Ruido en los oídos (acúfenos o tinnitus)

El ruido en los oídos es un sonido que la persona oye sin que haya una fuente externa. Los médicos lo llaman acúfeno o tinnitus. Le ocurre a muchísima gente: casi todo el mundo se ha notado alguna vez un pitido después de un concierto ruidoso, y a una parte de las personas el ruido se le queda durante mucho tiempo. En sí mismo no es una enfermedad, sino un síntoma, más o menos como el dolor. Y conviene entender desde el principio una cosa: en la mayoría de los casos detrás no hay nada peligroso, pero existen varios tipos de ruido que no hay que «aguantar», sino estudiar. La diferencia entre esas dos situaciones es lo más útil que se puede sacar de esta página.

Cómo suena

Cada uno lo describe a su manera: pitido, zumbido, silbido, siseo, retumbe, susurro, chirrido, sonido de agua o de viento, y a veces un ruido que late al ritmo del corazón. Puede estar en un oído, en los dos o sentirse «dentro de la cabeza», sin un sitio concreto. En unos es constante, en otros va y viene, y en otros cambia a lo largo del día.

El volumen del ruido y lo mucho que hace sufrir son cosas distintas. Alguien con un pitido apenas audible puede pasar las noches en vela, y alguien con un zumbido intenso casi no acordarse de él. Eso no depende de la «fuerza de voluntad», sino de hasta qué punto el cerebro ha aprendido a dejar pasar ese sonido sin prestarle atención. Sobre esa idea se apoya casi toda la ayuda en los acúfenos.

Y de entrada, lo que mucha gente teme: el ruido en los oídos no significa que uno se esté volviendo loco ni es señal de un tumor cerebral. El sonido existe de verdad: lo genera el sistema auditivo, no la imaginación.

Qué ruido no se puede achacar a un «tinnitus corriente»

Esta es la parte por la que merece la pena seguir leyendo. Casi todas las descripciones del tinnitus se resumen en «es molesto, pero no es grave». Eso vale para un ruido estable en ambos oídos. Pero hay señales detrás de las cuales hay otras causas, y conviene mirarlas aparte:

• ruido en un solo oído, sobre todo si no se va en semanas y en ese mismo oído se oye peor o cuesta entender por teléfono;
• ruido que late al ritmo del corazón. Ese sonido lo produce el flujo de sangre, y su causa es vascular o está relacionada con la presión dentro del cráneo; se encuentra estudiándolo;
• ruido junto con pérdida de audición, aunque sea pequeña;
• ruido con vértigo, crisis de giro, inestabilidad, sensación de oído taponado y a presión;
• ruido aparecido después de un golpe en la cabeza, tras una explosión fuerte o al empezar un medicamento nuevo;
• ruido con supuración del oído, dolor o fiebre.

Hay otra razón por la que se estudia un ruido de un solo lado: un tumor benigno del nervio auditivo. Es poco frecuente, crece despacio y, si se encuentra a tiempo, se controla bien; pero solo se encuentra en quien ha sido enviado a hacerse las pruebas.

Cuándo no se puede esperar

Aparte y en negrita: la pérdida súbita de audición en un oído. La persona se despierta y oye claramente peor por un oído, o no oye nada, a menudo con ruido y sensación de taponamiento, y suele decidir que «se ha enfriado» o que es «un tapón de cera» y que esperará al lunes. Aquí no se puede esperar: es una urgencia, y el tratamiento funciona tanto mejor cuanto antes se empieza. Se cuenta por días, no por semanas. Suele tratarse con corticoides, los indica un médico, y hay que acudir el mismo día o al día siguiente, al otorrinolaringólogo o a un servicio de urgencias.

La ambulancia por el número único europeo 112 hace falta si junto al ruido y el vértigo aparecen de golpe desviación de la cara, debilidad en un brazo o una pierna, habla pastosa, visión doble o un dolor de cabeza brutal. Esa combinación puede ser un ictus, y ahí cuenta cada minuto.

