Malnutrición

La malnutrición es una condición grave que ocurre cuando tu dieta no contiene la cantidad correcta de nutrientes.

Significa "mala nutrición" y puede referirse a:

• desnutrición – no obtener suficientes nutrientes
• sobre nutrición – obtener más nutrientes de los necesarios

Estas páginas se centran en la desnutrición en adultos o niños. Lee sobre obesidad para obtener más información sobre los problemas asociados con la sobre nutrición.

Signos y síntomas de la malnutrición

Los signos comunes de malnutrición incluyen:

• pérdida de peso involuntaria – perder entre el 5% y el 10% o más de peso en un período de 3 a 6 meses es uno de los principales signos de malnutrición
• bajo peso corporal – las personas con un índice de masa corporal (IMC) inferior a 18,5 corren el riesgo de estar desnutridas (utiliza la calculadora de IMC para calcular tu IMC)
• falta de interés por comer y beber
• sentirse cansado todo el tiempo
• sentirse débil
• enfermarse a menudo y tardar mucho en recuperarse
• en niños, no crecer o no ganar peso al ritmo esperado

Lee más sobre los síntomas de la malnutrición.

Cuándo consultar a un médico

Consulta a un médico si:

• has perdido una cantidad significativa de peso de forma involuntaria en los últimos 3 a 6 meses
• tienes otros síntomas de malnutrición
• te preocupa que alguien a tu cargo, como un niño o una persona mayor, pueda estar desnutrido

Si te preocupa un amigo o familiar, intenta animarle a que consulte a un médico.

Un médico puede comprobar si estás en riesgo de malnutrición midiendo tu peso y tu altura, y preguntando sobre cualquier problema médico que tengas o cualquier cambio reciente en tu peso o apetito.

Si cree que podrías estar desnutrido, puede derivarte a un profesional de la salud, como un dietista, para que hable sobre el tratamiento.

¿Quiénes corren riesgo de malnutrición?

La malnutrición es un problema común que afecta a millones de personas en el Reino Unido.

Cualquiera puede desnutrirse, pero es más común en personas que:

• tienen una enfermedad crónica a largo plazo que afecta al apetito, al peso y/o a la forma en que los nutrientes son absorbidos por el intestino, como enfermedad de Crohn
• tienen problemas para tragar (disfagia)
• están socialmente aislados, tienen movilidad limitada o bajos ingresos
• necesitan energía extra, como personas con fibrosis quística, personas que se recuperan de una lesión o quemaduras graves, y personas con temblores o manos temblorosas

Las personas de 65 años o más corren un riesgo particular, y la pérdida de peso no es un resultado inevitable del envejecimiento. Los niños menores de cinco años también corren riesgo.

Lee más sobre las causas de la malnutrición.

Tratamientos para la malnutrición

El tratamiento para la malnutrición depende de tu estado de salud general y de la gravedad de la malnutrición.

El primer consejo dietético suele ser:

• comer alimentos "fortificados" que sean ricos en calorías y proteínas
• tomar un tentempié entre comidas
• tomar bebidas que contengan muchas calorías

Algunas personas también necesitan apoyo con problemas subyacentes como la movilidad limitada. Por ejemplo, atención domiciliaria u terapia ocupacional.

Si un niño está desnutrido, su familia o cuidadores pueden necesitar asesoramiento y apoyo para abordar las razones subyacentes por las que ocurrió.

Si estos cambios dietéticos iniciales no son suficientes, un médico, enfermera o dietista también puede sugerirte que tomes nutrientes adicionales en forma de bebidas o suplementos nutricionales.

Si tienes dificultad para comer y esto no puede gestionarse haciendo cambios como comer alimentos blandos o líquidos, se pueden recomendar otros tratamientos, como:

• un tubo de alimentación – este puede ser insertado por tu nariz y en tu estómago, o insertado directamente en tu estómago a través de la piel del abdomen
• nutrición que se administra directamente en una vena

Lee más sobre cómo se trata la malnutrición.

Prevención de la malnutrición

La mejor manera de prevenir la malnutrición es comer una dieta saludable y equilibrada.

Debes comer una variedad de alimentos de los principales grupos de alimentos, incluyendo:

• mucha fruta y verdura
• mucha comida rica en almidón como pan, arroz, patatas, pasta
• algo de leche y productos lácteos o alternativas no lácteas
• algunas fuentes de proteínas, como carne, pescado, huevos y judías

La Guía Alimentaria tiene más información sobre los tipos de alimentos que debes incluir en tu dieta y cómo obtener el equilibrio adecuado entre todos ellos.

