Linfedema

El linfedema es una afección a largo plazo (crónica) que causa hinchazón en los tejidos del cuerpo. Puede afectar cualquier parte del cuerpo, pero generalmente se desarrolla en los brazos o las piernas.

Se desarrolla cuando el sistema linfático no funciona correctamente. El sistema linfático es una red de canales y glándulas en todo el cuerpo que ayuda a combatir las infecciones y eliminar el exceso de líquido.

Es importante que el linfedema se identifique y se trate lo antes posible. Si no se trata, puede empeorar.

Síntomas del linfedema

El principal síntoma del linfedema es la hinchazón en todo o en parte de una extremidad u otra parte del cuerpo. Puede ser difícil ponerse la ropa y las joyas y los relojes pueden sentirse apretados.

Al principio, la hinchazón puede ser suave y fácil de hundir, dejando una hendidura, y puede aparecer y desaparecer. Puede empeorar durante el día y disminuir por la noche. Sin tratamiento, generalmente se vuelve más grave y persistente.

Otros síntomas en una parte del cuerpo afectada pueden incluir:

• una sensación de dolor, pesadez
• dificultad para moverse
• infecciones cutáneas recurrentes
• desarrollo de piel dura, tensa o engrosada
• desarrollo de pliegues en la piel
• desarrollo de crecimientos similares a verrugas en la piel
• fuga de líquido a través de la piel

Los signos de linfedema en la cabeza y el cuello pueden incluir hinchazón o pesadez en la cara, la boca o la garganta, y problemas para tragar y hablar.

¿Qué causa el linfedema?

El linfedema es causado por un problema con el sistema linfático, una red de vasos y glándulas distribuidos por todo el cuerpo. Las funciones principales del sistema linfático son ayudar a combatir las infecciones y drenar el exceso de líquido de los tejidos.

Existen 2 tipos principales de linfedema:

• linfedema primario: causado por genes defectuosos que afectan el desarrollo del sistema linfático; puede desarrollarse a cualquier edad, pero generalmente comienza durante la infancia, la adolescencia o la edad adulta temprana
• linfedema secundario: causado por daño al sistema linfático o problemas con el movimiento y el drenaje del líquido en el sistema linfático; puede ser el resultado de un tratamiento contra el cáncer, una infección, una lesión, una inflamación de la extremidad o una falta de movimiento de la extremidad

Lea más sobre las causas del linfedema

¿Quiénes se ven afectados?

Se estima que el linfedema afecta a más de 200.000 personas en el Reino Unido. El linfedema primario es raro y el linfedema secundario es mucho más común.

El linfedema secundario a menudo afecta a personas con cáncer que involucran el sistema linfático o que han recibido tratamiento para los ganglios linfáticos, como cáncer de mama, cáncer vulvar, cáncer peneano y cáncer de cabeza y cuello.

Las personas que reciben tratamiento para cáncer de piel (melanoma) en los ganglios linfáticos de la ingle también pueden desarrollar linfedema.

Su equipo de tratamiento le informará si corre el riesgo de desarrollar linfedema debido a su cáncer o tratamiento contra el cáncer. Cualquier tratamiento planificado que reciba intentará evitar dañar sus ganglios linfáticos.

Diagnóstico del linfedema

Consulte a un médico de cabecera si experimenta los síntomas típicos de linfedema, como hinchazón en los brazos y las piernas. Es posible que lo remitan a un centro especializado en el tratamiento del linfedema para una evaluación adicional.

En muchos casos, el linfedema se puede diagnosticar a partir de sus síntomas y antecedentes médicos, y examinando la parte del cuerpo afectada y midiendo la distancia a su alrededor para ver si está agrandada.

Ocasionalmente, pueden ser necesarias pruebas adicionales para evaluar y controlar su condición.

Si está recibiendo tratamiento contra el cáncer y corre el riesgo de desarrollar linfedema, se le controlará después.

Lea más sobre el diagnóstico del linfedema

Tratamiento del linfedema

No existe cura para el linfedema, pero generalmente es posible controlar los síntomas principales utilizando técnicas para minimizar la acumulación de líquidos y estimular el flujo de líquidos a través del sistema linfático.

