Latigazo cervical

Se llama latigazo cervical a la lesión del cuello producida por un movimiento brusco de la cabeza en péndulo: sale despedida hacia atrás y luego hacia delante, o al revés. La situación clásica es el alcance por detrás en el coche, pero se puede sufrir igual en una caída, en un deporte de contacto o en una atracción de feria. El nombre describe el movimiento, no la lesión: la cabeza se sacudió como la punta de un látigo. Lo que se resiente son los tejidos blandos: músculos, ligamentos y cápsulas de las pequeñas articulaciones de la columna cervical. Los huesos y la médula suelen quedar al margen, y en la inmensa mayoría de los casos todo acaba bien, aunque no en un par de días: los primeros son desagradables.

Qué se siente

Lo principal es dolor y rigidez en el cuello: cuesta girar la cabeza, mirar de lado, echarla hacia atrás. Con frecuencia se añade dolor de cabeza, que suele empezar en la nuca, y dolor con espasmos musculares en los hombros, entre los omóplatos y en la parte alta de la espalda.

Menos a menudo, pero con toda normalidad, aparecen otras molestias: mareo, zumbido de oídos, cansancio, dificultad para concentrarse, irritabilidad, mal sueño, dolor en la mandíbula al masticar, visión poco nítida. Asustan más de lo que merecen: acompañan a la tensión muscular y a la falta de sueño, y no indican que se haya dañado nada serio. Se van con el dolor de cuello.

Un detalle importante: justo después del golpe la persona suele encontrarse bien. El dolor y la rigidez se despliegan al cabo de unas horas y a veces solo a la mañana siguiente, porque la adrenalina del momento amortigua las sensaciones. Así que «nada más chocar no me dolía nada» no significa que no haya habido lesión, ni que el dolor que aparece por la tarde sea algo nuevo y amenazante.

Cuándo hace falta ayuda urgente

El latigazo cervical en sí no es peligroso, pero ese mismo movimiento de la cabeza daña en raras ocasiones una vértebra, un vaso o un nervio. Eso se reconoce por señales bastante concretas. Llame a una ambulancia —en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania funciona el número europeo único 112— si tras el traumatismo aparece cualquiera de estas:

• entumecimiento, hormigueo o debilidad en los brazos o las piernas, o sensación de descarga eléctrica a lo largo de la columna;
• dificultad para orinar o pérdida del control de los esfínteres;
• dolor intenso justo en la línea media del cuello, sobre las propias vértebras, sobre todo si duele hasta rozarlas;
• imposibilidad de girar la cabeza hacia ningún lado;
• tras un golpe en la cabeza: confusión, somnolencia, deterioro de la consciencia, vómitos repetidos, convulsiones o dolor de cabeza que va a más;
• alteración del habla, visión doble, inestabilidad al andar, debilidad en la mitad del cuerpo.

No conduzca usted mismo y no espere a la mañana siguiente. Hasta que llegue la ayuda es sensato no mover el cuello con brusquedad, pero no hace falta inmovilizarlo con nada improvisado.

Quién debe consultar en cualquier caso

El umbral para consultar baja en dos situaciones. La primera es la edad avanzada: con los años los huesos se vuelven más frágiles y una vértebra cervical se fractura con un impacto que en una persona joven no habría dejado rastro. La segunda es tomar fármacos que fluidifican la sangre, es decir anticoagulantes y antiagregantes: en estas personas, después de un golpe en la cabeza, una hemorragia dentro del cráneo puede desarrollarse poco a poco, a lo largo de un día o más, con un estado bastante aceptable al principio. En ambos casos, tras un traumatismo mínimamente apreciable del cuello o de la cabeza hay que ser valorado por un médico aunque no moleste nada en particular.

Aparte de eso, conviene acudir al médico el mismo día, sin ambulancia, si el impacto fue fuerte, si el dolor es muy intenso, si no cede en absoluto al cabo de unos días o si quien se ha lesionado es un niño.

El collarín y el reposo no curan

Esto es lo principal que hay que llevarse del texto, porque la idea contraria lleva décadas instalada. El collarín cervical blando se sigue considerando un tratamiento: se compra por cuenta propia en la farmacia, lo recomiendan los conocidos, tiene un aspecto convincente y en las primeras horas parece aliviar.

Pero en un latigazo cervical corriente el collarín no acelera la recuperación: la frena. Los músculos del cuello inmovilizados pierden fuerza deprisa, las articulaciones pierden movilidad, y al cabo de una semana con collarín girar la cabeza resulta más difícil que el primer día. Se suma el lado psicológico: el collarín convence a la persona y a quienes la rodean de que está gravemente lesionada y no debe moverse, y de ahí después cuesta salir. Lo mismo vale para el reposo en cama: pasar una semana tumbado en silencio es lo peor que se le puede hacer a un cuello dolorido.

