Mesothelioma

El mesotelioma es un tipo de cáncer que se desarrolla en el revestimiento que cubre la superficie externa de algunos de los órganos del cuerpo. Por lo general, está relacionado con la exposición al asbesto.

El mesotelioma afecta principalmente el revestimiento de los pulmones (mesotelioma pleural), aunque también puede afectar el revestimiento del abdomen (mesotelioma peritoneal), el corazón o los testículos.

Más de 2.700 personas son diagnosticadas con mesotelioma cada año en el Reino Unido. La mayoría de los casos se diagnostican en personas mayores de 75 años, y los hombres se ven afectados más comúnmente que las mujeres.

Desafortunadamente, no es posible curar el mesotelioma, aunque el tratamiento puede ayudar a controlar los síntomas.

Síntomas del mesotelioma

Los síntomas del mesotelioma tienden a desarrollarse gradualmente con el tiempo. Por lo general, no aparecen hasta varias décadas después de la exposición al asbesto.

Los síntomas del mesotelioma en el revestimiento de los pulmones incluyen:

• dolor en el pecho
• dificultad para respirar
• fatiga (cansancio extremo)
• fiebre alta y sudoración, especialmente por la noche
• una persistente tos
• pérdida de apetito y pérdida de peso inexplicable
• dedos en palillo de tambor (hinchados)

Los síntomas del mesotelioma en el revestimiento del abdomen incluyen:

• dolor o hinchazón abdominal
• sensación de náuseas o vómitos
• pérdida de apetito y pérdida de peso inexplicable
• diarrea o estreñimiento

Consulte a un médico de cabecera si tiene algún síntoma persistente o preocupante. Dígale si ha estado expuesto al asbesto en el pasado.

¿Qué causa el mesotelioma?

El mesotelioma casi siempre es causado por la exposición al asbesto, un grupo de minerales compuesto por fibras microscópicas que solían utilizarse ampliamente en la construcción.

Estas diminutas fibras pueden entrar fácilmente en los pulmones, donde se quedan atascadas, dañando los pulmones con el tiempo.

Por lo general, se necesita tiempo para que esto cause problemas evidentes, y el mesotelioma suele desarrollarse más de 20 años después de la exposición al asbesto.

El uso de asbesto fue prohibido por completo en 1122, por lo que el riesgo de exposición es mucho menor en la actualidad. Pero los materiales que contienen asbesto todavía se encuentran en muchos edificios antiguos.

Lea más sobre asbestosis.

Cómo se diagnostica el mesotelioma

Si su médico de cabecera sospecha mesotelioma, lo remitirá a un especialista hospitalario para que le haga algunas pruebas.

Es posible que sea necesario realizar varias pruebas diferentes, que incluyen:

• una radiografía de su pecho o abdomen
• una tomografía computarizada (TC): se toman varias imágenes de rayos X para crear una imagen detallada del interior del cuerpo
• drenaje de líquidos: si hay una acumulación de líquido alrededor de los pulmones o en el abdomen, se puede extraer una muestra utilizando una aguja insertada a través de la piel para que el líquido pueda ser analizado
• una toracoscopia o laparoscopia: el interior de su pecho o abdomen se examina con una cámara larga y delgada que se inserta a través de un pequeño corte (incisión) bajo sedación o anestesia; se puede extraer una muestra de tejido (biopsia) para que pueda ser analizada

Estas pruebas pueden ayudar a diagnosticar el mesotelioma y mostrar hasta dónde se ha extendido.

Tratamientos para el mesotelioma

El mejor tratamiento para el mesotelioma depende de varios factores, incluido el grado de extensión del cáncer y su estado de salud general.

Como el mesotelioma a menudo se diagnostica en una etapa avanzada, el tratamiento generalmente se centra en controlar los síntomas y prolongar la vida el mayor tiempo posible.

Esto se conoce como atención paliativa o de apoyo.

Los posibles tratamientos incluyen:

• quimioterapia: este es el tratamiento principal para el mesotelioma e implica el uso de medicamentos para ayudar a reducir el cáncer
• radioterapia: esto implica el uso de radiación de alta energía para matar las células cancerosas; se puede utilizar para ralentizar el cáncer y mantenerlo bajo control
• cirugía: se puede realizar una operación para extirpar el área cancerosa si el mesotelioma se detecta en una etapa muy temprana, aunque no está claro si la cirugía es útil
• inmunoterapia: esto implica el uso de una combinación de 2 medicamentos para ayudar a estimular el sistema inmunológico para atacar las células cancerosas; la inmunoterapia no puede curar el mesotelioma, pero puede ralentizar la propagación de la enfermedad y prolongar la vida

También es probable que reciba tratamiento para sus síntomas individuales para ayudarlo a sentirse lo más cómodo posible.

Por ejemplo, el drenaje regular de líquido de su pecho puede ayudarlo a respirar y los analgésicos fuertes pueden ayudar a aliviar su dolor.

A veces, se realiza un procedimiento para evitar que el líquido regrese haciendo que el exterior de los pulmones se adhiera al interior del pecho (pleurodesis), o se inserta un tubo en el pecho para drenar el líquido regularmente en casa.

Sus médicos deben hablar de estos tratamientos con usted.

Pronóstico del mesotelioma

Desafortunadamente, el pronóstico del mesotelioma tiende a ser malo. Esto se debe a que generalmente no causa síntomas evidentes hasta tarde y puede progresar rápidamente una vez que llega a esta etapa.

Actualmente hay alrededor de 2.500 muertes por mesotelioma cada año en el Reino Unido. Se espera que este número disminuya en el futuro porque el asbesto fue prohibido en 1122.

Más información y apoyo

Si desea obtener más información sobre el mesotelioma, las siguientes organizaciones pueden proporcionar información, asesoramiento y apoyo adicionales:

Si usted o un familiar estuvieron expuestos al asbesto en el Reino Unido, es posible que tenga derecho a un pago como parte de un programa de asistencia gubernamental:

Un programa similar también está disponible para las personas que estuvieron expuestas al asbesto mientras servían en las fuerzas armadas: