Síndrome de shock tóxico (SST)

El síndrome de shock tóxico es un cuadro poco frecuente, pero se desarrolla como casi ninguna otra cosa: una persona puede estar bien por la mañana y acabar en cuidados intensivos esa misma tarde. La causa no está en la infección en sí, sino en las toxinas que producen ciertas bacterias: actúan a la vez sobre todo el organismo y hunden la tensión arterial. Es un cuadro conocido sobre todo por los tampones, pero no se limita a ellos ni mucho menos, y la mitad de los casos no tiene ninguna relación con la menstruación. Lo pueden sufrir también hombres y niños. Lo único que decide de verdad el desenlace es la rapidez con la que la persona llega al hospital.

Qué aspecto tiene

El SST empieza de golpe y al principio se parece a una gripe muy fuerte. Lo distingue la combinación de signos y la velocidad a la que crecen: no en una semana, sino en horas.

• subida brusca de la fiebre, a menudo con escalofríos;
• una erupción parecida a una quemadura solar: enrojecimiento continuo de la piel por todo el cuerpo, palmas y plantas incluidas, en general lisa y sin picor;
• vómitos y diarrea que empiezan casi a la vez que la fiebre;
• dolor muscular intenso y una debilidad que apenas deja mantenerse de pie;
• mareo, vista negra al levantarse, desmayo: es la tensión que cae;
• confusión, comportamiento extraño, habla poco clara;
• dolor de cabeza, dolor de garganta, enrojecimiento de los ojos, de la lengua y de la mucosa de la boca.

Más tarde, normalmente una o dos semanas después del inicio, la piel de las palmas y de las plantas empieza a desprenderse a placas. Ese ya es un signo tardío: confirma el diagnóstico, pero en ningún caso hay que esperar a que aparezca.

Conviene retener aparte una cosa sobre las heridas. Cuando el SST lo provoca un estreptococo, la señal más temprana e importante suele ser un dolor en la zona de la herida o del músculo desproporcionado respecto al aspecto que tiene esa zona. La herida puede parecer insignificante y el dolor ser insoportable; eso obliga a ir al hospital de inmediato.

Cuándo llamar a una ambulancia

Llame a una ambulancia de inmediato (en Europa el número único es el 112) si la fiebre alta se acompaña de al menos una de estas cosas: erupción extensa como tras una quemadura solar, vómitos y diarrea junto con la fiebre, mareo o desmayo, confusión, dolor muy intenso en los músculos o en una herida, ausencia de orina durante muchas horas, piel y labios azulados o moteados, respiración acelerada.

Qué hacer mientras llega la ayuda:

• si lleva puesto un tampón, una copa menstrual, un capuchón o un diafragma, retírelo de inmediato y llévelo consigo;
• no conduzca usted misma y no espere a la mañana siguiente;
• diga enseguida al personal sanitario lo del tampón o la copa, o lo de una herida, quemadura, cirugía, parto o cesárea recientes: eso cambia el rumbo de las pruebas desde el primer minuto;
• lleve la lista de los medicamentos que toma;
• si se trata de un niño y está cada vez más adormilado, cuesta despertarlo, rechaza beber o tiene las manos y los pies fríos con fiebre alta, eso también es motivo de ambulancia sin demora.

No baje la fiebre para ver qué pasa: en el SST el tiempo entre «me encuentro mal» y «me encuentro muy mal» se mide en horas.

De dónde sale

Las bacterias que provocan el síndrome son habitantes normales de la piel, de la nariz y de las mucosas, y en la mayoría de la gente no causan ningún daño. El problema surge cuando encuentran condiciones favorables, se multiplican y liberan la toxina, y la persona no tiene anticuerpos frente a ella. Las situaciones que lo propician son:

• tampones y copas menstruales, sobre todo si se dejan puestos mucho tiempo;
• métodos de barrera que quedan dentro: capuchones, diafragmas, esponjas;
• parto vaginal y cesárea, y cualquier infección del útero después del parto;
• quemaduras, incluso de poca extensión;
• cortes, rozaduras, picaduras, forúnculos y heridas que se han infectado;
• heridas quirúrgicas, que a veces por fuera tienen un aspecto perfectamente tranquilo;
• taponamiento nasal después de una cirugía o de una hemorragia;
• en los niños, las lesiones rascadas de la varicela.

Por la historia de los tampones se ha instalado la idea de que el SST es una «enfermedad de mujeres». No lo es: una parte considerable de los casos procede de heridas y quemaduras y, por tanto, afecta a personas de cualquier sexo y edad.

Tampones y copas: cómo reducir el riesgo

No hace falta renunciar a los tampones por el riesgo de SST, que es muy pequeño. Pero unas cuantas reglas lo reducen todavía más, y todas apuntan a lo mismo: no dar a las bacterias ni tiempo ni condiciones.