Lo correcto es justo lo contrario: moverse y volver a la vida normal cuanto antes, desde los primeros días. Sin forzar y sin movimientos secos, pero tampoco protegiendo el cuello hasta el extremo. Giros e inclinaciones tranquilas de la cabeza dentro de lo que se pueda, varias veces al día; las tareas de casa habituales; paseos; volver al trabajo sin una pausa larga. Moverse dolerá un poco, y eso es normal: no significa que se esté dañando nada. El collarín solo tiene sentido cuando lo indica el médico por un motivo concreto, por ejemplo ante una fractura confirmada.

Qué hacer los primeros días

• Analgesia. Sirven el paracetamol o los antiinflamatorios no esteroideos del tipo del ibuprofeno, en pauta corta y teniendo en cuenta las contraindicaciones del prospecto. No se trata de «aguantar»: sin dolor es más fácil moverse, y el movimiento es aquí el tratamiento. Si los medicamentos sin receta no bastan, el médico puede pautar un analgésico más potente o, durante pocos días, un fármaco que alivie el espasmo muscular.
• Calor. Una ducha caliente, una bolsa de agua caliente o una almohadilla térmica sobre los hombros relajan la musculatura tensa. A algunas personas el frío les alivia más el primer día: se puede probar lo uno y lo otro.
• Dormir. Una sola almohada de altura normal, para que el cuello quede alineado con la columna. Las construcciones ortopédicas especiales no resuelven nada aquí.
• El puesto de trabajo. Pantalla a la altura de los ojos y pausas cada hora para mover cuello y hombros. La postura inmóvil prolongada delante del ordenador aumenta el dolor más que el esfuerzo.
• Conducir. Se puede volver al volante cuando se es capaz de mirar libremente por encima del hombro. Mientras el giro de la cabeza esté limitado, conducir no es seguro.
• Deporte. Caminar, nadar y el ejercicio suave son útiles desde el principio. Los deportes de contacto y las cargas pesadas conviene aplazarlos hasta recuperar la movilidad.

Cuánto dura

La mayoría de las personas se recupera del todo en unas semanas, y la mayor parte de las restantes en dos o tres meses. La violencia del choque y el estado en que quedó el coche influyen poco en el desenlace: la recuperación depende más de cómo se comporta la persona después del golpe.

Hay una observación que vale la pena conocer: lo que uno espera guarda relación con lo que obtiene. Quienes desde el principio cuentan con recuperarse y siguen haciendo su vida se restablecen antes y mejor que quienes están convencidos de que el dolor será para siempre y se limitan de antemano. No es una invitación a callarse ni una insinuación de que el dolor sea imaginario: el dolor es real. Pero el miedo al movimiento y la comprobación constante de «a ver si ha ido a peor» alargan de verdad la recuperación y convierten el dolor agudo en crónico.

Si al cabo de varias semanas no hay mejoría, no es motivo de alarma sino de dar el paso siguiente. Ese paso suele ser la fisioterapia: los ejercicios pautados de movilidad y de fuerza para el cuello funcionan mejor que cualquier método pasivo. Cuando el dolor se prolonga meses, se incorpora un especialista en dolor crónico y a veces apoyo psicológico, no porque «esté todo en la cabeza», sino porque el dolor persistente tras un accidente suele ir entretejido con ansiedad, sueño alterado y miedo a volver a subirse al coche, y todo eso se aborda a la vez.

¿Hacen falta pruebas de imagen?

En un latigazo cervical corriente, por regla general no. La radiografía y el escáner muestran hueso, y aquí lo lesionado son tejidos blandos que en la imagen no se aprecian; un resultado normal no cambiará el tratamiento y la radiación se habrá recibido igual. El médico no pide pruebas a todo el mundo, sino cuando hay señales de alarma: dolor estrictamente en la línea media sobre las vértebras, síntomas neurológicos, edad avanzada, tratamiento anticoagulante, impacto de gran energía, imposibilidad de girar la cabeza. Si nada de eso está presente, que no se haga una radiografía no es descuido, sino la forma correcta de proceder.

Consulta en línea

Después de un accidente resulta cómodo poder repasar la situación con alguien sin desplazarse con el cuello dolorido. En la consulta a distancia el médico preguntará por las circunstancias del golpe, por cuándo empezó el dolor y hacia dónde se irradia y, sobre todo, repasará una a una las señales de urgencia: entumecimiento y debilidad en los brazos, problemas al orinar, dolor en la línea media, síntomas de la cabeza. De ahí saldrá si bastan las medidas caseras o si hacen falta una exploración presencial y una prueba de imagen.

En línea se puede tratar también todo lo demás: qué analgésico le conviene según sus otras enfermedades y medicamentos, qué movimientos hacer desde los primeros días, cuándo volver a conducir y al trabajo, por qué es mejor dejar el collarín a un lado y en qué momento tiene sentido acudir a fisioterapia. Los límites son evidentes: explorar el cuello y comprobar los reflejos no se puede a distancia, y ante cualquiera de las señales urgentes enumeradas más arriba no toca una consulta en línea, sino una ambulancia.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.