Estos incluyen el uso de prendas de compresión, el cuidado adecuado de la piel, el movimiento y el ejercicio regulares, una dieta y un estilo de vida saludables, y el uso de técnicas de masaje especializadas.

Lea más sobre el tratamiento del linfedema y la prevención del linfedema.

Complicaciones

La celulitis es la complicación más común del linfedema. También puede tener un impacto psicológico significativo. Puede ser grave si no se trata rápidamente.

Celulitis

Si tiene linfedema, la acumulación de líquido en sus tejidos lo hace más vulnerable a las infecciones.

La celulitis es una infección bacteriana de la capa profunda de la piel (dermis) que a menudo afecta a las personas con linfedema. La celulitis también puede causar a veces linfedema.

Los síntomas de la celulitis pueden incluir:

• enrojecimiento y sensación de calor en la piel: esto puede ser más difícil de ver en la piel marrón y negra
• dolor e hinchazón aumentada en el área afectada
• fiebre alta
• escalofríos

Los antibióticos tomados por vía oral generalmente se pueden usar para tratar la celulitis, aunque los casos graves pueden requerir tratamiento en el hospital con antibióticos administrados directamente en una vena (por vía intravenosa).

Impacto psicológico

Vivir con una afección a largo plazo que afecta su apariencia puede causar una gran angustia y provocar períodos de depresión.

Puede estar deprimido si se ha sentido deprimido durante los últimos meses y ya no encuentra placer en las cosas que normalmente disfruta.

Si es así, hable con un médico de cabecera o un miembro de su equipo de tratamiento del linfedema. Hay tratamientos eficaces disponibles para la depresión.

Hablar con otras personas con linfedema puede ser tranquilizador y disminuir los sentimientos de aislamiento, estrés y ansiedad.

Si continúa con su plan de tratamiento, sus síntomas eventualmente deberían volverse menos notables.

 Causas Linfedema 

Hay 2 tipos de linfedema – linfedema primario y linfedema secundario – que tienen diferentes causas.

Linfedema primario

El linfedema primario es causado por alteraciones (mutaciones) en genes responsables del desarrollo del sistema linfático.

Los genes defectuosos causan que las partes del sistema linfático responsables de drenar el líquido no se desarrollen adecuadamente o no funcionen como deberían.

El linfedema primario a menudo se presenta en familias, aunque no todos los niños nacidos de alguien con la condición la desarrollarán ellos mismos.

Linfedema secundario

El linfedema secundario se desarrolla en personas que previamente tenían un sistema linfático normal que luego se daña.

Puede tener una serie de diferentes causas.

Cirugía para el cáncer

El tratamiento para cáncer puede implicar una cirugía para extirpar secciones del sistema linfático.

El cirujano intentará limitar el daño a su sistema linfático, aunque esto no siempre es posible.

Existe un riesgo particular de que ocurra linfedema después del tratamiento para cualquier cáncer donde se extirpan los ganglios linfáticos.

Algunos de los cánceres más comunes donde esto sucede son:

• cáncer de mama
• cáncer de cabeza y cuello
• cáncer de piel (melanoma)
• cánceres ginecológicos – como cáncer de cuello uterino y cáncer de vulva
• cánceres genitourinarios – como cáncer de próstata o cáncer de pene
• linfoma
• cánceres avanzados

Radioterapia

La radioterapia utiliza dosis controladas de alta energía (radiación) para destruir el tejido canceroso, pero también puede dañar el tejido sano.

Si la radioterapia es necesaria para destruir las células cancerosas en su sistema linfático, existe el riesgo de que el sistema linfático pueda dañarse permanentemente y sea incapaz de drenar el líquido adecuadamente.

Infecciones

Una infección, como celulitis, a veces puede causar linfedema. La celulitis grave puede dañar el tejido alrededor del sistema linfático, causando que se vuelva cicatricial.

La filariasis también puede causar linfedema. La filariasis linfática es una enfermedad parasitaria causada por gusanos microscópicos, delgados como hilos.

Los gusanos adultos solo viven en el sistema linfático humano y bloquean el drenaje linfático. Es una causa común de linfedema en todo el mundo, pero generalmente no es un riesgo en el Reino Unido.

Inflamación

Las afecciones médicas que causan que el tejido se enrojezca e hinche también pueden dañar permanentemente el sistema linfático.

