Silicosis

La silicosis es una enfermedad pulmonar a largo plazo causada por la inhalación de grandes cantidades de polvo de sílice cristalina, generalmente durante muchos años.

La sílice es una sustancia que se encuentra naturalmente en ciertos tipos de piedra, roca, arena y arcilla. Trabajar con estos materiales puede crear un polvo muy fino que puede ser fácilmente inhalado.

Una vez dentro de los pulmones, causa inflamación y gradualmente conduce a áreas de tejido pulmonar endurecido y cicatrizado (fibrosis). El tejido pulmonar que está cicatrizado de esta manera no funciona correctamente.

Las personas que trabajan en las siguientes industrias corren un riesgo particularmente alto:

• albañilería de piedra y corte de piedra – especialmente con arenisca
• construcción y demolición – como resultado de la exposición al hormigón y los materiales de pavimentación
• fabricación e instalación de encimeras
• cerámica, cerámica y fabricación de vidrio
• minería y canteras
• chorro de arena

Signos y síntomas

Los síntomas de la silicosis suelen tardar muchos años en desarrollarse y es posible que no note ningún problema hasta después de haber dejado de trabajar con polvo de sílice.

Los síntomas también pueden continuar empeorando, incluso si ya no está expuesto.

La silicosis suele desarrollarse después de estar expuesto a la sílice durante 10 a 20 años, aunque a veces puede desarrollarse después de 5 a 10 años de exposición. Ocasionalmente, puede ocurrir después de solo unos meses de exposición muy intensa.

Síntomas principales

Los síntomas principales de la silicosis son:

• una tos persistente
• falta de aliento persistente
• debilidad y fatiga

Si la condición continúa empeorando, estos síntomas pueden volverse más graves.

Algunas personas pueden encontrar que las actividades simples, como caminar o subir escaleras, son muy difíciles y pueden estar en gran medida confinadas a su casa o cama.

La condición puede ser fatal en última instancia si los pulmones dejan de funcionar correctamente (insuficiencia respiratoria) o si se desarrollan complicaciones graves, pero esto es raro en el Reino Unido.

Problemas adicionales

La silicosis también puede aumentar su riesgo de contraer otras afecciones graves y potencialmente mortales, que incluyen:

• tuberculosis (TB) y otras infecciones de pecho
• hipertensión pulmonar
• insuficiencia cardíaca
• artritis
• enfermedad renal
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• cáncer de pulmón

Cuándo consultar a su médico de cabecera

Consulte a su médico de cabecera si cree que existe la posibilidad de que tenga silicosis.

Le preguntará acerca de sus síntomas y su historial laboral, y le auscultará los pulmones con un estetoscopio.

Querrá saber acerca de cualquier período en el que haya podido estar expuesto a la sílice y si se le proporcionó algún equipo de seguridad, como una mascarilla, cuando estaba trabajando.

Si se sospecha silicosis, es posible que lo remitan a un especialista para que le realicen pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico.

Las pruebas que puede realizar incluyen:

• una radiografía de tórax para detectar anomalías en la estructura de sus pulmones
• una tomografía computarizada (TC) de su tórax para producir imágenes más detalladas de sus pulmones
• pruebas de función pulmonar (espirometría), que implican respirar en una máquina llamada espirómetro para evaluar qué tan bien están funcionando sus pulmones

También se puede recomendar una prueba de TB porque es más probable que contraiga TB si tiene silicosis.

Tratamiento de la silicosis

No existe cura para la silicosis porque el daño pulmonar no se puede revertir. El tratamiento tiene como objetivo aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

La condición puede continuar empeorando, lo que lleva a un mayor daño pulmonar y discapacidad grave, aunque esto puede suceder muy lentamente a lo largo de muchos años.

El riesgo de complicaciones puede reducirse si:

• se asegura de no estar expuesto a más sílice
• deja de fumar (si fuma)
• se somete a pruebas periódicas para detectar la TB, si su médico se lo recomienda
• se vacuna contra la gripe anualmente y la vacuna contra el neumococo

Es posible que se le ofrezca oxigenoterapia domiciliaria a largo plazo si tiene dificultad para respirar y tiene niveles bajos de oxígeno en la sangre.

También se pueden recetar medicamentos broncodilatadores para ensanchar sus vías respiratorias y facilitar la respiración.

Se le administrará un ciclo de antibióticos si desarrolla una infección de pecho bacteriana.

En casos muy graves, un trasplante de pulmón puede ser una opción, aunque existen requisitos de salud estrictos que deben cumplirse antes de que se considere esto.

Prevención de la silicosis

La silicosis se puede prevenir evitando la exposición prolongada al polvo de sílice.

En el Reino Unido, todos los lugares de trabajo deben cumplir con las Regulaciones de Control de Sustancias Peligrosas para la Salud de 2002, que establece un límite de exposición en el lugar de trabajo para la sílice.

Su empleador debe:

• advertirle sobre cualquier riesgo para su salud
• asegurarse de que conozca los procedimientos correctos para reducir su riesgo de exposición al polvo de sílice
• suministrarle el equipo necesario para protegerlo

Reclamación de compensación

Si le han diagnosticado silicosis, es posible que pueda reclamar una compensación de una de las siguientes maneras:

• indemnización por lesiones industriales – una suma de dinero pagada semanalmente a las personas con silicosis que estuvieron expuestas a la sílice mientras estaban empleadas (pero no por cuenta propia) y a las personas que tienen silicosis y cáncer de pulmón
• presentar una demanda civil por daños y perjuicios ante los tribunales (deberá obtener asesoramiento legal sobre cómo hacerlo)
• reclamar una suma global en concepto de indemnización en virtud de la Ley de Compensación a los Trabajadores por Pneumoconiosis, etc. de 1979 – si tiene silicosis, o es el dependiente de alguien que ha fallecido a causa de la afección, y no ha podido obtener una compensación a través de los tribunales porque el empleador responsable ha dejado de operar