Ictus

El ictus es una catástrofe repentina en los vasos del cerebro: una zona de tejido cerebral se queda de golpe sin sangre y empieza a morir. Lo más frecuente es que un coágulo tape la arteria; con menos frecuencia el vaso se rompe y la sangre se derrama en el cerebro. Desde fuera las dos cosas se ven igual — la persona pierde de repente el control de medio cuerpo, del habla o de la vista — y distinguirlas solo es posible en el hospital. Lo esencial de esta página cabe en una frase: en el ictus lo que se trata es el tiempo. Todo lo demás son explicaciones de eso.

Cara, brazo, habla… y la hora

Tres signos se reconocen en unos segundos, y basta con uno de ellos para llamar a una ambulancia. Compruébelos por orden.

• La cara. Pídale que sonría o que enseñe los dientes. En el ictus una comisura de la boca no sube, la cara queda torcida y a veces ese mismo ojo cierra peor.
• El brazo. Pídale que levante los dos brazos delante de sí y los mantenga. Uno no sube en absoluto o cae solo poco a poco, como si tirasen de él.
• El habla. Pídale que repita una frase sencilla. Habla arrastrando las palabras, las confunde o le cuesta encontrarlas, no sabe nombrar un objeto corriente o no entiende lo que se le dice.

Con un solo signo de los tres basta para llamar a una ambulancia: en Europa el número único de emergencias es el 112. No hace falta comprobar los tres, no hace falta esperar a ver si mejora o empeora y no hace falta estar seguro de que es un ictus: distinguirlo es tarea de los médicos, la suya es no perder tiempo.

Y una cuarta acción, la que menos se ve: mire el reloj y quédese con la hora. Si la persona se ha despertado ya con los síntomas, recuerde cuándo se la vio bien por última vez. Enseguida se entenderá por qué ese minuto es lo más valioso de toda esta página.

Por qué el tiempo es cerebro

Cuando un coágulo tapa la arteria, la zona de cerebro que queda detrás no muere de inmediato. Primero las células dejan de funcionar — de ahí el brazo que de pronto no responde — pero durante un rato siguen vivas y pueden recuperarse si vuelve la sangre. Después mueren del todo. La cuenta va por minutos: cuanto más tiempo esté cerrado el vaso, más cerebro pasa de la primera categoría a la segunda.

Por eso existen dos tratamientos que cambian radicalmente el desenlace: administrar un fármaco que disuelve el coágulo y extraer el coágulo mediante un catéter introducido en el vaso. Ambos funcionan solo dentro de una ventana estrecha, contada en horas desde que aparecieron los síntomas, y cuanto antes se empiece dentro de esa ventana, más cerebro se salva. Pasada la ventana no se hace ninguno de los dos: ya no aportan beneficio y el riesgo de hemorragia sigue ahí.

De ahí dos consecuencias. La hora de inicio de los síntomas es un dato médico del que depende la elección del tratamiento; el médico preguntará por ella lo primero, y un «pues por la tarde, más o menos» puede costarle a alguien la posibilidad misma de recibirlo. Y la segunda: «me tumbo un rato, a ver si se pasa» es la frase más cara del ictus. El ictus normalmente no duele, y eso engaña tanto a quien lo sufre como a los que están alrededor. No se puede esperar a la mañana, ni al final de la jornada, ni a que alguien confirme sus sospechas.

Qué hacer mientras llega la ambulancia

• Dígale al operador con estas palabras que sospecha un ictus, enumere los signos e indique a qué hora empezaron. De eso depende adónde se traslada a la persona: el ictus no se trata en cualquier hospital, sino en un centro con escáner disponible las veinticuatro horas y especialistas en vasos cerebrales.
• No le dé comida, ni bebida, ni pastillas. En el ictus la deglución suele estar alterada y la persona puede atragantarse sin darse cuenta.
• No le dé aspirina por su cuenta. Mientras no haya un escáner, nadie sabe si es un coágulo o una hemorragia; si es una hemorragia, un fármaco que fluidifica la sangre lo empeora todo.
• Túmbela con la cabeza algo elevada, aflójele el cuello de la ropa y el cinturón, abra la ventana. Si está inconsciente o vomita, colóquela de lado para que nada pase a la vía respiratoria.
• No la lleve usted al hospital y menos aún se ponga al volante si los síntomas son suyos. La ambulancia empieza a tratar por el camino y avisa al hospital con antelación: allí ya la esperan.
• Reúna la lista de los medicamentos que toma, sobre todo los que fluidifican la sangre. Y no la deje sola: el estado puede cambiar en minutos.