Las afecciones que pueden causar linfedema incluyen:

• psoriasis
• eccema atópico

Enfermedades venosas

Las enfermedades que afectan el flujo de sangre a través de las venas pueden causar linfedema en algunas personas.

Las venas anormales o dañadas pueden causar que el líquido se desborde de las venas hacia los espacios tisulares.

Esto abruma y eventualmente agota las partes del sistema linfático responsables de drenar este líquido.

Algunas enfermedades venosas que pueden conducir al linfedema incluyen:

• TVP (trombosis venosa profunda) – un coágulo de sangre en 1 de las venas profundas del cuerpo
• venas hinchadas y agrandadas (varices) – donde el drenaje deficiente de la sangre en las venas causa una mayor presión venosa y más líquido que se desborda en los tejidos circundantes

Obesidad

La obesidad es otra posible causa de linfedema secundario.

Las personas que son obesas, particularmente aquellas que son severamente obesas, tienen un mayor riesgo de desarrollar partes del cuerpo hinchadas.

No está claro exactamente por qué es esto, pero se ha sugerido que el tejido adiposo adicional afecta los canales linfáticos de alguna manera, reduciendo el flujo de líquido a través de ellos.

Compruebe si tiene obesidad en la calculadora de peso saludable del IMC.

En estos casos, la pérdida de peso es una parte importante del tratamiento e incluso comenzar a perder peso puede marcar una gran diferencia en la hinchazón.

Trauma y lesión

En un pequeño número de casos, el linfedema puede ser causado por una lesión accidental al sistema linfático.

Por ejemplo, a veces puede ocurrir después de un accidente de tráfico donde hay hematomas extensos o pérdida de tejido blando.

Inmovilidad

El movimiento y el ejercicio ayudan al drenaje linfático porque la actividad muscular que rodea los vasos linfáticos masajea el líquido hacia ellos y a lo largo de ellos.

La reducción del movimiento puede conducir al linfedema porque el líquido en el sistema linfático no se mueve.

Por ejemplo, las personas que tienen movilidad limitada durante un largo período de tiempo como resultado de una enfermedad, daño nervioso o artritis pueden estar en riesgo de linfedema.

 Diagnóstico Linfedema 

Consulte a un médico de cabecera si tiene síntomas de linfedema. Si está recibiendo tratamiento para el cáncer y corre el riesgo de desarrollar linfedema, se le controlará para detectar la enfermedad después.

En muchos casos, es posible diagnosticar el linfedema por:

• preguntarle sobre sus síntomas y su historial médico
• examinar la extremidad afectada y medir la distancia alrededor de ella para ver si está agrandada

El médico de cabecera puede derivarlo a un centro de tratamiento especializado en linfedema para una evaluación más exhaustiva.

El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a prevenir que la enfermedad empeore.

Pruebas adicionales

En la mayoría de los casos, no son necesarias pruebas adicionales, pero a veces se pueden utilizar para evaluar y controlar su condición.

Medición del volumen de la extremidad

En algunos casos, se pueden realizar pruebas para calcular el volumen de una extremidad afectada.

Estas pueden incluir:

• usar una cinta métrica – para medir la circunferencia de la extremidad en ciertos intervalos para calcular su volumen
• desplazamiento de agua – donde la extremidad afectada se coloca en un tanque de agua y la cantidad de agua que se desplaza se mide para calcular el volumen de la extremidad
• perometría – donde se utiliza luz infrarroja para medir el contorno de una extremidad afectada y calcular su volumen

Prueba de bioimpedancia

Durante una prueba de bioimpedancia, se colocan pequeños discos metálicos llamados electrodos en diferentes partes de su cuerpo.

Los electrodos liberan una pequeña carga eléctrica indolora que se mide con un dispositivo portátil. Los cambios en la fuerza de la corriente pueden indicar la presencia de líquido en su tejido.

Pruebas de imagen

También se pueden utilizar pruebas de imagen si hay incertidumbre sobre el diagnóstico o para descartar otras causas de hinchazón.

