia él. Pero la postura perfecta no existe, y la regla principal es otra: cambiar de posición a menudo y levantarse al menos cada media hora. La mejor postura es la siguiente.
• Sueño y tensión. Dormir poco y el estrés aumentan el dolor de cuello de forma apreciable: los músculos de la cintura escapular y los de la masticación se mantienen contraídos las veinticuatro horas, a menudo apretando los dientes por la noche. Eso no se cura con una pomada.
• Si a las pocas semanas no mejora, pide al médico una derivación a fisioterapia: los ejercicios pautados de movilidad y fuerza para el cuello y la cintura escapular son lo mejor documentado que existe para el dolor prolongado.

Lo que no conviene hacer: pasar semanas tumbado, llevar collarín por decisión propia, exigir una radiografía en cada brote, aceptar manipulaciones bruscas del cuello cuando la causa del dolor no está clara, y encadenar una tanda de inyecciones tras otra si la situación no cambia. Si en un mes o mes y medio nada ha cambiado, lo que hay que cambiar es el enfoque, no la cantidad de sesiones.

Cómo evitar que vuelva

El dolor de cuello tiende a repetirse, y lo que lo previene no es el mobiliario perfecto, sino la costumbre de moverse.

• La actividad física regular, del tipo que sea, es lo más fiable que se conoce. Son especialmente útiles los ejercicios para la musculatura de la espalda y la cintura escapular: cuanto más firme es el armazón, menos le toca al cuello.
• Rompe las jornadas sentado: una pausa corta cada media hora, caminar un poco, rotar los hombros, mirar por la ventana.
• No lleves siempre el bolso pesado en el mismo hombro ni cargues peso con el tronco girado.
• Cuida el sueño: hora fija para acostarse, una almohada adecuada y nunca boca abajo.
• El tabaco y el exceso de peso empeoran la evolución de cualquier dolor crónico, este incluido.
• Si el dolor vuelve, actúa igual que la primera vez y sin alarmarte. Un episodio nuevo no significa que el cuello se esté destruyendo: en la mayoría de las personas estas crisis se alternan con temporadas tranquilas durante años, y cada una se pasa.

Consulta en línea

El dolor de cuello es un asunto en el que hablar resuelve mucho, porque casi toda la información necesaria está en las respuestas a las preguntas y no en la exploración. El médico de Oladoctor preguntará cómo empezó el dolor, hacia dónde irradia, qué lo empeora, si hubo traumatismo, qué pasa con las manos, con la marcha y con la micción, y ya con eso dirá si estamos ante un dolor muscular y articular corriente o ante un cuadro que hay que ver en persona y con urgencia. Ayudará a elegir la analgesia teniendo en cuenta tus otras enfermedades y medicamentos, explicará si hace falta una prueba de imagen ahora mismo (casi nunca hace falta), a qué especialista tiene sentido acudir y qué aporta realmente la fisioterapia. Y dirá con claridad cuándo hay que dar la conversación por terminada: fiebre con rigidez de nuca, un traumatismo reciente, debilidad creciente en brazos y piernas o una forma de andar que ha cambiado no son tema de consulta a distancia, son motivo para ir al hospital.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.