Consulta a un médico o especialista si tienes un problema de salud que te pone en mayor riesgo de malnutrición. Es posible que tengas necesidades dietéticas más complejas o que necesites tomar suplementos.

Más información

• peso y altura del bebé
• niños con bajo peso de 2 a 5 años
• niños con bajo peso de 6 a 12 años
• adolescentes con bajo peso
• adolescentes con bajo peso
• adultos con bajo peso
• mantener tu peso en la edad adulta

 Síntomas Desnutrición 

El principal síntoma de la desnutrición (subnutrición) es la pérdida de peso involuntaria, aunque esto no siempre es obvio.

Pérdida de peso

La mayoría de las personas desnutridas perderán peso, pero es posible tener un peso saludable o incluso tener sobrepeso y seguir estando desnutrido.

Por ejemplo, esto puede ocurrir si no estás obteniendo suficientes nutrientes, como algunos tipos de vitaminas y minerales, a través de tu dieta.

Podrías estar desnutrido si:

• pierdes involuntariamente entre el 5 y el 10% de tu peso corporal en un plazo de 3 a 6 meses
• tu índice de masa corporal (IMC) es inferior a 18,5 (aunque una persona con un IMC inferior a 20 también podría estar en riesgo) – utiliza la calculadora de IMC para calcular tu IMC
• la ropa, los cinturones y las joyas parecen aflojarse con el tiempo

Consulta a un médico de cabecera si has perdido mucho peso involuntariamente en los últimos meses.

Si un amigo o familiar ha perdido mucho peso, habla con él sobre tus preocupaciones y anímale a que busque ayuda.

Otros síntomas

Otros síntomas de la desnutrición incluyen:

• disminución del apetito
• falta de interés por la comida y la bebida
• sentirse cansado todo el tiempo
• sentirse más débil
• enfermarse a menudo y tardar mucho en recuperarse
• las heridas tardan mucho en cicatrizar
• poca concentración
• sentir frío la mayor parte del tiempo
• bajo estado de ánimo, tristeza y depresión

Consulta a un médico de cabecera si tienes estos síntomas. Si los notas en otra persona, intenta animarle a que busque ayuda.

Síntomas en niños

Los síntomas de la desnutrición en un niño pueden incluir:

• no crecer o ganar peso al ritmo esperado (crecimiento atrofiado)
• cambios en el comportamiento, como ser inusualmente irritable, lento o ansioso
• bajos niveles de energía y cansarse más fácilmente que otros niños

Consulta a un médico de cabecera si te preocupa la salud o el desarrollo de tu hijo en cualquier momento.

 Causas Malnutrición 

La malnutrición (desnutrición) es causada por una falta de nutrientes, ya sea como resultado de una dieta pobre o problemas para absorber los nutrientes de los alimentos.

Ciertas cosas pueden aumentar su riesgo de volverse desnutrido.

Condiciones de salud

Algunas condiciones de salud que pueden conducir a la malnutrición incluyen:

• condiciones a largo plazo que causan pérdida de apetito, sensación de enfermedad (náuseas) y/o cambios en los hábitos intestinales (como diarrea y vómitos – estos incluyen cáncer, enfermedad hepática y algunas afecciones pulmonares (como enfermedad pulmonar obstructiva crónica)
• condiciones de salud mental, como depresión o esquizofrenia, que pueden afectar su estado de ánimo y el deseo de comer
• condiciones que interrumpen su capacidad para digerir los alimentos o absorber los nutrientes, como enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa
• demencia, que puede hacer que una persona descuide su bienestar y olvide comer
• un trastorno alimentario, como anorexia

También puede volverse desnutrido si su cuerpo necesita una mayor cantidad de energía, por ejemplo, si se está recuperando de una cirugía o una lesión grave como una quemadura, o si tiene movimientos involuntarios como un temblor o manos temblorosas.

Medicamentos

Algunos tipos de medicamentos también pueden aumentar su riesgo de desarrollar malnutrición.

Algunos medicamentos tienen efectos secundarios desagradables, como hacer que se sienta enfermo, perder el apetito o tener diarrea, lo que podría significar que coma menos o no absorba tantos nutrientes de los alimentos.