Estas incluyen:

• un linfoscintigrama – donde se le inyecta un tinte radiactivo que puede ser rastreado por un escáner; esto muestra cómo el tinte se mueve a través de su sistema linfático y puede verificar si hay obstrucciones
• una resonancia magnética – se utiliza un campo magnético fuerte y ondas de radio para producir imágenes detalladas del interior de su cuerpo
• una ecografía – se utilizan ondas de sonido de alta frecuencia para crear una imagen del interior de su cuerpo
• una tomografía computarizada – los rayos X y una computadora crean imágenes detalladas de los ganglios linfáticos

Estas exploraciones se pueden utilizar para crear una imagen más clara del tejido afectado.

 Tratamiento Linfedema 

El tratamiento recomendado para el linfedema es la terapia de drenaje linfático congestivo (TDLC).

La TDLC no es una cura para el linfedema, pero puede ayudar a controlar los síntomas. Aunque requiere tiempo y esfuerzo, el tratamiento puede utilizarse para controlar el linfedema.

Terapia de drenaje linfático congestivo (TDLC)

Hay 4 componentes de la TDLC:

• vendajes de compresión – para complementar el ejercicio moviendo el líquido fuera de la extremidad afectada y minimizar una mayor acumulación
• cuidado de la piel – para mantener la piel en buenas condiciones y reducir las posibilidades de infección
• ejercicios – para utilizar los músculos de la extremidad afectada para mejorar el drenaje linfático
• técnicas de masaje especializadas – conocidas como drenaje linfático manual (DLM); esto estimula el flujo de líquido en el sistema linfático y reduce la hinchazón

La TDLC es una fase intensiva de terapia, durante la cual puede recibir tratamiento diario durante varias semanas para ayudar a reducir el volumen de la parte del cuerpo afectada.

Esto es seguido por una segunda fase llamada la fase de mantenimiento. Se le animará a hacerse cargo de su cuidado utilizando técnicas simples de auto-masaje, usando prendas de compresión y continuando haciendo ejercicio y cuidando su piel.

Esta fase de tratamiento tiene como objetivo mantener el tamaño reducido de la parte del cuerpo afectada.

Tendrá revisiones cada pocos meses para comprobar cómo está progresando su tratamiento.

Vendajes y prendas de compresión

A diferencia de la circulación sanguínea, el sistema linfático no tiene una bomba central, como el corazón, para mover el líquido a los ganglios linfáticos.

En cambio, utiliza el efecto de masaje de los músculos circundantes para mover el líquido. Por eso es importante el ejercicio.

Los vendajes o prendas de compresión, como mangas, guantes, medias o pantimedias, colocados sobre las extremidades afectadas actúan como una fuerza de contrapresión a los músculos.

Esto estimula un drenaje linfático más eficaz. La combinación de ejercicio y compresión favorece que el líquido salga de la extremidad afectada.

Las prendas de compresión también pueden aplicarse después de una sesión de masaje para evitar que el líquido se acumule de nuevo en la extremidad.

Se pueden utilizar vendas de velcro en lugar de vendajes o prendas de compresión. Estas son más fáciles de aplicar usted mismo.

Se le enseñará cómo aplicar correctamente las prendas de compresión o las vendas de velcro para que pueda seguir utilizándolas durante el período de mantenimiento.

Los vendajes o prendas de compresión pueden no ser adecuados para algunas personas, como aquellas con problemas arteriales en las piernas.

Cuidado de la piel

Es importante cuidar bien su piel para reducir el riesgo de desarrollar una infección, como la celulitis.

Consulte cómo prevenir el linfedema para obtener más consejos sobre el cuidado de la piel.

Movimiento y ejercicios

Su equipo de atención al linfedema le ayudará a diseñar un plan de ejercicios y movimiento diseñado para fortalecer y estimular los músculos implicados en el drenaje linfático.

También le ayudarán a perder peso si tiene sobrepeso. Su plan de ejercicios se adaptará a sus necesidades y capacidades.

Su plan puede incluir ejercicios específicos, dependiendo de la parte del cuerpo afectada, así como actividades suaves que involucren a todo el cuerpo, como nadar, montar en bicicleta y caminar. También se le suele aconsejar que eleve la parte del cuerpo afectada siempre que sea posible.

Masaje

Para empezar, puede recibir masajes especializados llamados drenaje linfático manual (DLM) – normalmente realizados por un terapeuta especialista – para mover el líquido de las zonas hinchadas a los ganglios linfáticos que funcionan, donde puede ser drenado.