Signos que no entran en la regla de la cara, el brazo y el habla

Esa comprobación detecta la mayoría de los ictus, pero no todos. Cuando la circulación falla en la parte posterior del cerebro — en el cerebelo y el tronco — la cara y el brazo pueden estar perfectos y la persona solo parecerá rara. Son los ictus que más se pasan por alto y los que se achacan a la tensión, a una intoxicación o al cansancio. Todos los signos siguientes tienen algo en común: aparecen de repente, en segundos o minutos, no van creciendo durante una semana.

• Pérdida súbita de visión en un ojo o desaparición de la mitad del campo visual, como si por un lado hubiesen bajado una cortina; visión doble de aparición brusca.
• Mareo intenso que impide estar de pie y caminar, con inestabilidad y desviación hacia un lado. Lo que lo separa de un mareo corriente es justamente no poder mantener el equilibrio.
• Dolor de cabeza súbito y violentísimo, distinto de los anteriores, sobre todo con vómitos, molestia con la luz o pérdida de conocimiento.
• Confusión brusca, desorientación, comportamiento extraño, cuando la persona no entiende dónde está ni qué ocurre.
• Hormigueo o torpeza en media cara, en un brazo o en una pierna; una mano que de pronto deja caer todo.
• Dificultad repentina para tragar, atragantamiento, alteración del habla sin debilidad en los brazos.

Cualquiera de estos signos, si ha aparecido de golpe, es motivo para llamar a una ambulancia y no para esperar y observar.

Si los síntomas se han pasado solos

Ocurre que el brazo no respondía durante quince minutos y vuelve a funcionar, el habla regresa, la vista se aclara. Llega el alivio y, con él, la decisión de no acudir a ningún sitio. Es la trampa más peligrosa de toda esta página.

Ese episodio se llama ataque isquémico transitorio: un coágulo tapó el vaso y se disolvió solo, el cerebro llegó a tiempo. Pero la causa que formó ese coágulo sigue exactamente donde estaba. Un ataque transitorio no es «me he librado», es un aviso: el riesgo de un ictus completo es máximo en los días siguientes y el tramo más peligroso son las primeras cuarenta y ocho horas. Hay que estudiarlo con urgencia, no pedir cita para la semana que viene. Si hubo signos de ictus y desaparecieron, llame a una ambulancia igual que si siguieran ahí.

Lo que se busca es el origen del coágulo y todo lo que se pueda corregir: se miran los vasos del cuello (una carótida estrechada a veces se opera), se hace un electrocardiograma y un registro del ritmo de al menos un día para cazar una fibrilación auricular, se comprueban la tensión, el azúcar y el colesterol. Y en ese mismo momento se pauta el tratamiento que baja el riesgo. Merece punto aparte la ceguera pasajera de un ojo, como si cayese un telón: es la misma señal y la misma urgencia.

Qué pasa en el hospital

Lo primero es un escáner de la cabeza. No sirve para «confirmar que es un ictus», sino para responder a la única pregunta urgente: coágulo o hemorragia. El tratamiento de uno y otra es opuesto y aquí no se puede fallar. Si hace falta se añade un estudio de los vasos con contraste, para ver dónde está exactamente la obstrucción y decidir si el coágulo se puede extraer.

A partir de ahí se actúa según el tipo. En el ictus isquémico, si la persona ha llegado dentro de la ventana, se disuelve el coágulo con el fármaco y, si la arteria obstruida es grande, se extrae con catéter. En la hemorragia lo primero es bajar la tensión, detener el sangrado y operar si es necesario: retirar la sangre acumulada o aliviar la presión dentro del cráneo. En paralelo se hacen análisis, electrocardiograma y estudio de los vasos del cuello y del corazón, para entender de dónde salió el coágulo.

Desde las primeras horas se comprueba la deglución — hasta esa prueba no se da de comer ni de beber — se vigilan la tensión, el azúcar, la temperatura y el oxígeno, y se empieza poco a poco a incorporar y mover a la persona. Ese movimiento precoz forma parte del tratamiento.