Factores físicos y sociales

Los siguientes factores también pueden contribuir a la malnutrición:

• dientes en mal estado, o dentaduras postizas (dientes postizos) que no le quedan bien, lo que puede dificultar o doloroso comer
• una discapacidad física u otra discapacidad que dificulte moverse, cocinar o comprar alimentos
• vivir solo y estar socialmente aislado
• tener conocimientos limitados sobre nutrición o cocina
• dependencia del alcohol o las drogas
• bajos ingresos o pobreza

Causas de la malnutrición en niños

En el Reino Unido, la malnutrición en niños a menudo es causada por afecciones de salud a largo plazo que:

• conducen a una falta de apetito
• interrumpen la digestión
• aumentan la demanda de energía del cuerpo

Ejemplos de estos tipos de afecciones incluyen cáncer infantil, enfermedad cardíaca congénita, fibrosis quística y parálisis cerebral.

Algunos niños pueden volverse desnutridos debido a un trastorno alimentario o una condición conductual o psicológica que signifique que evitan o se niegan a comer.

La malnutrición causada por una dieta pobre es rara en el Reino Unido, pero puede ocurrir si un niño es descuidado, vive en la pobreza o está siendo abusado.

 Tratamiento Malnutrición 

El tratamiento para la malnutrición (desnutrición) depende de la causa subyacente y de cuán desnutrida esté una persona.

Es posible que se le den consejos para que los siga en casa, o que reciba apoyo en casa de un dietista u otro profesional de la salud cualificado. En casos graves, puede ser necesario un tratamiento en el hospital.

El profesional de la salud a cargo de su atención debe solicitar su consentimiento para el tratamiento al iniciar o suspender el soporte nutricional. Si no puede dar su consentimiento, debe actuar en su mejor interés siguiendo las pautas médicas.

Cambios dietéticos y suplementos

Un dietista le aconsejará sobre los cambios dietéticos que pueden ayudar.

Es posible que cree un plan de dieta personalizado que le asegure que obtenga suficientes nutrientes.

También puede sugerir:

• tener una dieta más saludable y equilibrada
• comer alimentos "fortificados" que contengan nutrientes adicionales
• comer entre comidas
• tomar bebidas que contengan muchas calorías
• recibir entregas de supermercado en casa

Si estas medidas no son suficientes, se puede recomendar tomar nutrientes adicionales en forma de suplementos. Estos solo deben tomarse bajo el consejo de un profesional de la salud.

Tendrá citas periódicas para verificar si los cambios en su dieta están ayudando a mejorar su nutrición. Es posible que su dieta deba ajustarse para que sea más efectiva.

Tubos de alimentación

Si no puede comer lo suficiente para satisfacer las necesidades de su cuerpo, por ejemplo, porque tiene disfagia (problemas para tragar), puede ser necesaria una forma alternativa de obtener nutrientes.

Esto puede incluir:

• usar un tubo que se introduce por la nariz y se introduce en el estómago (tubo nasogástrico)
• usar un tubo que se coloca directamente en el estómago o intestino a través de la piel del abdomen (gastrostomía endoscópica percutánea – tubo PEG)
• usar una solución que contenga nutrientes que se administre directamente en la sangre a través de un tubo en una vena (nutrición parenteral)

Estos tratamientos generalmente se inician en el hospital, pero se pueden continuar en casa si está lo suficientemente bien.

Vea disfagia (problemas para tragar) para obtener más información sobre estos métodos de alimentación.

Tratamiento de la malnutrición en niños

La malnutrición en niños a menudo es causada por afecciones de salud a largo plazo, que requieren tratamiento hospitalario. Pero este no es el caso de todos los niños con malnutrición.

El tratamiento puede incluir:

• cambios dietéticos, como comer alimentos ricos en energía y nutrientes
• apoyo a las familias para ayudarles a gestionar los factores que afectan la ingesta nutricional del niño
• tratamiento de cualquier afección médica subyacente que cause malnutrición
• suplementos de vitaminas y minerales
• suplementos nutricionales de alta energía y proteínas, si los otros tratamientos no son suficientes por sí solos

Los niños gravemente desnutridos deben ser alimentados e hidratados con mucho cuidado. No se les puede dar una dieta normal de inmediato. Por lo general, necesitarán atención especial en el hospital.

Una vez que estén lo suficientemente bien, pueden comenzar a comer una dieta normal de forma gradual y continuar con ella en casa.

Es importante que el tratamiento se controle periódicamente para asegurarse de que esté funcionando. Se tomarán medidas de peso y altura, y se remitirá a un niño a servicios especializados si no hay mejoría.