De dónde sale el ruido corriente

Lo más habitual es que el tinnitus vaya de la mano de una pérdida de audición, incluso de una que la persona no se ha notado. La lógica es más o menos esta: el oído deja de transmitir parte de las frecuencias, las zonas auditivas del cerebro reciben menos señal y empiezan a «rellenar» el hueco por su cuenta; ese ruido propio es el que oímos. De ahí la consecuencia principal: lo que daña la audición genera ruido.

• La pérdida de audición por la edad es la causa más frecuente.
• El ruido fuerte: fábrica, obra, disparos, conciertos, auriculares. Tras una exposición puntual el pitido suele irse en un día o dos, pero esos episodios se acumulan.
• Un tapón de cera o una infección del oído externo o medio: de las pocas causas que se resuelven rápido y del todo.
• La enfermedad de Ménière: crisis de vértigo con ruido, taponamiento y audición que fluctúa.
• Medicamentos: dosis altas de ácido acetilsalicílico, algunos antibióticos del grupo de los aminoglucósidos, diuréticos de asa, varios fármacos de quimioterapia. El ruido suele bajar al retirarlos, pero eso lo decide el médico, no el paciente.
• Problemas de la articulación temporomandibular y tensión de la musculatura del cuello: entonces el ruido cambia al apretar los dientes o al girar la cabeza.
• Anemia, exceso de función tiroidea, presión arterial alta.

El estrés, la ansiedad y el insomnio no producen el ruido, pero disparan su percepción, y aquí es fácil entrar en un círculo: el ruido impide dormir, la falta de sueño hace el ruido más fuerte y la ansiedad le sube todavía más el volumen. Romper ese círculo suele importar más que encontrar «la causa».

Qué pasa en la consulta

La conversación empieza con preguntas: en un oído o en los dos, estable o pulsátil, desde cuándo, qué ocurrió antes, qué medicamentos toma, si hay pérdida de audición y vértigo. Ya con las respuestas el médico sabe hacia dónde ir.

Después se exploran los oídos, y a veces todo termina con el lavado de un tapón de cera. La prueba principal ante un ruido persistente es la audiometría, el estudio de la audición por frecuencias; muestra pérdidas que la persona no sospechaba y orienta en gran medida lo que viene después. Ante un ruido de un solo lado, una pérdida asimétrica o un ruido pulsátil se piden pruebas adicionales, incluidas las de imagen, para ver el nervio auditivo y los vasos.

Viene bien anotar antes qué medicamentos toma y recordar si en algún momento de su vida trabajó con ruido intenso: son dos preguntas que se hacen casi siempre.

Por qué en silencio es peor

El tinnitus se nota tanto más cuanto más callado está todo alrededor. Por eso resulta insoportable de noche, en una casa vacía y justo cuando uno se acuesta y se queda a solas consigo mismo. De ahí una regla sencilla y eficaz: evitar el silencio absoluto.

Esto se llama enriquecimiento sonoro. Sirve casi cualquier sonido de fondo suave: un ventilador, lluvia o mar desde una aplicación, música instrumental tranquila, la radio al volumen mínimo. El sonido debe quedar un poco por debajo del propio ruido del oído: no se trata de taparlo, sino de dar a la atención algo a lo que agarrarse. También existen aparatos enmascaradores, pero se puede empezar con lo que hay en casa.

El sueño es la otra mitad de la misma tarea. Horarios regulares, dormitorio sin pantallas, menos cafeína y alcohol por la tarde, un sonido de fondo por la noche. A quien lleva semanas sin dormir por el ruido, la ayuda con el sueño suele darle más que cualquier tratamiento «para la circulación».

Sobre el mismo principio se construye la terapia sonora de reentrenamiento: fondo suave permanente más explicación de cómo funciona el tinnitus, para que el cerebro deje poco a poco de marcar ese sonido como importante. Exige tiempo, pero no tiene efectos adversos.