Cuando el ictus ocurre en gente joven

El ictus se considera cosa de personas mayores, y en general lo es. Pero también ocurre a los treinta y a los veinte, y en los jóvenes es donde más tarde se reconoce: tanto el propio afectado como quienes le rodean buscan cualquier otra explicación — ha dormido poco, se le ha pinzado algo, es una migraña. La edad no descarta un ictus, y la comprobación de la cara, el brazo y el habla vale igual a cualquier edad.

En los jóvenes pesan además causas propias. La principal es la disección de una arteria del cuello: la pared interna del vaso se desgarra, la sangre se introduce en el espesor de la pared, estrecha la luz y sobre ese punto se forma un coágulo. Sucede tras un traumatismo, un giro brusco o una hiperextensión del cuello, un latigazo cervical en un accidente, un esfuerzo intenso y a veces tras manipulaciones cervicales. El cuadro reconocible es este: primero dolor en el cuello, en la nuca o detrás de la oreja en un lado, a menudo con la pupila más pequeña y el párpado caído de ese mismo lado, y horas o días después los signos del ictus. Dolor de cuello tras un golpe o un movimiento brusco junto con síntomas neurológicos exige atención urgente.

Otras causas en jóvenes: una comunicación congénita entre las aurículas por la que un coágulo venoso llega al cerebro; trastornos de la coagulación; inflamación de los vasos; infección de las válvulas del corazón; anemia falciforme; cocaína y anfetaminas. Y aparte, la combinación de anticonceptivos hormonales combinados con tabaco y migraña con aura, además del embarazo y las primeras semanas tras el parto, sobre todo con tensión alta y preeclampsia.

Después del ictus: recuperación y protección frente a un segundo

Cuánto se recupera una persona depende de qué zona del cerebro se dañó y de cuánta se perdió. Lo que más vuelve lo hace en los primeros meses, pero la mejoría continúa después, así que rendirse a los seis meses es prematuro. En ello trabajan juntos el fisioterapeuta, el logopeda si están afectados el habla o la deglución, el terapeuta ocupacional y el psicólogo. Y conviene saber algo de lo que rara vez se avisa: el cansancio agotador, la pérdida de memoria y de atención, el ánimo hundido, el llanto o la risa repentinos sin motivo. Es consecuencia del daño cerebral, no debilidad de carácter, y también tiene ayuda.

La segunda tarea es evitar un nuevo ictus, porque después del primero el riesgo está aumentado. Lo que de verdad influye:

• la tensión arterial, el factor de más peso: el tratamiento se ajusta hasta las cifras objetivo y no se abandona cuando uno se encuentra mejor;
• la fibrilación auricular, que exige anticoagulantes: los fármacos antiplaquetarios habituales no los sustituyen;
• los fármacos que bajan el colesterol y los que impiden que las plaquetas se agrupen, según indicación médica y de forma continuada;
• dejar de fumar, moderación con el alcohol, control del azúcar si hay diabetes;
• moverse en la medida autorizada tras la valoración, y bajar peso;
• tratar las apneas del sueño si el ronquido se acompaña de pausas y de somnolencia durante el día.

Conducir se restringe tras un ictus; los plazos y las condiciones dependen del país y de qué funciones quedaron afectadas, y eso se habla aparte con el médico. Y una cosa más: quien cuida a alguien tras un ictus también necesita ayuda y respiro, porque de otro modo no aguanta mucho tiempo.

Consulta en línea

Un ictus agudo no se resuelve a distancia: ante los signos de los primeros apartados hace falta una ambulancia, y ningún mensaje debe robarle minutos a eso. Pero la consulta a distancia tiene su sitio en todo lo que viene antes y después. El médico revisará su situación concreta de riesgo: la tensión que lleva tiempo «un poco alta», las palpitaciones, el colesterol, los antecedentes familiares, la combinación de anticonceptivos con tabaco y migraña con aura. Le ayudará a leer el informe de alta: qué ocurrió exactamente, por qué se han pautado esos fármacos y qué pasaría si se retirase uno. Hablará de cómo organizar la recuperación en casa, qué hacer con el cansancio y el desánimo, a qué profesional acudir primero y en qué plazo hace falta una consulta presencial. Y responderá a las preguntas de la familia, que suelen ser las que quedan sin hacer en el hospital.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.