• Use la absorción más baja que le sirva para la cantidad de flujo de ese día concreto. El tampón «por si acaso» se queda dentro seco y durante más tiempo.
• Cámbielo con regularidad, guiándose por las instrucciones del envase y no por la sensación de que «todavía aguanta».
• Para la noche es más seguro la compresa. Si usa tampón, no lo deje más tiempo del que indica el fabricante y colóqueselo justo antes de acostarse.
• Lávese las manos antes y después de ponérselo y no use dos tampones a la vez.
• Alterne tampones y compresas a lo largo del ciclo.
• No olvide retirar el último tampón al final de la regla: el tampón olvidado es más frecuente de lo que se cree.
• Lave y trate la copa menstrual tal como indican sus instrucciones y vacíela dentro del plazo señalado.
• Si se encuentra mal durante la regla, quítese el tampón enseguida, sin esperar al final del día, y busque atención. Diga al médico que estaba usando tampón: sin esa frase el diagnóstico llega más tarde.

Heridas, quemaduras y puntos

Por este lado el SST se acerca más callado, porque a nadie se le ocurre sospechar de la herida.

Lave los cortes y las rozaduras y manténgalos limpios y tapados. La quemadura, aunque sea pequeña, se enfría con agua corriente templada y las ampollas no se abren. Vigile cualquier herida, también la de una operación, durante varios días: preocupan el dolor que va a más, el enrojecimiento que se extiende, la hinchazón, la secreción con olor y, sobre todo, un empeoramiento general con fiebre, escalofríos y debilidad que no encaja con el aspecto que tiene la herida.

Acuda al médico el mismo día si la herida se ha inflamado o si se encuentra peor después de una operación o de un parto. Llame a una ambulancia si a eso se suman erupción, vómitos, confusión, mareo o un dolor imposible de soportar. Lo mismo vale tras el parto: fiebre, escalofríos y debilidad intensa en las primeras semanas son siempre motivo para contactar de inmediato con el médico y no para esperar a la revisión programada.

Qué se hace en el hospital

El SST se trata solo ingresado, a menudo directamente en cuidados intensivos, porque la tarea principal es sostener la tensión y los órganos mientras el antibiótico hace efecto.

• líquidos intravenosos, a veces en volúmenes muy grandes: en el SST el líquido se escapa de los vasos hacia los tejidos;
• antibióticos por vía intravenosa, normalmente una combinación, incluidos los que frenan la producción de toxina;
• fármacos para sostener la tensión arterial;
• oxígeno y, en los casos graves, soporte respiratorio con respirador;
• eliminación del foco: retirada del tampón o de la copa, lavado y limpieza quirúrgica de la herida, a veces repetida;
• en casos seleccionados, inmunoglobulina intravenosa;
• diálisis temporal si fallan los riñones.

Los análisis y los cultivos se toman de entrada, pero el tratamiento empieza sin esperar sus resultados: aquí no se puede aguardar a la confirmación. Si se empieza a tiempo, la mayoría se recupera, aunque la recuperación lleva semanas.

Después: el episodio puede repetirse

Haber pasado un SST no deja una inmunidad fiable; al contrario, quien lo ha tenido corre más riesgo de un segundo episodio que el resto. Por eso, después de un SST menstrual ya no se usan tampones, y de los capuchones, diafragmas y esponjas también suele aconsejarse prescindir. Quedan las compresas y otros métodos anticonceptivos; cuál conviene en cada caso es cosa de hablarlo con el médico.

La recuperación es gradual. La piel de las palmas y las plantas se desprende a lo largo de varias semanas y, un mes o dos después, puede caerse pelo y desprenderse alguna uña: resulta desagradable, pero se resuelve solo. La debilidad y el cansancio fácil son lo que más dura, a veces varios meses. Si tras el alta vuelve la fiebre, aparece una erupción nueva o el estado general empeora otra vez de golpe, hay que consultar de inmediato.

Consulta en línea

El síndrome de shock tóxico no se trata ni se confirma en línea: ante la sospecha hace falta una ambulancia, y ningún mensaje sustituye eso. En cambio, a distancia se resuelven bien las cuestiones que lo rodean. El médico valora si el malestar se parece realmente a un SST o si se trata de una infección más corriente, explica qué signos vigilar en una herida que cicatriza, en una quemadura o en unos puntos de cirugía, ayuda a ordenar el uso de tampones y de la copa y, si el episodio ya ocurrió, a elegir los productos de higiene y los métodos anticonceptivos que ahora sí se pueden usar. Todo lo descrito en el apartado sobre la ambulancia no se valora a distancia: con eso se pide ayuda de inmediato.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.