Qué ayuda de verdad a convivir con él

La verdad conviene decirla clara: no existe una pastilla que quite el ruido de los oídos. Sí existen varios enfoques que cambian la vida de forma apreciable, y no van sobre el sonido, sino sobre la relación con él.

Audífonos. Si hay pérdida de audición, es lo más eficaz que se puede hacer. El audífono devuelve los sonidos que faltaban, el cerebro ya no tiene que rellenarlos por su cuenta y en muchas personas el ruido pasa a segundo plano. Es frecuente que la gente retrase el audífono durante años pensando que «todavía oye bien», sin sospechar que de paso está sufriendo el tinnitus.

Terapia cognitivo-conductual. No es una manera de «resignarse». Se trabaja con los pensamientos y las reacciones que hacen insoportable el ruido: el miedo a que sea para siempre, la comprobación continua de «¿ahora suena más fuerte?», la huida del silencio y de los sitios con gente. Según los estudios es el método que mejor funciona en el tinnitus que hace sufrir: no elimina el sonido, pero reduce mucho el malestar. Se hace de forma presencial, en grupo o mediante programas y aplicaciones.

Y ahora, lo que más se vende. Los suplementos y los productos «para la circulación» no tienen pruebas de eficacia en el tinnitus, y eso incluye el ginkgo biloba, los complejos de vitaminas y minerales «para el oído» y los sueros «para mejorar la circulación cerebral». No hay medicamentos específicos contra el ruido de los oídos; los fármacos se usan cuando hay algo que tratar: ansiedad, depresión, insomnio, enfermedad de Ménière. Si alguien le promete quitarle el ruido con una tanda de inyecciones, esa promesa no se apoya en nada.

Y una cosa que consuela y que rara vez se dice en voz alta: en mucha gente el tinnitus se apaga con el tiempo o deja de percibirse, aunque el sonido físicamente siga siendo el mismo.

Cómo cuidar la audición

Aquí sí hay algo que se puede controlar, y es la única parte del tema en la que la prevención funciona con seguridad. El ruido destruye las células ciliadas del oído interno, y esas células no se regeneran: cada episodio fuerte se queda para siempre.

• En un concierto, en una discoteca, en un campo de tiro, trabajando con una radial o un martillo neumático: tapones. Los de espuma cuestan poco y bajan el riesgo de forma apreciable; los filtros para músicos atenúan de manera uniforme y no estropean el sonido.
• Con los auriculares, una regla: si quien está al lado oye su música o usted tiene que levantar la voz para que le entiendan, va alto. En el transporte ruidoso no ayuda subir el volumen, sino unos auriculares con cancelación de ruido, porque permiten escuchar más bajo.
• Dele pausas al oído. Después de un día ruidoso, la audición necesita unas horas de calma.
• El pitido tras un concierto no es un rastro inofensivo, sino la señal de que la dosis sobró. Si dura más de un día, consulte.
• No se meta bastoncillos en los oídos: compactan la cera y dañan la piel del conducto.

Consulta en línea

La consulta a distancia resuelve muy bien la pregunta central de este tema: qué clase de ruido tiene usted y con cuánta urgencia hay que actuar. El médico preguntará en detalle por el lado, el carácter y la pulsatilidad del sonido, por la audición, el vértigo y los medicamentos, y le dirá qué hacer: pedir con calma una audiometría con el otorrinolaringólogo, consultar hoy mismo o llamar a una ambulancia. En línea también es cómodo revisar una audiometría ya hecha, valorar si tiene sentido un audífono, armar un plan de sueño y de enriquecimiento sonoro y repasar los fármacos que hayan podido afectar al oído. Lo que no se puede hacer por vídeo es mirar dentro del oído, medir la audición y lavar un tapón de cera; ante una pérdida súbita de audición o un ruido pulsátil o de un solo lado hace falta una exploración presencial, y no conviene retrasarla.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.