Su terapeuta de linfedema también le enseñará una serie de técnicas de masaje más sencillas que usted o su cuidador pueden utilizar durante la fase de mantenimiento del tratamiento para ayudar a mantener la hinchazón bajo control. Estas técnicas de auto-masaje se conocen como drenaje linfático simple (DLS).

Cirugía

En un pequeño número de casos, la cirugía puede utilizarse para tratar el linfedema. Hay 2 tipos principales de cirugía que pueden ser útiles para la afección:

• extracción de grasa de la extremidad afectada (liposucción)
• restauración del flujo de líquido alrededor de la sección afectada del sistema linfático – por ejemplo, conectando el sistema linfático a los vasos sanguíneos cercanos (anastomosis linfático-venosa)

Estos tratamientos pueden ayudar a reducir el tamaño de las zonas del cuerpo afectadas por el linfedema en algunas personas. Sólo están disponibles en algunos centros especializados.

Liposucción

La acumulación de grasa es una característica importante de la hinchazón del linfedema. La liposucción es donde se inserta un tubo delgado a través de pequeños cortes (incisiones) en la piel para succionar la grasa del tejido.

Se puede utilizar para eliminar el exceso de grasa de una extremidad afectada para ayudar a reducir su tamaño.

Después de la cirugía, tendrá que usar una prenda de compresión en la extremidad afectada durante el resto de su vida para ayudar a mantener la hinchazón bajo control.

 Prevención Linfedema 

No es posible prevenir completamente el linfedema, pero los siguientes consejos pueden ayudar a reducir sus posibilidades de desarrollarlo.

Si ya tiene linfedema, estos consejos pueden evitar que empeore.

Cuidado de la piel

La parte de su cuerpo afectada por el linfedema es más vulnerable a la infección o a la acumulación de líquido en los tejidos.

Cualquier corte en su piel puede permitir que las bacterias entren en su cuerpo y pueden desarrollarse rápidamente en una infección.

Las infecciones de la piel también pueden dañar su sistema linfático y causar el desarrollo de linfedema.

Puede reducir sus posibilidades de desarrollar infecciones de la piel mediante:

• no recibir inyecciones o lecturas de la presión arterial en el área afectada siempre que sea posible
• tratar cortes y rasguños inmediatamente con una crema antiséptica
• utilizar repelentes de insectos para prevenir picaduras de insectos
• mantener su piel limpia y seca, y utilizar una alternativa al jabón, como un lavado E45
• hidratar la piel a diario para mantenerla flexible; un médico de cabecera puede recetarle una crema adecuada
• evitar baños y duchas muy calientes; el calor de saunas, baños de vapor y camas de bronceado puede aumentar la hinchazón
• utilizar protector solar con un factor de protección solar (FPS) alto para prevenir quemaduras solares
• usar guantes para jardinería y tareas domésticas para evitar cortes si sus extremidades superiores están afectadas
• utilizar un polvo antifúngico para prevenir infecciones fúngicas en su piel o pies si sus extremidades inferiores están afectadas
• cortarse las uñas con cortaúñas
• consultar a un podólogo para el cuidado de los pies y las uñas; asegúrese de informarle que tiene linfedema
• usar zapatos que le queden bien y proporcionen soporte en la parte superior de sus pies y evitar caminar descalzo si sus extremidades inferiores están afectadas
• utilizar una maquinilla de afeitar eléctrica si necesita afeitarse para reducir el riesgo de cortarse
• no usar ropa o joyas ajustadas
• seguir una higiene bucal y dental cuidadosa si tiene linfedema en la cabeza y el cuello

Póngase en contacto con un médico de cabecera lo antes posible si desarrolla síntomas de una posible infección de la piel. Estos síntomas pueden incluir enrojecimiento o sensación de calor en la piel.

Estilo de vida saludable

Adoptar un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir su riesgo de desarrollar linfedema, y también puede ayudar a controlar la condición si ya la tiene.

Esto incluye:

• comer una dieta saludable y equilibrada
• mantener un peso saludable; utilice la calculadora de peso saludable del IMC para averiguar si tiene un peso saludable para su altura
• hacer ejercicio regularmente